David a jakobíni

V roce 1793 násilí revoluce dramaticky vzrostlo, až se stínání hlav na pařížském náměstí Svornosti stalo konstantou, což vedlo jistého doktora Josepha Guillotina k vynálezu stroje, který by zlepšil účinnost sekery a špalku a učinil tak popravy humánnějšími. David byl v centru dění. Na počátku revoluce se přidal k jakobínům, politickému klubu, který se časem stal nejzběsilejším z různých povstaleckých frakcí. Jakobíni (včetně Davida) pod vedením nešťastného Georgese Dantona a nechvalně proslulého Maximiliena Robespierra nakonec odhlasovali popravu Ludvíka XVI. a jeho královny Marie Antoinetty, kteří byli přistiženi při pokusu o útěk přes hranice do Rakouského císařství.

Marat a Kristus

Na vrcholu hrůzovlády v roce 1793 namaloval David pomník svému velkému příteli, zavražděnému nakladateli Jeanu Maratovi. Stejně jako v díle Sokratova smrt nahrazuje David ikonografii (symbolické formy) křesťanského umění současnějšími tématy. Na obraze Smrt Marata z roku 1793 je zobrazen idealizovaný obraz Davidova zavražděného přítele Marata, který drží v ruce doporučující dopis své vražedkyně (Charlotte Cordayová). Na podlaze leží zakrvácený nůž, který otevřel smrtelnou ránu, jež funguje, stejně jako samotná kompozice obrazu, jako odkaz na pohřbení Krista a jakási sekularizovaná stigmata (odkaz na rány, které prý Kristus dostal na rukou, nohou a boku, když byl na kříži). Snaží se nyní David najít revoluční mučedníky, kteří by nahradili svaté katolicismu (který byl postaven mimo zákon)?

David a Napoleon

V roce 1794 se vláda teroru rozběhla. Jakobíni začali popravovat nejen zajaté aristokraty, ale i spolurevolucionáře. Nakonec zemřel i sám Robespierre a zbývající jakobíni byli rovněž popraveni nebo uvězněni. David unikl smrti tím, že se vzdal své činnosti, a byl zavřen v cele v bývalém paláci Louvre, dokud ho nakonec nepropustil nový geniální vládce Francie Napoleon Bonaparte. Tento drobný Korsičan byl nejmladším generálem francouzské armády a během revoluce se stal národním hrdinou, když vedl zdánlivě nekonečnou řadu vítězných vojenských tažení proti Rakušanům v Belgii a Itálii. Nakonec Napoleon ovládl většinu Evropy, nechal se korunovat císařem a Davida propustil, aby uznal, že umělcův talent může sloužit vládcovým záměrům.