Escrito por Kirby Bristow
Publicado por el Departamento de Caza y Pesca de Arizona, Arizona Wildlife News, pgs. 14-17
© Noviembre-Diciembre 2008, Outdoor Tips, Hunting for Quail.
El año que cumplí 15 años, entrené a mi primer perro de caza, un pointer alemán de pelo corto llamado Dudley. Después de las precipitaciones récord del invierno anterior, las plantas del desierto florecieron, produciendo una abundante cosecha de codornices de Gambel. Todos los días, después de que el autobús escolar nos dejara en casa, dejaba que mis amigos vieran “La isla de Gilligan” y resolvieran sus cubos de Rubik mientras yo llevaba a Dudley a cazar codornices. Eso fue “Arizona Quail Hunting 101” para mí. Aunque nunca volveré a igualar esa temporada en cuanto a días de campo, a lo largo de los años he seguido estudiando los secretos de la caza de codornices.
Los cazadores de Arizona persiguen principalmente tres especies de codornices: La de Gambel, la escamosa y la de Mearns (Moctezuma). Una cuarta especie, la codorniz de California, se encuentra a lo largo del drenaje del río Little Colorado en el condado de Apache, pero su número es tan bajo en Arizona que la dejaré fuera de esta discusión. Aquí cazamos codornices desde principios de octubre (finales de noviembre para la de Mearns) hasta principios de febrero. El buen tiempo de Arizona ofrece a los ávidos alumnos muchas oportunidades de salir al campo.
Donde encontrar codornices
Arizona tiene miles de acres de terrenos públicos abiertos a los cazadores de codornices, incluyendo algunas áreas remotas que reciben poca presión de caza. Sin embargo, no todas las tierras públicas proporcionan un hábitat adecuado para la codorniz. Esto es lo que busco.
La codorniz de Gambel ocupa una amplia variedad de hábitats. Su área de distribución cubre la mayor parte del estado, excluyendo las elevaciones más altas (por encima de los 6.000 pies) y las zonas más secas del noreste de Arizona. Los hábitats de matorrales desérticos de Sonora suelen ser los más productivos, aunque en los años de buenas lluvias la caza puede ser excelente en los pinones y enebros, en los matorrales de roble y en los pastizales semidesérticos. Las aves suelen concentrarse a lo largo de los lavados del desierto en la vegetación densa de matorrales y cerca de las fuentes de agua. Algunos hábitats con vegetación densa son difíciles de cazar a pesar del buen número de codornices, ya que las Gambel huyen y se niegan a volar si no es detrás de la cobertura. Las poblaciones de codornices se ven afectadas por las precipitaciones invernales (de octubre a marzo), por lo que la información local sobre las precipitaciones invernales del año anterior acota la búsqueda del cazador.
La codorniz escamosa, una especie de pradera del desierto de Chihuahua, se encuentra en el este de Arizona. A lo largo de su área de distribución en Arizona, el hábitat de la codorniz escaldada se solapa con el de la codorniz de Gambel, por lo que no son infrecuentes las bandadas mixtas. El corazón del hábitat de la codorniz escocesa se encuentra en el sureste de Arizona, en los pastizales semidesérticos cerca de Willcox, Safford, Douglas y Sierra Vista. En estas zonas, la proporción de codornices escamadas con respecto a las de Gambel es de aproximadamente 10:1, frente a 1:10 en el borde del hábitat de la codorniz escamada.
En general, las codornices escamadas se concentran menos a lo largo de los lavados, prefiriendo las zonas más abiertas de las tierras altas, aunque buscan la vegetación densa y de matorral en estas zonas. Las yucas y los matorrales de mezquite son buenos indicadores de hábitat. Evita las zonas con arbolado denso.
La codorniz escamosa aprovecha las precipitaciones tanto de verano como de invierno, por lo que su número es más difícil de predecir que el de otras especies de codornices. Las predicciones pueden ser menos precisas a menos que se basen en observaciones de campo e informes de cazadores después de la apertura de la temporada en octubre.
La codorniz de Mearns habita en las cordilleras del sureste de Arizona. Mientras que las montañas de Santa Rita, Huachuca y Atascosa se encuentran entre las zonas más populares de caza de la codorniz de Mearns, cualquier bosque de robles o sabana en el Bosque Nacional de Coronado puede albergar aves. Busque bosques de robles con buena cobertura de hierba y concentre sus esfuerzos en las laderas boscosas y en los fondos de drenaje. El número de Mearns puede ser elevado en hábitats de vegetación espesa. Algunos son tan remotos, espesos y escarpados que reciben poca o ninguna presión de caza.
Las lluvias esporádicas y localizadas en verano determinan el número de codornices de Mearns, que puede ser bueno en una cordillera y pobre en otra. Excepto en los años de mejores precipitaciones estivales, las predicciones sobre el número de codornices de Mearns basadas en las precipitaciones son menos fiables que las observaciones de campo específicas del lugar. La codorniz de Mearns se reproduce mucho más tarde que la codorniz de Gambel o la codorniz escamosa, por lo que la temporada de caza comienza más tarde (a mediados de noviembre) para permitir que los polluelos maduren.
Equipamiento
Un cazador de codornices sólo necesita unos pocos elementos de equipo: una escopeta, botas y un chaleco. Un buen perro y un reclamo pueden mejorar el disfrute, pero no son necesarios para el éxito. En comparación con casi cualquier otra actividad al aire libre, la caza de codornices requiere una inversión inicial menor.
Las escopetas para la caza de codornices deben ser ligeras. Una escopeta más ligera llega al hombro y apunta rápidamente, y es más fácil de llevar todo el día. Entre las aves de caza que se desplazan, la codorniz acelera más rápido y parece tener una extraña habilidad para poner obstáculos entre ellas y el tirador. Muchos cazadores de codornices salen al campo con el mismo calibre 12 largo que “el abuelo usaba para los gansos”, pero eso es un error. Algunas escopetas ligeras de calibre 12 son adecuadas para la caza de la codorniz, pero generalmente las armas de menor calibre son más ligeras. La escopeta debe ajustarse correctamente para asegurar que el tirador pueda montar el arma de forma consistente y rápida. Hay muchos factores que afectan al ajuste de la escopeta. Un vendedor experto puede guiar su decisión, así que pida ayuda antes de hacer una compra.
La fiabilidad, el peso y el ajuste son más importantes que el tipo de acción para una escopeta de caza de codornices. Cualquier tipo de acción funciona aquí, aunque poca gente caza con tiros simples. Los puristas eligen armas de fuego de doble cañón (side-by-sides, y over-and-unders), pero estas pueden ser caras. Las semiautomáticas son una opción decente, pero por precio y rendimiento, es difícil superar una pistola de bombeo.
Para la caza de codornices, el choke (la cantidad de constricción en el patrón de disparo) debe ser abierto. Un cilindro modificado y mejorado o un choke de skeet funcionan mejor. Las cargas de perdigones más ligeras (1 onza o menos) son suficientes. Una ventaja añadida de las cargas más ligeras es que la escopeta pateará menos de lo que lo haría con cargas pesadas. Muchos cazadores utilizan cargas más pesadas para reducir el número de pájaros alcanzados pero no abatidos, pero el tamaño de los disparos es más crítico para asegurar una muerte limpia: Los tiros del nº 7,5 o del nº 8 son los más utilizados. Para las aves de finales de la temporada, incluso utilizo el nº 6. Encuentro que el disparo del nº 9 da como resultado más pájaros lisiados y es el más adecuado para los objetivos de arcilla.
La segunda pieza de equipo necesaria para la caza de codornices es un par de botas ligeras. El éxito en la búsqueda de codornices es proporcional al número de kilómetros recorridos, que pueden ser brutales con botas mal ajustadas, pesadas y aisladas. Pruébate las botas antes de comprarlas. Las botas que son incómodas en la tienda serán tortuosas en el campo. Yo prefiero las botas de caña media o alta (de 8 a 12 pulgadas) para sujetar el tobillo y evitar que las semillas de la hierba entren en mis calcetines. Las botas de cuero evitan las espinas de los cactus. Las botas impermeables están bien, pero no son necesarias.
A menos que pretenda llevar pájaros y cartuchos de escopeta en bolsas de supermercado -no se ría, algunos cazadores lo hacen- un buen chaleco de tiro es una necesidad. Yo prefiero los chalecos con correas que suspenden la bolsa de caza y los bolsillos para cartuchos de los hombros con correas entrecruzadas. Al tener menos tela, estos chalecos son ideales en los días cálidos. Puedes llevar una chaqueta ligera debajo cuando las temperaturas bajan.
Me gustan los bolsillos amplios en la parte delantera para las conchas de transporte. Los bucles para caparazones son prácticos pero se desgastan rápidamente y los caparazones quedan sueltos en los bolsillos de todos modos. Las solapas de los bolsillos mantienen fuera algunas de las pequeñas ramas y hojas que se acumulan mientras vadeas la maleza.
Muchos chalecos ligeros están hechos de material fresco y de malla, pero la malla se puede romper después de una temporada en nuestro país de codornices. Yo prefiero un material más resistente en color naranja de cazador para mejorar la seguridad. El bolsillo de caza debe tener un forro impermeable a la sangre. Los que se abren con cremallera o a presión son más fáciles de limpiar. Las innovaciones recientes han producido chalecos de lujo con sistemas de hidratación internos y varias configuraciones de bolsillos y bolsas de caza. Estas características pueden ser convenientes, pero no son necesarias y pueden añadir costes y peso innecesarios.
Técnicas y consejos
El cazador debe estar familiarizado con los hábitos de su presa, especialmente con las llamadas. La codorniz de Gambel y la codorniz escamosa hacen llamadas distintivas que se pueden escuchar desde grandes distancias. Conocer estas llamadas y ser capaz de imitarlas puede ser muy valioso para localizar las bandadas. Los cazadores deben concentrar sus esfuerzos en los hábitats de uso común (mencionados con anterioridad). Si caza con un perro, confíe en él: su capacidad para localizar aves es mejor que la suya.
¿Ha encontrado una bandada? El siguiente problema es ponerse en posición para disparar. Con la codorniz Gambel y la codorniz escamosa, esto puede ser difícil, ya que las aves tienden a correr y salir del alcance. Una vez que la bandada se divide en individuos, las codornices de Gambel y las escamosas a menudo se mantienen muy firmes, lanzando un sorprendente zumbido de alas cuando te acercas a la cobertura en la que se esconden. Observa cuidadosamente hacia dónde vuela la bandada, en lugar de malgastar munición y distraer tu atención en disparos de largo alcance cuestionables. Esto es difícil de hacer, sin embargo, ya que el deseo de embolsar aves después de una larga búsqueda puede anular la lógica en el calor del momento.
Cuando siga a una bandada, busque la cobertura probable donde las aves pueden establecerse, incluso si usted no es testigo del aterrizaje de las aves. A menudo, las bandadas se asientan justo sobre la cima de una cresta cuando vuelan cuesta arriba. Los pájaros solitarios que se mantienen firmes dejarán que el cazador pase de largo si no se investiga cada trozo de cobertura. Las grandes bandadas parecen evaporarse cuando las aves individuales se esconden de los cazadores. Sea persistente: Aprender a patear los cactus y otras coberturas para ahuyentar a los pájaros que se mantienen firmes ofrece algunos de los momentos más emocionantes en la caza de la codorniz.
Para la codorniz de Mearns, la subida de la bandada es a menudo la única oportunidad de tiro. Las bandadas de Mearns suelen ser pequeñas (de cinco a 15 aves), y las zonas boscosas y escarpadas donde se encuentran dificultan el seguimiento de aves individuales. Además, dependes casi por completo de tu perro para encontrar la codorniz de Mearns, y como un pájaro desprende menos olor que 10, incluso los mejores perros de codorniz de Mearns tienen dificultades para encontrar ejemplares sueltos. Es mejor buscar una nueva bandada que perder el tiempo buscando un pájaro solitario.
Cuando se presente una oportunidad de tiro, esté preparado para aprovecharla. Una vez que un pájaro sale del agua, sólo tiene unos pocos segundos para montar su arma, adquirir el objetivo, girar y disparar. Estar prevenido es una de las mayores ventajas de cazar con un perro. El cazador alerta puede leer el comportamiento de su perro y saber cuándo es probable que un pájaro se desprenda, incluso si el perro no ha apuntado. Los cazadores sin perro deben tratar de predecir cuándo es probable que un pájaro se desprenda. Llevar el arma con la boca del cañón apuntando al suelo o al aire permite al cazador montar el arma rápidamente.
Cuando se abate un pájaro, márquelo y recupérelo tan pronto como sea posible con seguridad. Las aves pueden moverse después de aterrizar. A menudo, su pájaro se encontrará a cinco o 10 yardas más allá de donde lo marcó. Sea persistente: busque plumas que le ayuden a localizar la presa. A veces, marcar el lugar donde estaba parado en el momento del disparo le ayudará a alinearse con los puntos de referencia y a localizar el ave abatida. Los pájaros heridos a menudo corren después de aterrizar, y disparar a un pájaro herido cuando está en el suelo no se considera una mala forma cuando se hace con seguridad. Evite distraerse con otras oportunidades de tiro hasta que el pájaro abatido esté localizado – traerá a casa más pájaros y menos frustración.
He disfrutado de la caza de codornices desde que Dudley y yo tomamos juntos por primera vez “Arizona Quail Hunting 101″. Una cosa que me gusta es que el éxito se basa más en la habilidad que en la suerte. Todos hemos oído historias sobre el afortunado neófito (también conocido como idiota con suerte) que tropieza con un buen ciervo, pero nadie tropieza con un límite de codornices. Otra cosa buena de la caza de codornices es que es pura persecución. No hay que andar a escondidas, ni acechar, ni agazaparse en un escondite camuflado. Generalmente el cazador que más camina y dispara bien es el que se gana un sobresaliente.”