Después de 12 años practicando la medicina de familia en Wellesley, Massachusetts, Ronda Rockett estaba perdiendo la fe en su capacidad para ayudar a la mayoría de sus pacientes.

Un paciente tras otro acudía a su clínica con diabetes, problemas de peso y enfermedades cardíacas. Rockett seguía las directrices médicas, recomendando dietas más saludables y más ejercicio. Pero a pesar de sus mejores esfuerzos -incluso enviando mensajes de texto y correos electrónicos de seguimiento motivacional- muchos no cambiaron en absoluto, ya sea porque no querían o no tenían los medios.

En 2013, con ganas de probar algo nuevo, Rockett decidió dejar la medicina y cerrar su consulta. Lo que hizo después, dice, es la contribución más significativa a la atención sanitaria que ha hecho hasta la fecha. Abrió un gimnasio de CrossFit.

El CrossFit es una rutina de ejercicios de resistencia y entrenamiento por intervalos de alta intensidad conocida por inculcar una devoción de culto entre sus seguidores y promover la dieta baja en carbohidratos. Cuando Rockett abrió un gimnasio, ya era una devota. Ahora, a los 51 años, es capaz de hacer 32 flexiones y levantar 240 libras. Atribuye su buena forma física y la reducción del colesterol al programa. Y cree que puede ayudar a la gente a hacer cambios más sustanciales en sus vidas a través de CrossFit de lo que nunca podría practicar la medicina.

“Es emocionante que pueda tratar y curar problemas médicos en el gimnasio”, dijo. “Sólo en la última semana, he recibido tres mensajes diferentes de personas que decían: ‘No creo que entiendas lo mucho que esto ha cambiado mi vida'”. Aunque tenía 2.000 pacientes regulares en su clínica y ahora trabaja con sólo 70 asiduos a su gimnasio, está convencida de que está teniendo más impacto en cada persona. Además, dice, “esto es más satisfactorio”.

Que el CrossFit pueda ser un sustituto o una extensión de la asistencia sanitaria en Estados Unidos puede parecer una exageración. Pero ésta es precisamente la visión del carismático, contradictorio y a menudo combativo fundador y director general de CrossFit, Greg Glassman. En la actualidad, Glassman se encuentra en una búsqueda para alterar la atención sanitaria y resolver la creciente crisis de las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta y la inactividad. Y quiere hacerlo de médico en médico.

Hace un par de años, Glassman descubrió que al menos 20.000 médicos estadounidenses acudían regularmente a los gimnasios de CrossFit. También se enteró de que muchos de ellos se sentían como Rockett: decepcionados por su incapacidad para prevenir enfermedades crónicas y ayudar a los pacientes a cambiar su comportamiento.

“Se supone que la medicina consiste en ayudarte a superar los accidentes: la desgracia de una enfermedad genética, la desgracia de un traumatismo, la desgracia de algún patógeno”, dijo Glassman. “Nadie fue a la facultad de medicina para hacer de niñera de alguien a lo largo de una vida de miseria autoinfligida a causa de dos hábitos mortales: el sedentarismo y el consumo excesivo de carbohidratos refinados.”

El CrossFit, por su parte, es una intervención radical, la “solución elegante” a las enfermedades crónicas de la obesidad y la diabetes que aquejan a tanta gente, dijo.

Desde enero, ha recibido a 340 médicos en fines de semana para establecer contactos, conferencias y un curso gratuito de formación de CrossFit de nivel uno de dos días, el requisito mínimo para cualquiera que quiera abrir un gimnasio de CrossFit. El próximo entrenamiento “MDL1” tendrá lugar este fin de semana, en la sede de CrossFit en Scotts Valley, California. Y Glassman ya ha ampliado su oferta más allá de EE.UU., a Francia y Brasil, en respuesta a la demanda de los médicos, dice.

El nuevo esfuerzo – llamado “CrossFit Health” – es el futuro de su negocio, dijo Glassman. También podría ser su legado. Al reunir y entrenar a un ejército de médicos, a través de los 15.000 afiliados de CrossFit en todo el mundo, prevé nada menos que una disrupción global del espacio de la salud. “Vuelve a ser un poco militante. Más dispuestos a hablar entre ellos y con sus colegas; más propensos a coger a un paciente de la mano y llevarlo al gimnasio”, dijo.

Cuando se le preguntó qué esperaba que saliera de los entrenamientos para médicos, Glassman fue vago. “Pensamos que sería bueno establecer una red de contactos”, dijo. Sin embargo, cuando se le presionó, expresó un gran deseo: Aunque no estaba interesado en apartar a los médicos de la medicina, esperaba que se sintieran capacitados para pensar en prescribir CrossFit a los pacientes, incorporarlo a sus prácticas médicas, e incluso abrir filiales de CrossFit.

En mis años de reportaje médico, me he encontrado con cientos de entrenadores, médicos, celebridades y científicos que han prometido una pérdida de peso permanente, longevidad y salud duradera. A medida que sus modas se han ido sucediendo, las epidemias de obesidad y diabetes no han hecho más que empeorar y, por término medio, los estadounidenses siguen sin hacer ejercicio.

Pero la visión de Glassman es distinta. En lugar de centrarse en las frustraciones de los pacientes con los límites de la medicina -algo que las celebridades Dr. Oz y Gwyneth Paltrow han explotado-, ahora está poniendo su mirada en los insatisfechos proveedores de atención médica: los médicos.

Los médicos, dice Glassman, pueden ver que el CrossFit “funciona de cojones”. Y se ha convertido en un improbable defensor de la solución de un problema incómodo: con la excepción de la cirugía bariátrica, los médicos tienen pocas herramientas para tratar, y mucho menos prevenir, la obesidad y otras enfermedades relacionadas con el estilo de vida.

Sin embargo, Glassman parte de una gran y dudosa suposición sobre la solución. Presume que la obesidad y la diabetes son autoinfligidas y que los individuos pueden hacer cambios – en un momento en que la mayoría de los investigadores argumentarían que estas epidemias son impulsadas no por un fracaso de la fuerza de voluntad, sino más bien por nuestro entorno calórico y obesogénico.

Ayudar a las personas a cosechar los beneficios de cualquier ejercicio también significa conseguir que lo hagan regularmente. Y según el profesor de kinesiología de la Universidad McMaster, Stuart Phillips, nadie ha resuelto el problema de la adherencia al ejercicio. Ni siquiera Glassman.

Así que si los médicos entrenados en CrossFit pueden ser realmente la revolución que venza las enfermedades crónicas es algo que todavía está muy debatido.

¿Qué es el CrossFit?

Con la explosión de gimnasios boutique y ultramaratones en la última década, puede parecer que el ejercicio es cada vez más caro y más extremo. CrossFit ha liderado el camino.

La cadena, con cuotas mensuales de hasta 250 dólares, tiene la reputación de ofrecer ejercicios agotadores aptos para deportistas olímpicos a personas normales que se lesionan con facilidad. Así que cuando entré en mi primera clase de CrossFit en Toronto, pensé en la mascota no oficial de la marca, el Tío Rhabdo, llamado así por la rabdomiólisis, una enfermedad que se produce cuando se entrena tan duro que las fibras musculares se rompen y se liberan en el torrente sanguíneo. También pensaba en la máxima de Glassman de que el CrossFit “puede matarte”

En cambio, encontré algo mucho más suave, mucho más amigable. El entrenamiento de una hora de duración -una serie de movimientos rápidos, extraídos del levantamiento de pesas, la gimnasia y la calistenia- se acercaba más a un simulacro del ejército que a una clase de hatha yoga. Pero el instructor adaptó la rutina para las personas (como yo) que eran más débiles que la media, y cuidó nuestra forma en cada sentadilla, remo y jalón.

No hay estudios que comparen los efectos a largo plazo del CrossFit sobre la salud con otros entrenamientos, pero hay una rica literatura sobre el entrenamiento a intervalos de alta intensidad (HIIT) – y éste aporta los beneficios típicamente asociados con sesiones de ejercicio más largas. Uno de ellos es la aptitud cardiorrespiratoria. Varios meta-análisis han demostrado que las rutinas de HIIT producen un mayor aumento del VO2 máximo -la cantidad máxima de oxígeno que una persona puede utilizar durante un ejercicio intenso- en comparación con otras formas de entrenamiento. Las ráfagas cortas de intensidad también pueden reducir el riesgo de diabetes de tipo 2 al mejorar la respuesta del cuerpo a la insulina y a la glucosa en sangre.

Un pequeño estudio sobre CrossFit en personas con diabetes de tipo 2 mostró mejoras similares en el nivel de azúcar en sangre, y otro sugirió que los practicantes de CrossFit “pasaban significativamente menos tiempo haciendo ejercicio a la semana y, sin embargo, eran capaces de mantener el disfrute del ejercicio y tenían más intención de continuar” que las personas que hacían un entrenamiento más moderado.

El CrossFit también viene con una fuerte dosis de entrenamiento de resistencia – el levantamiento, pullups y pushups que ayudan a construir el músculo. “El entrenamiento de resistencia promueve una mayor fuerza. El ejercicio aeróbico promueve una mayor aptitud aeróbica. Se necesitan ambos. Y esta es la clave: CrossFit proporciona ambos”, me dijo Phillips. “Si el CrossFit ha hecho algo, ha introducido el ejercicio de resistencia a mucha gente que nunca habría considerado hacerlo”.

Con todos estos beneficios vienen los riesgos. El CrossFit puede provocar lesiones, sobre todo en los hombros, las rodillas y la zona lumbar. Pero a pesar de su reputación, la tasa de lesiones en CrossFit se parece mucho a la de otros entrenamientos similares, como el levantamiento de potencia o la gimnasia.

Parte de la reputación de CrossFit de ser peligroso parece haber sido fabricada por un estudio ahora retractado (más sobre eso más adelante). La otra parte parece haber sido generada por el propio Glassman, que solía hablar de rabdo como prueba de la “potencia” del entrenamiento. (Cuando dijo eso, en 2005, ya había cinco casos de rabdo relacionados con CrossFit, todos los cuales condujeron a la hospitalización, y cuando se le preguntó hoy, la compañía dijo que no tenía una cifra más actual.)

En la clase, mi instructor guardó silencio sobre la dieta, pero CrossFit también tiene la reputación de promover celosamente las dietas paleo y bajas en carbohidratos, con particular desprecio por los azúcares y carbohidratos refinados. Esa reputación fue confirmada en mis conversaciones con CrossFitters, que afirmaron que la reducción de los carbohidratos podría arreglar todo, desde la fascitis plantar hasta la obesidad.

Lo aprendieron de los instructores, que están capacitados para dar conferencias sobre la eliminación del azúcar añadido y la reducción de los carbohidratos procesados, me dijo el director de relaciones gubernamentales e investigación de CrossFit, Russ Greene. Esta característica es lo que lo diferencia de otros programas de entrenamiento que ignoran la dieta, añadió.

Para mí, lo que realmente diferenció la clase fue el sentido de comunidad. Otros miembros, al reconocer que yo era nueva, me preguntaron repetidamente cómo podían ayudarme y me ofrecieron consejos. En lugar de aislarse con los auriculares como hacen normalmente los asistentes al gimnasio, mis compañeros eran comunicativos, hablaban, bromeaban y se animaban unos a otros durante el entrenamiento.

No había espejos a la vista. Esto coincide con lo que han concluido los académicos que han estudiado el CrossFit: Es similar a una religión. Los “boxes” de CrossFit, como se conoce a los gimnasios, son espacios en los que personas con ideas afines pueden reunirse y experimentar un sentimiento de unión.

Al final, me sentí fuerte y animado. No era difícil ver por qué el CrossFit se ha extendido tan rápidamente, y por qué tanta gente está enganchada.

La “guerra santa” de Glassman con los grandes refrescos

Glassman, un desertor universitario que empezó a entrenar a la gente en los gimnasios de Los Ángeles -y que fue expulsado de varios de ellos- abrió su primer box de CrossFit en 2001. Desde entonces, la cadena se ha convertido en 15.000 afiliados en más de 160 países. Se dice que CrossFit Inc. genera unos 100 millones de dólares de ingresos anuales, y se dice que el patrimonio neto de Glassman es igual de grande.

A través de los sitios web de CrossFit, los podcasts, los vídeos y el CrossFit Journal de la marca, Glassman ha conseguido infundir a la marca su punto de vista antisistema y libertario.

No es raro encontrar críticas mordaces a la “pirámide alimenticia” del Departamento de Agricultura en las comunidades online de CrossFit, o debates sobre si ser un CrossFitter te convierte en un libertario.

“La fuerte convicción de los principios del individualismo y la responsabilidad hacen que CrossFit se parezca menos a un programa de fitness y más a un curso de libertarismo”, escribió el director de medios sociales de CrossFit, Russell Berger, en 2008.

Glassman sostiene la opinión de que el colesterol alto y una dieta rica en grasa animal no causan enfermedades del corazón – y promueve a científicos controvertidos que creen lo mismo. Cuando se le presionó sobre estas creencias, arremetió contra la “ciencia de consenso”.

Su filosofía personal también se refleja en el modelo de negocio de la marca. CrossFit está estructurado en torno a una red de gimnasios, o boxes, libremente afiliados. Cualquiera que quiera abrir un box simplemente tiene que asistir a un curso de formación de nivel uno de dos días y pagar una cuota anual de 3.000 dólares, entre otras barreras mínimas de entrada. Cada box es de propiedad y gestión independientes, con poca interferencia de la sede central. CrossFit gana dinero acreditando a los entrenadores y concediendo licencias de su nombre a los propietarios.

En conjunto, la visión del mundo y el modelo de negocio de Glassman han demostrado ser un gran éxito, como me recordó a los pocos minutos de nuestra primera conversación. Señaló que se le invita regularmente a dar conferencias en la Escuela de Negocios de Harvard porque CrossFit es ahora “la cadena de más rápido crecimiento en la historia del mundo”.

“Tenía 45 años y estaba arruinado. Tengo 62 y soy asquerosamente rico”, dijo. “Tengo cuatro o cinco casas. ¿Qué necesita un hombre? Se está volviendo estúpido. Estoy preparado. Me motiva claramente otra cosa”

Esa “otra cosa” es mejorar la salud pública, dice. En concreto, Glassman está inmerso en lo que denomina una “guerra santa” contra los grandes refrescos, a los que culpa de causar obesidad y diabetes y de interferir en los esfuerzos de salud pública. A través de charlas a médicos, conferencias, reuniones con miembros del Congreso, vídeos en YouTube y solicitudes de la Ley de Libertad de Información, está tratando de llamar la atención sobre lo que considera su influencia perversa en la salud pública.

El enfoque se deriva, en parte, de una demanda que CrossFit presentó contra la Asociación Nacional de Fuerza y Acondicionamiento (NSCA), un grupo que certifica a los entrenadores de fitness y es un competidor de CrossFit. El grupo publicó un estudio que mostraba que el CrossFit es peligroso, como informó el Washington Post, y Glassman descubrió que la NSCA está parcialmente financiada por Gatorade, una filial de Pepsi. (El estudio de la NSCA incluía datos falsos, y la revista terminó retractándose del estudio en 2017 debido a infracciones éticas.)

Cuanto más exploraba Glassman la naturaleza de la influencia de la industria de las bebidas gaseosas en la salud, más empezaban él y su equipo a ver y publicar las huellas dactilares de las grandes bebidas gaseosas en todas partes: financiando estudios, eventos deportivos, incluso donando dinero a las fundaciones de instituciones gubernamentales como los Institutos Nacionales de Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. CrossFit, por ejemplo, fue el primero en descubrir que Brenda Fitzgerald, la ex directora del CDC nombrada por Trump, tenía vínculos con Coca-Cola.

Si Glassman pudiera, “sacaría los refrescos del espacio de la salud”, dice. Para ello, CrossFit ha apoyado las etiquetas de advertencia de los refrescos (aunque Glassman no llega a apoyar un impuesto). Recientemente, CrossFit demandó al Departamento Federal de Salud y Servicios Humanos para obligar a las fundaciones que respaldan a los NIH y los CDC a hacer pública la lista de donantes que los apoyan, así como las cantidades y restricciones que acompañan al dinero de los donantes. La demanda se inspiró en el conocimiento de que estas fundaciones han aceptado dinero de las industrias farmacéutica y de alimentos y bebidas.

La “corrupción” de la salud pública por parte de la industria de alimentos y bebidas es lo que nos ha hecho engordar y enfermar más, dijo Glassman, y “está haciendo del espacio médico un espacio horrible en el que estar”.”

¿Cuál es el antídoto? Naturalmente, cree Glassman, es el CrossFit. “Si no restringes el consumo de carbohidratos no naturales, y si no llevas todas tus articulaciones a través de una gama completa de movimientos funcionales que te hacen respirar con fuerza y sudar con regularidad, no vas a tener una vida normal”, dijo.

(Hay un animado debate científico sobre los beneficios relativos de la dieta baja en carbohidratos, la medida en que es útil para la pérdida de peso, y si es mejor que cualquier otra dieta.)

Continuó: “Cada día, una nueva persona entra en el gimnasio y obtiene la respuesta correcta en un modelo distribuido que está funcionando como pocas cosas han funcionado en los tiempos modernos de los negocios”.

“La mayoría de los médicos se están volviendo muy desesperados”

La profesión médica se organizó hace más de un siglo en una época en la que las enfermedades agudas -neumonía, tuberculosis, escarlatina- eran la principal amenaza sanitaria. A medida que la medicina y nuestra comprensión de la teoría de los gérmenes de la enfermedad han progresado, las muertes por infecciones han disminuido, y la abrumadora carga de enfermedades a la que se enfrentan ahora los médicos de los países desarrollados es de naturaleza crónica: enfermedades del corazón, cáncer, diabetes, Alzheimer.

Los médicos no siempre están equipados para hacer frente a esta nueva realidad, por lo que mucha gente antes de Glassman ha pensado en cómo incorporar mejor medidas como el ejercicio o los consejos dietéticos en la atención sanitaria.

Sin embargo, durante las últimas décadas, la receta estándar que se ofrece en Estados Unidos para los pacientes con diabetes y obesidad ha sido simplemente decirles que limpien su dieta y hagan más ejercicio. Y eso no ha funcionado. Los médicos que apoyan el CrossFit y con los que hablé para este artículo, que asistieron a los cursos de entrenamiento de fin de semana, reconocieron este hecho. Parecían tener algo más radical en mente.

Hablaron de llevar a los pacientes al gimnasio con ellos, o de abrir boxes de CrossFit justo en sus hospitales. Al igual que Ronda Rockett, todos expresaron su frustración por su incapacidad para prevenir y tratar las enfermedades crónicas en sus consultas.

“La mayoría de los médicos se están desesperando”, dijo Nathan Riley, ginecólogo-obstetra del Scripps Memorial de Encinitas (California). “Estamos descubriendo que el modelo médico occidental no nos proporciona las herramientas necesarias para ayudar a la gente. La mayoría de los médicos no ven que estemos haciendo nada para mejorar la salud de la gente”.

En un curso de formación de CrossFit para médicos, al que asistió en febrero, Riley tuvo el espacio para pensar que “quizá el sistema médico no es el camino a seguir. Tal vez tenga que cambiar las cosas”.

Lauren Vigna, una doctora de Highland, Nueva York, que lleva una década practicando CrossFit, se hizo eco de las frustraciones de Riley – y de la oportunidad que ofrece CrossFit. “La gente que hace CrossFit sabe que se pueden hacer muchas cosas sin necesidad de medicamentos; sólo hay que concentrarse”, dijo. “El colesterol alto, la presión arterial alta – CrossFit puede arreglar todas esas cosas a través de la dieta y el ejercicio”. Ir al curso de formación la dejó con un sentimiento de “deuda” con Glassman y pensando en cómo podría hacer que los pacientes se unieran a ella en el CrossFit.

“Para mí”, dijo, “la mejor combinación de esto sería tener una oficina, ver a los pacientes, y que todos ellos se reunieran conmigo para un entrenamiento a las 5.”

Si bien CrossFit puede ser una solución, probablemente no es la solución

Otros científicos del ejercicio y los médicos de la obesidad con los que hablé fueron mucho más escépticos de la visión de Glassman.

“Tenemos un montón de que podría ser abordado por un mejor estilo de vida, pero la pregunta es ‘cómo generalizable es .’ En mi opinión -habiendo atendido a miles de pacientes- no es generalizable”, dijo el doctor Michael Jensen, experto en obesidad y metabolismo de la Clínica Mayo.

“Quienes más necesitan corregir los trastornos metabólicos -con sobrepeso, fuera de forma, ocupados, estresados- es muy poco probable que puedan hacer lo que CrossFit quiere que hagan, física y emocionalmente, en cuanto a estilo de vida”

Jensen se refería a la cuestión de si CrossFit puede ayudar realmente a los más necesitados: los que no hacen ejercicio. “La mayor reducción del riesgo de todas y cada una de las enfermedades crónicas conocidas en lo que respecta a la actividad física se produce cuando se consigue que alguien que no hace nada haga algo, y me refiero a cualquier cosa: salir a caminar”, dijo Phillips, de la Universidad de McMaster.

No hay pruebas sustanciales -al menos no todavía- de que el CrossFit pueda transformar a estas personas a largo plazo, añadió, incluso con los médicos que prescriben el programa.

“El ejercicio es realmente una cosa maravillosa para la salud”, dijo el médico especialista en obesidad Yoni Freedhoff. “Pero sugerir que hay algo único en el CrossFit probablemente no está basado en la evidencia. Y luego está el hecho de que el porcentaje de la población lo suficientemente privilegiado como para encontrar intencionadamente bloques de ejercicio consistentes y múltiples veces a la semana es muy, muy pequeño”.

En respuesta a esta crítica, Russ Greene, el ejecutivo de CrossFit, dijo que la compañía siempre ha entregado los entrenamientos de forma gratuita en su sitio web.

Hay otras razones por las que es difícil imaginar el CrossFit como una solución definitiva a enfermedades crónicas como la obesidad. Los investigadores ya no piensan en la obesidad como un fallo personal. Creen que algunas personas tienen rasgos genéticos y hormonales que las hacen más susceptibles a la condición, y la ven como una enfermedad compleja y crónica, como el cáncer, con muchas causas y subtipos.

Entre los factores no genéticos que más contribuyen a la condición están el abuso infantil, la depresión y la baja educación materna. Por eso se ha perdido la fe en las dietas y el ejercicio para tratar la afección, ninguno de los cuales es muy útil para perder peso a largo plazo.

Al mismo tiempo, cada vez hay más conciencia de que nuestro entorno determina nuestra salud. Cada vez son más las personas que sufren problemas de peso e incluso diabetes, al menos en parte, porque estamos rodeados de alimentos ricos en calorías y pobres en nutrientes, y nuestros barrios no suelen promover el ejercicio físico.

Esto es especialmente cierto para los más necesitados. Según la American Time Use Survey de 2015, el cuartil más pobre de la población hace aproximadamente la mitad de ejercicio que el cuartil más rico. Además, las personas de color también se ven afectadas de forma desproporcionada por la obesidad y la diabetes, y CrossFit ha tenido fama de ser poco acogedor para estas comunidades.

Cambiar estos factores sistémicos podría, según muchos, dar un giro a la epidemia de obesidad. CrossFit, una empresa privada con una elevada cuota de afiliación, probablemente no pueda hacerlo.

Cuando hablé con Rockett sobre este enigma, reconoció que muchos de sus antiguos pacientes estaban enfermos debido a sus circunstancias sociales.

“Tenía algunos con presupuestos realmente limitados, y era muy frustrante. No siempre tenían acceso a alimentos frescos”, dijo.

Sigue viendo el CrossFit como una solución potencial, tal vez no para todos, pero sí para algunos. “Tenemos muchos miembros que han perdido 10, 20 libras. Una mujer tenía artritis y la pusimos a dieta y sus síntomas desaparecieron”. Además: “Con mis miembros, dedico cinco horas a la semana. Como médico, paso 10 minutos con .”

Como sociedad, hemos estructurado la atención sanitaria (y reembolsado a los proveedores) para tratar los problemas de salud existentes, no para prevenirlos. Si nos centráramos en facilitar el ejercicio y la alimentación saludable a un mayor número de personas, sin duda estaríamos mejor.

Pero esa dieta no es necesariamente baja en carbohidratos o paleo, y el ejercicio correcto no tiene que ser CrossFit. El simple hecho de abrir más boxes de CrossFit, o de involucrar a los médicos, puede ayudar – pero probablemente no va a arreglar este sistema roto.

Como dijo el profesor de kinesiología Phillips, “todavía tengo que ver la magia en el CrossFit que lo convierte en la, a diferencia de una solución basada en el ejercicio para la salud de la población”.