“Američan miluje svou rodinu. Pokud mu zbyde láska k nějaké jiné osobě, většinou si vybere Marka Twaina.” – Thomas Edison

Svět ho zná jako Marka Twaina, věčně citovaného spisovatele takových klasických amerických románů, jako jsou Dobrodružství Huckleberryho Finna a Tom Sawyer. Někteří lidé však nevědí, že se narodil pod jménem Samuel Clemens – nebo že vydal Osobní paměti Ulyssese S. Granta, jednu z nejpopulárnějších knih 19. století.

Samuel Clemens se narodil v roce 1835 na Floridě v Missouri a ve čtyřech letech se přestěhoval do Hannibalu v Missouri, města na řece Mississippi. Když bylo Samuelovi jedenáct let, zemřel mu otec a chlapec začal pracovat, aby pomohl uživit rodinu. Ve 13 letech začal pracovat jako tiskařský učeň pro svého bratra Oriona, který v Hannibalu vydával noviny. V mládí pracoval Clemens jako tiskař v řadě měst včetně New Yorku, Filadelfie a St. Louis.

Po léta psal Samuel krátké, vtipné příběhy a povídky o životě v Americe. Několik jich dokonce vydal. Kolem roku 1857 však na cestě po Mississippi psaní zanechal a začal se věnovat svému celoživotnímu snu – stal se lodivodem říční lodi. Po 18 měsících tvrdé práce získal pilotní licenci. Celkem strávil Twain čtyři roky plavbou po Mississippi.

Když vypukla občanská válka, strávil Twain několik týdnů v armádě Konfederace, než rezignoval a odjel do Nevady, kde byl jeho bratr Orion jmenován teritoriálním tajemníkem. Tam začal Clemens znovu psát – a přijal pseudonym “Mark Twain”. Termín používaný v říční plavbě “mark twain” znamená vodu hlubokou dva sáhy (neboli asi 12 stop).

Twainovy zážitky z prvních tří desetiletí jeho života se staly živnou půdou pro příběhy, které později napsal. Jedna slavná příhoda z doby občanské války, kterou Twain později vylíčil v knize Roughing It, zvěčnila nádobu s obyčejnou moukou jako Národní sanitární pytel na mouku. V roce 1864 dostal muž z Nevady jménem Reuel Gridley padesátikilový pytel mouky jako platbu za sázku a rozhodl se ho vydražit a výtěžek věnovat nově vzniklé Sanitární komisi Spojených států, předchůdkyni Červeného kříže. Vítěz aukce dal mouku okamžitě znovu do dražby a stejně tak učinil i další vítěz. Pytel znovu a znovu měnil majitele a putoval od města k městu, ale zůstal na dražebním špalku, protože Gridley získalo ohromující částku 150 000 dolarů pro zraněné vojáky a námořníky Unie. Jak později popsal Twain, shoda příznivých časů pro nevadské prospektory a rostoucí potřeby charitativních příspěvků na válku byla “šťastná věc”. V době nevadského důlního boomu, vysvětloval Twain, “bylo peněz úžasně mnoho. Problém nebyl v tom, jak je získat, ale jak je utratit, jak je rozhazovat, jak se jich zbavit, jak je promrhat.”

V roce 1865 Twain publikoval “Slavnou skákající žábu z okresu Calaveras”, humoristický příběh, který mu vynesl celonárodní pozornost. V roce 1869 na ni navázal knihou “Nevinní v cizině”, která se stala jeho prvním bestsellerem. Vyprávěl v ní o své cestě do Evropy a na Blízký východ.

Twain se v roce 1870 oženil se ženou jménem Olivia Langdonová. V jejich domě v Hartfordu ve státě Connecticut psal Twain romány, které z něj udělaly americký poklad. Patřily mezi ně Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) a Huckleberry Finn (1884). Knihy se dobře prodávaly, ale Twain se potýkal s finančními problémy. Jako špatný obchodník investoval většinu svých příjmů do bezcenných vynálezů a často se zadlužoval. Jeho vztah s Ulyssesem S. Grantem však Twainovi pomohl získat zoufale potřebné peníze.

Twain zaslechl zvěst, že bývalý prezident a hrdina občanské války má zájem o vydání jeho pamětí. Navštívil Granta a navrhl mu dohodu. Pokud by Grant dovolil Twainovi vydat jeho paměti, dal by mu 75 % ze zisku. Stejně jako Twain měl i Grant finanční problémy. Po zralé úvaze souhlasil, že to Twainovi přenechá.

Charles L. Webster Company &, nakladatelství, které spoluvlastnil Twain a manžel jeho neteře, vydalo Grantovy paměti v roce 1885, krátce po Grantově smrti. Twain vyslal prodejce po celé zemi, aby dílo, které bylo nabízeno jako dvousvazkový komplet s možností výběru ze tří vazeb, prodávali. Mnozí z prodejců byli veteráni občanské války. Nosili vojenské uniformy, aby vzbudili sympatie ke Grantovi, který zemřel jen několik dní po dokončení rukopisu.

Twain si vážil Grantova spisovatelského umění a Memoáry upřímně chválil. O Grantovi napsal: “Je to prostý voják, který, celý nepoučený z hedvábných frází, spojil slova dohromady s uměním převyšujícím umění škol a vložil do nich něco, co bude stále přinášet americkým uším, dokud bude Amerika trvat, val jeho zaniklých bubnů a dupot jeho pochodujících vojsk.”

Grantovy paměti získaly uznání kritiky a prodalo se jich asi 300 000 výtisků. Jeho vdova Julia získala z projektu honorář přes 400 000 dolarů. Twain vydělal až 100 000 dolarů, ale nadále se potýkal s problémy. Websterova & společnost zkrachovala. Twain byl nucen psát a přednášet, aby splatil své dluhy, což se mu nakonec podařilo. Smrt manželky a dvou dcer přispěla k hlubokému smutku, který Twain prožíval v pozdějších letech. Zemřel v Reddingu ve státě Connecticut v roce 1910 s nedokončenou autobiografií

.