La región de la bahía de Buzzards alberga muchos pantanos de arándanos, 8.000 acres para ser exactos. Una quinta parte de la cosecha comercial de arándanos del país se cultiva en la región de Buzzards Bay. Hay una mayor densidad de arándanos rojos aquí que en cualquier otra zona costera del mundo.

Estos arándanos rojos se encuentran en toda la cuenca de la bahía de Buzzards, desde Acushnet hasta Falmouth. Pero se concentran en torno al río Weweantic y al río Sippican, el mayor sistema fluvial de agua dulce de la bahía. El sistema fluvial Weweantic/Sippican comienza en Carver y pasa por Middleborough y Rochester antes de llegar a las costas de Marion y Wareham, donde desemboca en la bahía de Buzzards. El sistema fluvial de Wareham, que incluye el río Agawam y el río Wankinco, también está repleto de pantanos de arándanos.

Los pantanos de arándanos son una parte importante del paisaje de la región de la bahía de Buzzards. Mantienen miles de acres de humedales, que ayudan a proteger la bahía. También proporcionan un importante hábitat para patos, tortugas, nutrias, pavos y otros animales.

Sin embargo, la agricultura de arándanos puede suponer un problema para la salud de nuestras aguas locales. Al igual que la mayoría de los cultivos comerciales, los arándanos rojos necesitan fertilizantes para crecer. Los pantanos de arándanos también necesitan mucha agua, que proviene de los estanques y ríos cercanos.

En otoño, cuando los arándanos están listos para la cosecha, los cultivadores inundan sus pantanos y recogen las bayas maduras que flotan en la superficie del agua. Luego devuelven el agua sobrante al estanque o río más cercano. Junto con todo ese movimiento de agua se produce un exceso de nutrientes, en concreto, nitrógeno y fósforo sobrantes de la aplicación de fertilizantes.

¿Cuánta contaminación por nitrógeno procede de los pantanos de arándanos?

Con tantos pantanos en un mismo lugar, la agricultura de arándanos es sin duda una fuente de contaminación por nitrógeno: la mayor amenaza a largo plazo para la salud de las aguas costeras de Buzzards Bay. Pero no es la única fuente de esta dañina contaminación que ensucia el río Weweantic, el río Wareham y otros ríos cercanos que desembocan en la bahía.

La contaminación por nitrógeno en la bahía de Buzzards es como un gran puzzle. Las piezas más grandes proceden de los sistemas sépticos y las aguas residuales, y las más pequeñas, de elementos como los fertilizantes para el césped y la escorrentía de aguas pluviales contaminadas. ¿Cómo encajan las turberas de arándanos en este rompecabezas de la contaminación por nitrógeno? Eso depende de muchos factores, algunos de los cuales todavía estamos tratando de descubrir.

La densidad de las turberas de arándanos en una zona es un factor. Por ejemplo, en el río Weweantic y en el río Wareham -los dos sistemas fluviales con más pantanos de arándanos en sus cuencas- entre una cuarta parte y más de la mitad de la contaminación por nitrógeno puede proceder de la agricultura de arándanos.

Incluso en zonas con muchos pantanos de arándanos, la escorrentía de nutrientes varía mucho de un pantano a otro. Hay varios tipos de pantanos de arándanos, y todos los cultivadores gestionan sus pantanos de forma diferente.

En resumen, no existe un método único para estimar la cantidad de contaminación por nitrógeno procedente de un pantano de arándanos, o para reducir la cantidad de fertilizante que se escapa de los pantanos. Por ello, los investigadores están trabajando para comprender mejor el impacto de la agricultura de arándanos en la bahía de Buzzards.

¿Cómo trabaja la Coalición para resolver la contaminación por nitrógeno de las turberas de arándanos?

Para resolver el rompecabezas de la contaminación por nitrógeno de las turberas de arándanos, la Coalición ha reunido una asociación única de cultivadores de arándanos, científicos agrícolas, ecologistas costeros y funcionarios municipales en un proyecto de investigación de varios años. Este estudio ya nos está ayudando a comprender mejor la cantidad de nutrientes que provienen de las turberas de arándanos.

Con esta investigación, la asociación espera crear recomendaciones para que la industria del arándano gestione las turberas de forma que se proteja el agua limpia. La investigación también conducirá a planes más eficaces para restaurar el río Weweantic y el río Wareham.

Investigación sobre los pantanos de arándanos activos

Junto con la Estación de Arándanos de la UMass, el Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole, la Asociación de Cultivadores de Arándanos de Cape Cod y el pueblo de Carver, la Coalición está liderando la investigación sobre los pantanos de arándanos en la región de la Bahía de Buzzards. Este estudio de varios años, que comenzó en 2011, está midiendo la escorrentía de nutrientes de diferentes tipos de pantanos de arándanos en diferentes momentos del año.

Antes de este proyecto, la principal investigación sobre la contaminación por nitrógeno de los pantanos de arándanos tenía casi 20 años. Este primer estudio demostró que los pantanos de arándanos liberan una cantidad significativa de nutrientes, pero el estudio sólo examinó un tipo de pantano antiguo que ahora es poco común en la región de la Bahía de Buzzards.

La primera fase de nuestra nueva investigación examinó tipos más comunes de pantanos de arándanos. En seis turberas distintas de Wareham, Carver, Plymouth y Middleborough, los investigadores recogieron muestras de agua durante un año para medir la cantidad de nutrientes que se desprenden de las turberas de arándanos.

Ahora nos centramos en las aguas de inundación posteriores a la cosecha, cuando los cultivadores liberan mucha agua (y nutrientes) de sus turberas. Utilizando muestreadores automatizados, los investigadores están recogiendo múltiples muestras de agua durante estas inundaciones, como por ejemplo después de la cosecha de otoño y de las inundaciones de protección contra las heladas de invierno. Con esta tecnología, podemos estimar con mayor precisión cuándo y cuánto nitrógeno liberan las turberas de arándanos después de las inundaciones.

Esta investigación nos proporcionará datos científicos importantes y necesarios desde hace tiempo sobre los diversos factores que determinan la cantidad de contaminación por nitrógeno procedente de las turberas de arándanos de la bahía de Buzzards.

Recomendaciones de gestión para los cultivadores de arándanos y planes de limpieza de las vías fluviales

El estudio sobre el arándano ya está aportando nueva información sobre la gestión de los nutrientes que el cultivador Kirby Gilmore está poniendo en práctica en sus propias turberas, dos de las cuales han formado parte del proyecto de investigación.

Por ejemplo, los investigadores han descubierto que se desprenden más nutrientes de las turberas de arándanos al final de la liberación de las aguas de inundación. Ajustando la forma en que se libera el agua después de la cosecha, los cultivadores de arándanos pueden marcar una gran diferencia para la salud de las aguas río abajo.

Con los resultados de este estudio, la Coalición espera hacer este tipo de recomendaciones en el mundo real para que los cultivadores de arándanos puedan gestionar mejor sus pantanos para los nutrientes. A través de asociaciones con cultivadores como Gilmore y la UMass Cranberry Station, podemos hacer que la industria del arándano de la Bahía de Buzzards sea un líder nacional en la gestión de nutrientes y la protección del agua limpia.

Los funcionarios federales, estatales y locales también pueden utilizar esta nueva investigación para guiar los planes de limpieza de las vías fluviales cercanas a los pantanos de arándanos, incluyendo el río Weweantic y el río Wareham. Al reunir esta ciencia sólida sobre la escorrentía de nutrientes de los pantanos de arándanos, podemos sopesar adecuadamente cada pieza del rompecabezas de la contaminación por nitrógeno y desarrollar planes eficaces para restaurar la salud de nuestros ríos.