El cobalto es un elemento químico – una sustancia que contiene un solo tipo de átomo. Su símbolo químico oficial es Co y su número atómico es 27, lo que significa que un átomo de cobalto tiene 27 protones en su núcleo. El cobalto se encuentra en muchos lugares -en el suelo, en el fondo marino y en depósitos minerales- pero como parte de un compuesto y no como un elemento.

Un metal de transición

El cobalto es un metal de transición -un grupo de 28 elementos situados en el centro de la tabla periódica de los elementos. Los metales de transición tienen muchas propiedades comunes. Son muy duros, pero dúctiles y maleables, y tienen altos puntos de fusión y ebullición. El cobalto es un poco diferente a la mayoría de los metales de transición, ya que es naturalmente magnético.

Un compuesto antiguo

Los compuestos de cobalto se han utilizado durante siglos para añadir un color azul intenso a los objetos. Los antiguos persas, egipcios y chinos utilizaban el cobalto para colorear cuentas de vidrio, cerámicas y esmaltes. Sin embargo, no lo llamaban cobalto. La gente pensaba que el bismuto, uno de los nueve metales conocidos en aquella época, era el responsable del hermoso color azul. Al químico sueco Georg Brandt se le atribuye generalmente el descubrimiento del cobalto como nuevo “semimetal” en 1735.

La investigación química y la piedra filosofal

Treinta años antes de que Georg Brandt publicara su relato sobre la separación del cobalto del bismuto, una joven alemana ya había publicado tres libros sobre sus investigaciones con minerales que contenían cobalto. Dorothea Juliana Wallich se interesaba por la quimioterapia (término que abarca tanto la alquimia como la química). El objetivo de Wallich era producir la piedra filosofal, una sustancia que podía convertir metales básicos como el plomo y el estaño en plata y oro.

Los libros de Wallich describen con detalle numerosas reacciones químicas. Se le atribuye el descubrimiento y el informe de muchos efectos termocrómicos de los compuestos de cobalto. Cuando se calientan y se enfrían, los compuestos tienen colores que van desde el rosa, el azul violeta, el azul cielo y el verde hierba.

Wallich se convirtió en una quimista muy solicitada tras la publicación de sus libros. A pesar de sus minuciosas investigaciones, Wallich, al igual que los demás quimistas, fue incapaz de crear la piedra filosofal.

Nombre de un duende

Wallich nunca utilizó la palabra cobalto en sus libros. Utilizó otros nombres -magnesia, wismuto o la secreta “minera”-, a pesar de que los mineros alemanes habían acuñado antes la palabra cobalto para describir los minerales que ella estudiaba. Cobalto procede de la palabra alemana “kobold”, pequeños elfos de las montañas o duendes. Los mineros pensaban que el cruel kobold había convertido la plata en rocas sin valor. A los fundidores tampoco les gustaban los minerales. Cuando se calentaban, los minerales producían humos venenosos.

Usos del cobalto

Durante muchos siglos, el cobalto se utilizó ampliamente como pigmento. Es más conocido por su fuerte color azul oscuro. El cobalto y los compuestos minerales que lo contienen se siguen utilizando como pigmentos en pinturas azules, violetas y verdes.

El cobalto, cuando se mezcla con otros elementos, crea aleaciones que no se corroen fácilmente y son resistentes al calor y al desgaste. Estas aleaciones se utilizan para las prótesis de cadera y rodilla, los álabes de las turbinas y otros productos.

Un uso creciente del cobalto es el de las baterías de iones de litio, el tipo de baterías que se utilizan en los dispositivos recargables. Se espera que la demanda de cobalto aumente a medida que más y más personas opten por conducir vehículos eléctricos.

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Cobalto y salud

El cobalto es esencial para la salud humana y animal. Un átomo de cobalto forma el centro de la estructura química de la vitamina B12. La B12 es vital para la formación de glóbulos rojos sanos y la función neurológica. Los seres humanos obtienen la B12 de la carne, los productos lácteos, los huevos y los suplementos dietéticos.

Los rumiantes (vacas, ovejas, cabras y ciervos) obtienen el cobalto de las plantas que comen. Las bacterias de sus estómagos convierten el cobalto en vitamina B12. A principios del siglo XX, las tierras boscosas de la zona de Tokoroa-Taupō-Rotorua se despejaron para el pastoreo. Aunque la hierba crecía bien, el ganado y las ovejas enfermaban y a menudo morían de lo que se conoció como enfermedad de los arbustos. Los científicos acabaron descubriendo que los suelos volcánicos de esta zona tenían concentraciones muy bajas de metales. Los fertilizantes formulados para añadir sólo unos gramos de cobalto por hectárea remediaron el problema.