Bitva u Gettysburgu, která se odehrála od 1. do 3. července 1863, je považována za nejdůležitější střetnutí americké občanské války. Po velkém vítězství nad vojsky Unie u Chancellorsville vpochodoval koncem června 1863 generál Robert E. Lee se svou armádou Severní Virginie do Pensylvánie. Dne 1. července se postupující konfederáti střetli s Potomackou armádou Unie, které velel generál George G. Meade, u města Gettysburg na křižovatce cest. Následující den se odehrály ještě těžší boje, protože konfederáti útočili na federály zleva i zprava. Dne 3. července Lee nařídil útok necelých 15 000 vojáků na nepřátelský střed na Cemetery Ridge. Útoku, známému jako “Pickettův útok”, se podařilo prorazit linie Unie, ale nakonec selhal za cenu tisíců povstaleckých obětí. Lee byl nucen 4. července stáhnout svou zničenou armádu směrem k Virginii. 4. července Unie zvítězila ve významném zlomovém okamžiku a zastavila Leeovu invazi na Sever. To inspirovalo Lincolna ke “Gettysburské řeči”, která se stala jedním z nejslavnějších projevů všech dob.

Bitva u Gettysburgu: V květnu 1863 dosáhla Konfederační armáda Severní Virginie Roberta E. Leeho drtivého vítězství nad Potomackou armádou u Chancellorsville. Překypující sebevědomím se Lee rozhodl přejít do ofenzivy a podruhé napadnout Sever (první invaze skončila u Antietamu na podzim předchozího roku). Kromě toho, že Lee přenesl konflikt mimo Virginii a odvedl severní vojska od Vicksburgu, kde byli konfederáti v obležení, doufal, že získá uznání Konfederace ze strany Velké Británie a Francie a posílí zájmy severních “Copperheads”, kteří byli nakloněni míru.

Na straně Unie ztratil prezident Abraham Lincoln důvěru ve velitele Potomacké armády Josepha Hookera, který se po porážce u Chancellorsville zřejmě zdráhal postavit Leeově armádě. Lincoln 28. června jmenoval generálmajora George Gordona Meada Hookerovým nástupcem. Meade okamžitě nařídil pronásledování 75tisícové Leeovy armády, která do té doby překročila řeku Potomac do Marylandu a táhla dál do jižní Pensylvánie.

Bitva u Gettysburgu začíná: Když se Lee dozvěděl, že Potomacká armáda je na cestě, plánoval shromáždit svou armádu v prosperujícím městě Gettysburg, 35 mil jihozápadně od Harrisburgu v Pensylvánii. Jedna z konfederačních divizí ve velení A. P. Hilla se k městu přiblížila při hledání zásob brzy ráno 1. července, aby zjistila, že předchozího dne dorazily dvě jezdecké brigády Unie. Když většina obou armád zamířila ke Gettysburgu, podařilo se konfederačním jednotkám (vedeným Hillem a Richardem Ewellem) zahnat přesilu federálních obránců zpět přes město na Cemetery Hill, který se nacházel půl míle jižněji.

Ve snaze prosadit svou převahu dříve, než dorazí další jednotky Unie, dal Lee diskrétní rozkaz k útoku na Cemetery Hill Ewellovi, který převzal velení 2. sboru Armády Severní Virginie poté, co byl u Chancellorsville smrtelně zraněn Leeův nejdůvěryhodnější generál Thomas J. “Stonewall” Jackson. Ewell odmítl vydat rozkaz k útoku, protože považoval federální pozice za příliš silné; jeho zdrženlivost mu vynesla mnoho nepříznivých srovnání s velkým Stonewallem. Za soumraku dorazil sbor Unie pod velením Winfielda Scotta Hancocka a prodloužil obrannou linii podél hřbitovního hřebene až na kopec známý jako Little Round Top. Přes noc dorazily další tři sbory Unie, aby posílily její obranu.

Bitva u Gettysburgu, 2. den: 2. července

Když se rozednilo dalšího dne, armáda Unie zaujala silné pozice od Culp’s Hill až po Cemetery Ridge. Lee zhodnotil pozice nepřítele a rozhodl se – v rozporu s radou svého defenzivně smýšlejícího zástupce velitele Jamese Longstreeta – zaútočit na Federály tam, kde stáli. Nařídil Longstreetovi, aby vedl útok na levici Unie, zatímco Ewellův sbor udeří na pravici poblíž Culp’s Hill. Přestože měl rozkaz zaútočit co nejdříve, Longstreet dostal své muže na pozice až ve čtyři hodiny odpoledne, kdy zahájili palbu na unijní sbor pod velením Daniela Sicklese.

Po několik následujících hodin zuřily krvavé boje podél Sicklesovy linie, která se táhla od hnízda balvanů známého jako Ďáblovo doupě do broskvového sadu, stejně jako na nedalekém pšeničném poli a na svazích Little Round Top. Díky zuřivým bojům jednoho pluku z Maine se federálům podařilo Little Round Top udržet, ale ztratili sad, pole a Ďáblovo doupě; sám Sickles byl vážně zraněn. Ewellovi muži postupovali na síly Unie na Culp’s Hill a East Cemetery Hill v koordinaci s Longstreetovým útokem v 16 hodin, ale síly Unie jejich útok za soumraku zastavily. Obě armády utrpěly 2. července mimořádně těžké ztráty, přičemž na každé straně padlo nejméně 9 000 osob. Celkový počet obětí dvoudenních bojů dosáhl téměř 35 000, což byl největší dvoudenní počet obětí za celou válku.

Bitva u Gettysburgu, 3. den: 3. července

Brzy ráno 3. července síly Unie dvanáctého armádního sboru po sedmihodinové přestřelce zatlačily hrozbu Konfederace proti Culp’s Hillu a získaly zpět své pevné pozice. V přesvědčení, že jeho muži byli den předtím na pokraji vítězství, se Lee rozhodl vyslat tři divize (kterým předcházela dělostřelecká palba) proti centru Unie na Cemetery Ridge. Necelých 15 000 vojáků, vedených divizí pod velením George Picketta, mělo za úkol pochodovat asi tři čtvrtě míle přes otevřená pole a zaútočit na zakopané pozice pěchoty Unie.

I přes Longstreetovy protesty byl Lee odhodlán a útok – později známý jako “Pickettův útok” – vyrazil vpřed kolem třetí hodiny odpoledne, po dělostřeleckém ostřelování asi 150 konfederačními děly. Pěchota Unie zahájila palbu na postupující rebely zpoza kamenných zdí, zatímco pluky z Vermontu, New Yorku a Ohia zasáhly oba nepřátelské boky. Ze všech stran sevřená sotva polovina konfederátů přežila a Pickettova divize ztratila dvě třetiny svých mužů. Zatímco se ti, kteří přežili, potáceli zpět do svých výchozích pozic, Lee a Longstreet se snažili po neúspěšném útoku posílit svou obrannou linii.

Bitva u Gettysburgu: Následky a dopady

Lee, jehož naděje na vítěznou invazi na sever byly zmařeny, čekal 4. července na protiútok Unie, který však nepřišel. Té noci, za silného deště, generál Konfederace stáhl svou zdecimovanou armádu směrem k Virginii. Unie v bitvě u Gettysburgu zvítězila.

Ačkoli byl opatrný Meade po Gettysburgu kritizován za to, že nepřítele nepronásledoval, znamenala tato bitva pro Konfederaci drtivou porážku. Ztráty Unie v bitvě činily 23 000 mužů, zatímco Konfederace ztratila přibližně 28 000 mužů – více než třetinu Leeovy armády. Sever se radoval, zatímco Jih truchlil a jeho naděje na zahraniční uznání Konfederace byly vymazány.

Demoralizován porážkou u Gettysburgu nabídl Lee prezidentu Jeffersonu Davisovi svou rezignaci, ale byl odmítnut. Přestože velký konfederační generál dosáhl dalších vítězství, bitva u Gettysburgu (spolu s vítězstvím Ulyssese S. Granta u Vicksburgu, rovněž 4. července) nezvratně zvrátila průběh občanské války ve prospěch Unie.

Gettysburský projev

Dne 19. listopadu 1863 pronesl prezident Abraham Lincoln svůj nejslavnější projev při svěcení Národního hřbitova u Gettysburgu. Jeho dnes již kultovní Gettysburská řeč výmluvně proměnila věc Unie v boj za svobodu a rovnost – v pouhých 272 slovech. Zakončil ho těmito slovy:

“Z těchto ctihodných mrtvých si odnášíme zvýšenou oddanost věci, za kterou dali poslední plnou míru obětavosti – že se zde vysoce rozhodujeme, aby tito mrtví nezemřeli nadarmo – aby se tento národ pod Bohem znovu zrodil ve svobodě a aby vláda lidu, lidem a pro lid nezmizela ze země.”

.