La battaglia di Gettysburg, combattuta dal 1 luglio al 3 luglio 1863, è considerata il più importante scontro della guerra civile americana. Dopo una grande vittoria sulle forze dell’Unione a Chancellorsville, il generale Robert E. Lee fece marciare la sua Armata della Virginia del Nord in Pennsylvania alla fine di giugno 1863. Il 1º luglio i confederati che avanzavano si scontrarono con l’Armata del Potomac dell’Unione, comandata dal generale George G. Meade, nella città crocevia di Gettysburg. Il giorno successivo vide combattimenti ancora più pesanti, poiché i Confederati attaccarono i Federali sia a destra che a sinistra. Il 3 luglio Lee ordinò un attacco di meno di 15.000 truppe al centro del nemico a Cemetery Ridge. L’assalto, noto come “Pickett’s Charge”, riuscì a perforare le linee dell’Unione ma alla fine fallì al costo di migliaia di vittime ribelli. Lee fu costretto a ritirare il suo esercito malconcio verso la Virginia il 4 luglio. L’Unione aveva vinto in una svolta importante, fermando l’invasione di Lee nel Nord. Questo ispirò il “Discorso di Gettysburg” di Lincoln, che divenne uno dei discorsi più famosi di tutti i tempi.
Battaglia di Gettysburg: L’invasione di Lee del Nord
Nel maggio del 1863, l’Esercito Confederato della Virginia del Nord di Robert E. Lee aveva ottenuto una schiacciante vittoria sull’Esercito del Potomac a Chancellorsville. Traboccante di fiducia, Lee decise di passare all’offensiva e invadere il Nord per una seconda volta (la prima invasione era finita ad Antietam l’autunno precedente). Oltre a portare il conflitto fuori dalla Virginia e a distogliere le truppe del Nord da Vicksburg, dove i Confederati erano sotto assedio, Lee sperava di ottenere il riconoscimento della Confederazione da parte della Gran Bretagna e della Francia e di rafforzare la causa dei “Copperheads” del Nord che favorivano la pace.
Da parte dell’Unione, il presidente Abraham Lincoln aveva perso fiducia nel comandante dell’Armata del Potomac, Joseph Hooker, che sembrava riluttante ad affrontare l’esercito di Lee dopo la sconfitta a Chancellorsville. Il 28 giugno Lincoln nominò il maggior generale George Gordon Meade come successore di Hooker. Meade ordinò immediatamente l’inseguimento dell’esercito di Lee, composto da 75.000 uomini, che nel frattempo aveva attraversato il fiume Potomac nel Maryland e marciato verso la Pennsylvania meridionale.
Inizia la battaglia di Gettysburg: 1 luglio
Apprendendo che l’Armata del Potomac era in arrivo, Lee pianificò di radunare il suo esercito nella prospera città crocevia di Gettysburg, 35 miglia a sud-ovest di Harrisburg, Pennsylvania. Una delle divisioni confederate del comando di A.P. Hill si avvicinò alla città in cerca di rifornimenti all’inizio del 1º luglio, solo per scoprire che due brigate di cavalleria dell’Unione erano arrivate il giorno precedente. Mentre il grosso di entrambi gli eserciti si dirigeva verso Gettysburg, le forze confederate (guidate da Hill e Richard Ewell) furono in grado di ricacciare i difensori federali in inferiorità numerica attraverso la città fino a Cemetery Hill, situata mezzo miglio a sud.
Cercando di premere il suo vantaggio prima che altre truppe dell’Unione potessero arrivare, Lee diede ordini discrezionali di attaccare Cemetery Hill a Ewell, che aveva preso il comando del Secondo Corpo d’Armata della Virginia Settentrionale dopo che il generale più fidato di Lee, Thomas J. “Stonewall” Jackson, fu ferito mortalmente a Chancellorsville. Ewell rifiutò di ordinare l’attacco, considerando la posizione federale troppo forte; la sua reticenza gli avrebbe fatto guadagnare molti paragoni sfavorevoli con il grande Stonewall. Al crepuscolo, un corpo d’armata dell’Unione sotto Winfield Scott Hancock era arrivato e aveva esteso la linea difensiva lungo Cemetery Ridge fino alla collina conosciuta come Little Round Top. Altri tre corpi d’armata dell’Unione arrivarono durante la notte per rafforzare le difese.
Battaglia di Gettysburg, giorno 2: 2 luglio
All’alba del giorno successivo, l’esercito dell’Unione aveva stabilito forti posizioni da Culp’s Hill a Cemetery Ridge. Lee valutò le posizioni del suo nemico e decise, contro il consiglio del suo secondo in comando, James Longstreet, di attaccare i federali dove si trovavano. Ordinò a Longstreet di condurre un attacco sulla sinistra dell’Unione, mentre il corpo di Ewell avrebbe colpito la destra, vicino a Culp’s Hill. Sebbene i suoi ordini fossero di attaccare il più presto possibile, Longstreet non mise i suoi uomini in posizione fino alle 4 del pomeriggio, quando aprirono il fuoco sul corpo dell’Unione comandato da Daniel Sickles.
Nel corso delle ore successive, combattimenti sanguinosi infuriarono lungo la linea di Sickles, che si estendeva dal nido di massi noto come Devil’s Den in un frutteto di pesche, così come in un vicino campo di grano e sulle pendici di Little Round Top. Grazie ai feroci combattimenti di un reggimento del Maine, i federali furono in grado di tenere Little Round Top, ma persero il frutteto, il campo e Devil’s Den; Sickles stesso fu gravemente ferito. Gli uomini di Ewell erano avanzati sulle forze dell’Unione a Culp’s Hill e East Cemetery Hill in coordinamento con l’attacco di Longstreet delle 4 del pomeriggio, ma le forze dell’Unione avevano bloccato il loro attacco al tramonto. Entrambi gli eserciti subirono perdite estremamente pesanti il 2 luglio, con 9.000 o più vittime per parte. Il totale delle perdite combinate dei due giorni di combattimento arrivò a quasi 35.000, il più grande tributo di due giorni della guerra.
Battaglia di Gettysburg, giorno 3: 3 luglio
Al mattino presto del 3 luglio, le forze dell’Unione del XII Corpo d’Armata respinsero una minaccia confederata contro Culp’s Hill dopo uno scontro a fuoco di sette ore e riconquistarono la loro forte posizione. Credendo che i suoi uomini fossero stati sull’orlo della vittoria il giorno prima, Lee decise di inviare tre divisioni (precedute da uno sbarramento di artiglieria) contro il centro dell’Unione su Cemetery Ridge. Meno di 15.000 truppe, guidate da una divisione al comando di George Pickett, avrebbero avuto il compito di marciare per circa tre quarti di miglio attraverso campi aperti per attaccare le posizioni scavate della fanteria dell’Unione.
Nonostante le proteste di Longstreet, Lee era determinato, e l’attacco – poi noto come “Carica di Pickett” – andò avanti intorno alle 3 del pomeriggio, dopo un bombardamento di artiglieria di circa 150 cannoni confederati. La fanteria dell’Unione aprì il fuoco sui ribelli che avanzavano da dietro muri di pietra, mentre reggimenti del Vermont, New York e Ohio colpivano entrambi i fianchi del nemico. Colpiti da tutti i lati, appena la metà dei confederati sopravvisse, e la divisione di Pickett perse due terzi dei suoi uomini. Mentre i sopravvissuti tornavano a fatica alla loro posizione iniziale, Lee e Longstreet si affannarono a puntellare la loro linea difensiva dopo il fallito assalto.
Battaglia di Gettysburg: Postumi e impatto
Le sue speranze di un’invasione vittoriosa del Nord sono state deluse, Lee aspettò un contrattacco dell’Unione il 4 luglio, ma non arrivò mai. Quella notte, sotto una forte pioggia, il generale confederato ritirò il suo esercito decimato verso la Virginia. L’Unione aveva vinto la battaglia di Gettysburg.
Anche se il prudente Meade sarebbe stato criticato per non aver inseguito il nemico dopo Gettysburg, la battaglia fu una sconfitta schiacciante per la Confederazione. Le perdite dell’Unione nella battaglia furono 23.000, mentre i Confederati avevano perso circa 28.000 uomini, più di un terzo dell’esercito di Lee. Il Nord si rallegrò mentre il Sud era in lutto, le sue speranze di riconoscimento estero della Confederazione furono cancellate.
Demoralizzato dalla sconfitta di Gettysburg, Lee offrì le sue dimissioni al presidente Jefferson Davis, ma fu rifiutato. Anche se il grande generale confederato avrebbe ottenuto altre vittorie, la battaglia di Gettysburg (combinata con la vittoria di Ulysses S. Grant a Vicksburg, sempre il 4 luglio) cambiò irrevocabilmente le sorti della guerra civile a favore dell’Unione.
Discorso di Gettysburg
Il 19 novembre 1863, il presidente Abraham Lincoln pronunciò il suo discorso più famoso alla dedica del Cimitero Nazionale di Gettysburg. Il suo ormai iconico discorso di Gettysburg trasformò eloquentemente la causa dell’Unione in una lotta per la libertà e l’uguaglianza in sole 272 parole. Egli concluse con quanto segue:
“Da questi onorati morti noi traiamo una maggiore devozione a quella causa per la quale essi diedero l’ultima piena misura di devozione-che noi qui risolviamo altamente che questi morti non siano morti invano-che questa nazione, sotto Dio, abbia una nuova nascita di libertà-e che il governo del popolo, dal popolo, per il popolo, non perisca dalla terra.”