¿Qué es el crudo agrio?
El crudo ácido es un tipo de petróleo crudo conocido por su contenido relativamente alto de azufre. La presencia de azufre hace que el petróleo sea más difícil y costoso de refinar, lo que hace que el crudo agrio se considere una forma menos deseable de petróleo crudo.
Por el contrario, el crudo dulce es conocido por su bajo contenido en azufre y tiene un precio más alto en los mercados internacionales de materias primas.
Las claves
- El crudo agrio es un tipo de petróleo con alto contenido en azufre.
- Se considera menos deseable que el crudo dulce, que tiene un bajo contenido de azufre.
- Los productos de crudo ácido requieren un procesamiento adicional para descomponer los compuestos de hidrocarburos y eliminar diversos contaminantes.
Cómo funciona el crudo agrio
El petróleo crudo se define como “agrio” si su contenido de azufre supera el 0,5%, o si no cumple los umbrales requeridos para los niveles de sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono. El crudo dulce, por su parte, es definido por la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) como el petróleo con niveles de azufre inferiores al 0,42%.
Esta distinción entre crudo agrio y dulce es importante porque afecta al coste de refinado del petróleo. A su vez, esto hace que el crudo agrio, más costoso, sea menos eficiente como fuente de producción de energía, disminuyendo su demanda por parte de los inversores en materias primas. En un esfuerzo por reducir sus costes totales de procesamiento, los productores de crudo agrio a menudo tratan de refinar el crudo agrio para convertirlo en productos de petróleo pesado, como el gasóleo y el fueloil (en lugar de la gasolina).
Otro factor que contribuye al coste relativamente alto de la producción de crudo agrio es que requiere estabilización antes de ser transportado por los petroleros. Esto se debe al hecho de que el crudo agrio contiene cantidades relativamente altas de gas sulfhídrico que deben reducirse antes del transporte.
Sin embargo, a menos que el precio del petróleo se mantenga lo suficientemente alto como para justificar el aumento de la producción de crudo agrio, los proyectos de crudo agrio suelen retrasarse o abandonarse por no ser rentables en comparación con las fuentes de energía alternativas.
Mientras que muchos proyectos de crudo agrio se han cancelado a lo largo de los años por falta de interés de los inversores, los futuros del crudo dulce ligero siguen siendo los productos energéticos más negociados en el mundo. Esto se refleja claramente en el contrato de futuros del West Texas Intermediate (WTI), que se negocia en el NYMEX. Este contrato de futuros de gran liquidez es muy utilizado entre las empresas e inversores del sector energético, como medio de especular con los precios de la energía y gestionar el riesgo mediante actividades de cobertura.
Proceso de preparación del crudo agrio
El crudo agrio se produce en gran medida en Venezuela, Colombia, Ecuador, la provincia canadiense de Alberta, el Golfo de México, Alaska, Arabia Saudí y otras partes de Oriente Medio.
Para preparar el crudo agrio para su venta en los mercados de materias primas, las refinerías de petróleo deben utilizar un proceso conocido como craqueo para separar las docenas de compuestos de hidrocarburos que contiene el petróleo en unidades químicas independientes. Las refinerías también deben eliminar varios contaminantes para producir productos vendibles.
Las refinerías generalmente prefieren el crudo dulce debido a su bajo contenido de azufre y a los rendimientos relativamente altos que produce de productos de alto valor como la gasolina, el gasóleo, el aceite de calefacción y el combustible para aviones.