El comienzo de las ampollas

Recuerdo estar sentado en la clase de matemáticas de séptimo grado en La Colina Jr. High una tarde y la picazón de un poco de roble venenoso en mi muslo superior.

Me las arreglé para rascarse en un lío hinchado, rojo ampolloso, y luego usé mi lápiz mecánico para hacer estallar las pequeñas vesículas llenas de serosa que habían surgido por los cientos. Fue una gran distracción.

Salí de clase con un sarpullido húmedo de aspecto mezquino que se sentía caliente y colgaba rígido y pesado en mi pierna, como si hubiera sido soldado a mi piel como un parche vulcanizado en la cámara de un neumático de bicicleta.

Así eran los salarios de los primeros años. El enloquecedor picor insoportable y el constante movimiento, las ampollas, la dermatitis de aspecto horrible y los sarpullidos en carne viva que hacían tortuosa la ducha y difícil el sueño.

Aunque usaba habitualmente artemisa como preventivo, inevitablemente se me escapaba un punto, y estallaba en un sarpullido que no podía resistirse a picar y que luego se extendía. Por otro lado, a pesar de todas las molestias e incomodidades, el picor de un buen caso de roble venenoso era la mejor sensación que conocía entonces, y casi hacía que mereciera la pena.

Comer para la inmunidad

Hubo un tiempo en que evitaba el roble venenoso como si fuera un contagio aéreo. Hoy en día me lo como. Y sin preocuparme, si es necesario, atravieso los arbustos con las hojas más grandes y aceitosas. Rara vez me sale algún tipo de dermatitis. A lo sumo, si tengo una reacción, es de corta duración y no más que un ligero tinte rojo en mi piel en algunos lugares seleccionados.

Cada temporada en invierno o a principios de la primavera, cuando el roble venenoso brota nuevas hojas, me las como. Pellizco las más pequeñas, me las pongo en la lengua y las trituro con los dientes delanteros hasta convertirlas en pulpa y me trago la papilla. Repito esto varias veces diferentes a principios del año natural.

Después de una exposición constante a lo largo de los años, y especialmente desde que empecé a comerlo, mi reacción se hizo cada vez más leve hasta que fue esencialmente inexistente. Nunca me salió una erupción por comer roble venenoso ni sufrí ninguna consecuencia adversa.

Conocimiento tradicional

Históricamente, los indios de California valoraban el roble venenoso para numerosos fines. Los indios de Costanoan utilizaban las hojas del roble venenoso para envolver la comida y tejían los tallos tiernos y flexibles de la planta en cestas. Los indios del condado de Mendocino utilizaban las hojas de roble venenoso para envolver la papilla de bellota y prepararla para hornear, y los karok utilizaban las ramitas de la planta como pinchos para ahumar el salmón.

Los chumash utilizaban el roble venenoso con fines medicinales para curar una serie de dolencias. Los documentos de las primeras misiones de California mencionan el uso de cataplasmas de roble venenoso que eran “muy eficaces para curar las heridas”, escribe Jan Timbrook en Chumash Ethnobotany. El jugo o la savia que fluye de los tallos jóvenes también se utilizaba para detener las hemorragias.

El sacerdote franciscano de la misión de San Luis Obispo a principios del siglo XIX, por citar un ejemplo bastante dramático, fue testigo del uso de roble venenoso en polvo para curar las graves heridas que sufrió un hombre durante el ataque de un oso. En sus propias palabras:

“Los indios no tienen médicos pero tienen curanderos que administran sus remedios a los enfermos. … Los remedios que emplean son plantas, cortezas, raíces y hojas de varias clases de árboles que no conozco, excepto la hiedra, de la que he visto hacer emplastos, por ejemplo en el caso de un hombre que había sido espantosamente lacerado por un oso en los brazos, piernas, costados y hombros. Se curó simplemente cubriéndose con el polvo de la hiedra”.

Según Timbrook, las poblaciones históricas de los chumash eran en gran medida inmunes al veneno del roble venenoso que provoca sarpullidos, mientras que los indios visitantes de otras regiones eran a menudo muy alérgicos. Al parecer, la inmunidad disminuyó en las generaciones posteriores, entre las que, presumiblemente, ya no se utilizaban las prácticas medicinales tradicionales y había menos exposición a la planta en la naturaleza.

Los indios Mahuna de California empapaban las raíces secas del roble venenoso en agua y bebían la decocción resultante como prevención contra futuras reacciones alérgicas a la planta. Para obtener inmunidad, los tolowa comían las hojas más jóvenes a principios de la primavera, justo cuando empezaban a formarse y brotar.

Comer roble venenoso para evitar contagiarse puede parecer una locura, pero teniendo en cuenta los usos tradicionales de la planta por parte de los nativos americanos, no debería parecer tan descabellado después de todo. Sólo no me culpes si masticas una hoja y terminas en el hospital.

Base de datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos: Página de perfil del roble venenoso del Pacífico.

Bibliografía

Jan Timbrook, Chumash Ethnobotanty: Plant Knowledge Among the Chumash People of Southern California (Santa Barbara Museum of Natural History 2007), 214-17.

Maynard Geiger y Clement W. Meighan, Eds, As the padres saw them : California Indian life and customs as reported by the Franciscan missionaries, 1813-1815 (Santa Barbara Mission Archive Library 1976), 75.

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