Cada año, a principios de diciembre, los niños de Austria se preparan para que San Nicolás les visite. Si se han portado bien, les recompensará con regalos y golosinas. Pero si se han portado mal, recibirán mucho más que un trozo de carbón: tendrán que enfrentarse a Krampus.

¿Quién es Krampus, te preguntarás? Es un ser mitad hombre y mitad cabra que viene todos los años a perseguir a los niños traviesos e incluso a arrastrarlos al infierno. Las versiones europeas de San Nicolás han tenido desde hace mucho tiempo homólogos aterradores como Belsnickle y Knecht Ruprecht, que reparten castigos. Krampus es uno de esos personajes que proviene del folclore de la región alpina de Austria, donde lleva cientos de años asustando a los niños y divirtiendo a los adultos.

Krampus y los otros niños malos de San Nicolás tienen su origen en las celebraciones paganas del solsticio de invierno. Más tarde, pasaron a formar parte de las tradiciones cristianas en las que San Nicolás visitaba a los niños para recompensarlos el 5 o el 6 de diciembre. Por esas fechas, su amenazante compañero también visitaba a los niños para castigarlos. En la Austria alpina y en algunas partes de Alemania, este día se conocía como Krampusnacht, o “noche del Krampus”, en la que los adultos podían disfrazarse de Krampus para asustar a los niños en sus casas.

Los niños también podían ver al Krampus corriendo por la calle durante un Krampuslauf -literalmente, una “carrera del Krampus”. Si la Krampusnacht era una forma de asustar a los niños para que se portaran bien, el Krampuslauf, que no está vinculado a un día específico, era una forma de que los hombres adultos se desahogaran mientras probablemente seguían asustando a los niños. Los hombres austriacos se emborrachaban y corrían por las calles disfrazados de la temible criatura. Al igual que el Krampusnacht, la tradición del Krampuslauf continúa hasta nuestros días.

La introducción de los medios visuales de masas no pudo evitar que el carismático Krampus fuera arrastrado por su ola. Cuando la industria de las tarjetas postales experimentó un auge en Alemania y Austria en la década de 1890, abrió el camino a las Krampuskarten.

Estas tarjetas navideñas no pretendían hacerte sentir cálido y difuso. Las que llevaban la leyenda “Gruss vom Krampus” (“Saludos de Krampus”) mostraban a Krampus metiendo a un niño angustiado en su mochila o preparándose para golpear a uno con su manojo de palos de abedul. Muchas de estas postales mostraban a Krampus persiguiendo a los niños con sus palos, llevándolos encadenados o transportándolos en su bolsa.

También había postales un poco más… adultas. Las tarjetas de Krampus de principios del siglo XX lo muestran castigando a los niños, sí, pero también proponiéndose a las mujeres. En algunas tarjetas, Krampus es representado como una mujer grande que azota a hombres pequeños con sus varas de abedul y se los lleva en su mochila. En otra, una mujer sonriente cuelga en el aire a un Krampus de aspecto derrotado, sujetando su manojo de palos de abedul a la espalda. Puedes sacar tus propias conclusiones sobre la política de género en estos dibujos.

Durante más de un siglo, la mayoría de los estadounidenses probablemente nunca vieron una tarjeta de Krampus o ni siquiera sabían quién era Krampus. Eso cambió en 2004, cuando el director de arte y diseñador gráfico Monte Beauchamp publicó un libro de tarjetas de Krampus y ayudó a organizar una exposición de arte inspirada en las tarjetas.

Sea o no Beauchamp el principal responsable de la introducción de las tarjetas de Krampus en los Estados Unidos, Krampus se ha convertido desde entonces en una especie de icono irónico en América. Etsy tiene toda una sección de artículos inspirados en las clásicas tarjetas de Krampus. Y si no tienes tiempo para enviar tarjetas, puedes comprar un feo jersey de Krampus para llevarlo a tu fiesta local de Krampus o Krampuslauf. Podría decirse que la popularidad de Krampus en Estados Unidos alcanzó su punto máximo con el largometraje de 2015 Krampus, que no debe confundirse con las muchas otras películas de Krampus de bajo presupuesto.

Aunque Krampus es relativamente nuevo en Estados Unidos, esta leyenda alpina es el Papá Noel malo original.

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