Charles Darwin při vytváření své teorie evoluce přirozeným výběrem vycházel z pojednání Thomase Malthuse o růstu lidské populace. Malthus se obával rostoucí populace nižších vrstev v Anglii na počátku 19. století, ale Darwin v jeho spise viděl potenciální mechanismus evoluce.

Pokud se populace rozroste natolik, že ji její životní prostředí neuživí, obával se Malthus, musí někteří jedinci zemřít dříve, než se začnou rozmnožovat. Darwin však uvažoval tak, že pokud přežití závisí na fyzických vlastnostech a pokud se tyto vlastnosti mezi jedinci liší a předávají se z rodičů na potomky, pak ti s příznivějšími vlastnostmi mají větší šanci přežít a rozmnožit se.

Tak se zrodil Darwinův princip přírodního výběru, který dnes chápeme jako princip působící v každé populaci, kde existuje (genetická) variabilita, znaky se dědí (typicky geneticky) a přežití závisí na boji o existenci při omezených zdrojích. Výsledkem je rozdílné přežívání linií, což je základem většiny evolučních změn.

Nedávno byl v deníku The Guardian citován David Attenborough, slavný přírodovědec, který si zoufá, že přelidnění lidí nás připravuje o bohatství života. Řekl, že lidé se přestali fyzicky a geneticky vyvíjet, protože: “Přestali jsme s přírodním výběrem, jakmile jsme začali být schopni vychovávat 90-95 % našich narozených dětí. Jsme jediným druhem, který zastavil přírodní výběr, takříkajíc z vlastní vůle”. Ironie odvolávání se na malthusiánské obavy z přelidnění a naznačování, že k němu dochází proto, že jsme “zastavili přirozený výběr”, velkému přírodovědci zřejmě unikla.

Zastavili lidé skutečně přirozený výběr a přestali se fyzicky a geneticky vyvíjet? Darwinova vlastní formulace přirozeného výběru a mnohé objevy z nových výzkumů naznačují, že odpověď zní jednoznačně “ne”.

Dosáhli jsme velkého pokroku ve snižování kojenecké úmrtnosti v některých částech světa a v boji proti mnoha nemocem. Přesto přežití dětí není zdaleka tak jisté, jak naznačuje Attenborough, a není ani rovnoměrné na celém světě. Mnoho lidí nemá přístup k základní zdravotní péči a nadále umírá na nemoci a podvýživu. Přístup k interrupcím, které Attenborough rovněž obviňuje ze zastavení přirozeného výběru, ve skutečnosti umožnil některým kulturám selektivní vybíjení samic. Čínská politika jednoho dítěte, kterou Attenborough chválí, spustila neznámé evoluční důsledky. Navíc, i kdybychom dosáhli toho, že “budeme schopni vychovat 90-95 % narozených dětí”, bude to jen jedna z podmínek nutných pro přirozený výběr.

Nepodařilo se nám odstranit genetickou variabilitu mezi lidmi. Pokud něco, lidský genom ukazuje, že variabilita vzrostla s nedávnou populační explozí, která během posledních 200 generací vyvrhla stále více mutací. Možná se tedy vyvíjíme rychleji než dříve. Mezi ně patří mutace, které udržují produkci laktázy (enzymu pro trávení mléka) zapnutou po celý život. Toto přetrvávání laktázy, prospěšné poté, co jsme domestikovali skot, se poprvé objevilo asi před 6000 lety v Evropě. Později se vyvinula nezávisle, prostřednictvím mutací v různých genech u oddělených pasteveckých populací v Africe.

Kolonizace nových prostředí podporuje rychlejší reprodukci, což zřejmě způsobuje, že ženy rodí v mladším věku. Snadná dostupnost kalorií také způsobuje, že v bohatších zemích nastupuje puberta dříve. Mezitím zůstává přirozený i pohlavní výběr poměrně aktivní i v evropských populacích v průběhu průmyslové éry.

Infekční choroby nadále vyvíjejí selekční tlak na naše geny v evolučních závodech ve zbrojení, které jsou výzvou pro moderní medicínu, protože patogeny se stávají odolnými vůči lékům. Některé oblasti našich genomů, například ty, které odpovídají imunitnímu systému, jsou variabilnější a vyvíjejí se rychleji než jiné oblasti. Například mutace hemoglobinu, která způsobuje srpkovitou anémii, je také odolná vůči malárii, a proto je zvýhodněna v oblastech, kde je malárie rozšířená. Novější techniky nám umožňují nalézt genetické varianty proteinů, které propůjčují určitou odolnost vůči jiným nemocem (například horečce lassa a HIV), jež jsou zjevně výsledkem nedávné selekce.

Mikrobiologie vyvolává nové otázky o tom, co vůbec znamená být fyzicky člověkem, protože naše těla se hemží mnohem více bakteriemi než lidskými buňkami. Tento mikrobiom hraje rozhodující roli pro naše zdraví. Mnohé z těchto bakterií podléhají selekci ze strany měnících se lidských kultur a prostředí. Gen produkující enzym, který pomáhá mořským bakteriím rozkládat buněčnou stěnu mořských řas, byl nedávno nalezen ve střevních bakteriích japonských jedlíků suši – pozoruhodný příklad výměny genů mezi bakteriemi, která přináší lidem selekční výhodu.

Je ironií, že Attenborough se obává přelidnění, protože hrozba pro bohatství života, které zažil, by mohla vést právě k podmínkám vysoké úmrtnosti, které jsme podle něj překonali. Pouze lidská vynalézavost a kulturní evoluce nám může umožnit vyhnout se této malthusiánské a darwinovské noční můře a pomůže nám zachovat zázraky života, které nám mohl odhalit pouze Attenborough.