Biografie

Huddie Ledbetter, známý jako Lead Belly, byl jedinečnou postavou americké populární hudby 20. století. Nakonec se nejvíce zapsal do paměti díky souboru písní, které objevil, upravil nebo napsal, včetně “Goodnight, Irene”, “Rock Island Line”, “The Midnight Special” a “Cotton Fields”. Byl však také příkladem raného folkového zpěváka, který se díky svému původu dostal do přímého kontaktu s ústní tradicí, jíž se lidová hudba předávala, tradicí, která na počátku století již zahrnovala prvky komerční populární hudby. Protože byl Afroameričan, bývá někdy považován za bluesového zpěváka, ale blues (hudební forma, které ve skutečnosti předcházel) bylo pouze jedním ze stylů, z nichž vycházela jeho hudba. Měl velký vliv na folkové interprety 40. let 20. století, jako byli Woody Guthrie a Pete Seeger, kteří zase ovlivnili folkové obrození a vývoj rockové hudby od 60. let 20. století, a proto je jeho uvedení do Rockové síně slávy v roce 1988, tedy na počátku její existence, zcela na místě.
Huddie Ledbetter se narodil na plantáži Jeter Plantation poblíž obce Shiloh, která se zase nachází poblíž města Mooringsport v Los Angeles. Byl jediným synem pachtýře, který svou rodinu přestěhoval do nedalekého Harrison County v Texasu, když bylo dítěti asi pět let. Ledbetter navštěvoval školu od osmi do asi dvanácti nebo třinácti let, poté pracoval na plný úvazek na farmě, kterou se jeho otci podařilo koupit. Již v dětství projevoval zájem o hudbu, učil se hrát na knoflíkovou harmoniku a hrál ve školní kapele. Později přidal další nástroje a nakonec se věnoval především kytaře, kterou si pořídil v roce 1903. V dospívání už hrál a zpíval za peníze na místních tanečních zábavách. Přibližně v 16 letech se přestěhoval do Shreveportu v Los Angeles, kde žil dva roky a živil se jako umělec. Přibližně od 18 do 20 let cestoval po Texasu a Louisianě, vystupoval a přivydělával si jako zemědělský dělník. Když onemocněl, vrátil se domů, kde se uzdravil, oženil a usadil se jako farmář. V roce 1910 se s manželkou přestěhoval do Dallasu v Texasu. Tam se pravděpodobně kolem roku 1912 seznámil s mladým pouličním hudebníkem Blind Lemonem Jeffersonem, který byl o pět let mladší než on, a několik následujících let spolu hráli v okolí Dallasu. Během tohoto období přešel z šestistrunné kytary na dvanáctistrunnou, která se stala jeho poznávacím znamením.
Ledbetter se kolem roku 1915 přestěhoval zpět do Harrison County. V červnu byl zatčen kvůli incidentu, jehož podrobnosti jsou pro historii ztraceny. Nakonec byl usvědčen z nelegálního nošení pistole a odsouzen na 30 dní v řetězovém vězení. Uprchl a přestěhoval se do Bowie County v Texasu, kde žil pod jménem Walter Boyd a vrátil se k vystupování a zároveň pracoval jako pachtýř. V prosinci 1917 byl zatčen a obviněn z vraždy Willa Stafforda, manžela jedné ze svých sestřenic, a z “útoku za účelem vraždy” dalšího muže. Za obě obvinění byl odsouzen, přičemž za první z nich mu hrozil trest od pěti do dvaceti let a za druhé od dvou do deseti let, které si měl odpykat postupně. Ve vězení získal přezdívku Lead Belly (Olověné břicho) a od spoluvězňů se naučil mnoho písní. V lednu 1924 zpíval pro texaského guvernéra Pata Neffa, včetně speciálně napsané písně, v níž žádal o milost. Když Neffovi v lednu 1925 skončilo funkční období guvernéra, skutečně Lead Bellyho omilostnil, takže si místo minimálního trestu sedmi let odseděl šest let, sedm měsíců a osm dní.

Lead Belly se nejprve přestěhoval do Houstonu, pak se vrátil domů a nakonec se usadil v Mooringsportu. V lednu 1930 byl zapleten do incidentu s pobodáním, který vedl k jeho obvinění z “útoku s úmyslem vraždy”. Byl usvědčen, odsouzen na šest až deset let a poslán do věznice Angola. Tam byl vzorným vězněm a díky rozpočtovým omezením způsobeným hospodářskou krizí se mohl zúčastnit programu předčasného propuštění. O takové propuštění požádal v červnu 1933 a bylo mu sděleno, že bude propuštěn následující rok, pokud guvernér O. K. Allen žádost schválí.
Sběratel písní John Lomax, zaměstnaný v Kongresové knihovně, navštívil Angolu v červenci 1933 se svým synem Alanem Lomaxem a hledal lidové písně k zaznamenání. Seznámili se s Lead Bellym, kterého nahráli. Tato první nahrávka, která nebyla komerčně vydána, obsahovala píseň Lead Bellyho nazvanou “Irene”, kterou se naučil od svého strýce. Následný výzkum ukázal, že se nejedná o tradiční lidovou píseň, ale že ji v původní podobě napsal a v roce 1886 vydal afroamerický písničkář Gussie Lord Davis pod názvem “Irene, Good Night”. Verze, kterou Lead Bellyho naučil jeho strýc, se však od Davisova originálu značně lišila.
Uplynul rok, aniž by bylo rozhodnuto o Lead Bellyho žádosti o předčasné propuštění. V létě 1934 se John a Alan Lomaxovi vrátili do Angoly a nahráli další session s Lead Bellym. Několik těchto nahrávek vydala komerčně společnost Elektra Records v roce 1966 v boxu nazvaném The Library of Congress Recordings a v roce 1991 je znovu vydala společnost Rounder Records na CD s názvem Midnight Special. Jak tento název napovídá, mezi písněmi byla i “Midnight Special”, píseň, kterou Lead Belly poprvé slyšel během svého věznění v Texasu na počátku 20. let a kterou si upravil. Na nahrávce se objevila také píseň “Governor O.K. Allen”, kterou Lead Belly napsal, aby guvernéra povzbudil k podpisu své žádosti o propuštění. Lomaxovi odnesli nahrávku této písně do guvernérovy kanceláře, ačkoli neexistuje žádný důkaz, že by si ji guvernér skutečně poslechl. Ale 25. července 1934 podepsal Lead Bellyho petici a zmírnil jeho trest na tři až deset let, a protože si Lead Belly již odseděl čtyři a půl roku, byl 1. srpna 1934 propuštěn. V pozdějších letech stát Louisiana opakovaně popíral legendu, že se Lead Belly podruhé dostal z vězení za zpěvu.
Po propuštění se Lead Belly nejprve přestěhoval do Shreveportu, ale na podzim roku 1934 vyhledal Johna Lomaxe, který žil v Texasu, a odešel pro něj pracovat, dělal mu šoféra a asistenta při dalších cestách do věznic za písněmi. Na vězeňské farmě Cummins v Arkansasu Lead Belly poprvé slyšel vězně hrát píseň “Rock Island Line”, kterou zařadil do svého repertoáru a značně ji pozměnil. V zimě 1934-1935 doprovázel Lomaxe na sever, kde absolvovali řadu vystoupení na akademických a vědeckých setkáních, jako bylo výroční zasedání Asociace moderního jazyka (MLA) ve Filadelfii a přednášková vystoupení na univerzitách Yale a Harvard. Přitáhli značnou pozornost médií, včetně článků ve významných novinách a vystoupení v rozhlase a v kronikářských verzích filmu Time Marches On. Lead Belly podepsali s Lomaxem manažerskou smlouvu a následně získali smlouvu na řadu nahrávek od společnosti American Record Corporation (ARC), která vydávala desky na různých levných labelech a vlastnila také úctyhodnou značku Columbia Records. Nahrávky ARC, čítající 40 stran, byly pořízeny v lednu, únoru a březnu 1935, ačkoli ARC tehdy vydala pouze dva singly, třetí vyšel až v následujícím roce. ARC považovala Lead Bellyho za bluesového umělce a kladla důraz na tento aspekt jeho rozsáhlého repertoáru, ale nahrávky se na bluesovém trhu neprodávaly dobře a většina z nich zůstala po desetiletí nevydána. První rozsáhlejší vydání přišlo s LP Columbia Records Includes Legendary Performances Never Before Released v roce 1970 a další z nich se objevily na desce Columbia/Legacy’s King of the 12-String Guitar v roce 1991. V tomto období Lead Belly pořídili také další nahrávky pro Library of Congress, z nichž některé se objevily na LP Elektra z roku 1966 a na albech Rounder Midnight Special a Gwine Dig a Hole to Put the Devil In z roku 1991.

V březnu 1935 John Lomax, kterému Lead Belly během turné na severovýchodě připadal nespolehlivý, přerušil se zpěvákem spolupráci a Lead Belly se vrátil do Louisiany. Tam si zajistil právní zastoupení a požadoval po Lomaxovi další peníze a během několika měsíců se oba dohodli na vyrovnání, které Lomaxovi umožnilo použít Lead Bellyho písně ve své knize Negro Folk Songs as Sung by Lead Belly, vydané v roce 1936. V únoru 1936 se Lead Belly vrátil na sever, usadil se v New Yorku a pokusil se vybudovat si kariéru interpreta. V letech 1937 až 1939 pořídil na žádost Alana Lomaxe další nahrávky pro Kongresovou knihovnu, z nichž některé se objevily na již zmíněných albech společností Elektra a Rounder. Ujali se ho levicoví aktivisté, kteří stále častěji využívali folkovou hudbu jako fórum pro vyjádření svého politického přesvědčení, a i když se zdá, že on sám se o politiku obecně zajímal jen omezeně, jeho zápal pro občanská práva, vyjádřený v písních jako “The Bourgeois Blues”, se s nimi shodoval. Stal se součástí společenství městských folkových hudebníků, k nimž patřili mimo jiné teta Molly Jacksonová, Woody Guthrie, Pete Seeger a tým Sonnyho Terryho & Brownie McGee.
V březnu 1939 byl Lead Belly zatčen za pobodání muže v New Yorku. V době, kdy byl před soudem podmínečně propuštěn, natočil svou druhou sadu komerčních nahrávek pro Musicraft Records, což byla relace, kterou zařídil Alan Lomax, aby mu pomohl zaplatit účty za právní služby. Nahrávky vyšly nejprve na albu Musicraft nazvaném Negro Sinful Tunes a od té doby byly znovu vydány u vydavatelství jako Stinson, Everest a Collectables. Lead Belly byl odsouzen za napadení třetího stupně a odpykal si osmiměsíční trest.
Zpěvák byl v roce 1940 zaneprázdněn, vystupoval v rozhlasových seriálech Folk Music of America a Back Where I Come From a zahájil vlastní týdenní patnáctiminutový pořad na místní stanici WNYC, který běžel rok. V červnu také podnikl svou třetí sadu komerčních nahrávek, tentokrát pro RCA Victor, a na některých skladbách ho doprovázel Golden Gate Quartet. Výsledkem těchto nahrávek bylo album The Midnight Special and Other Southern Prison Songs, které vyšlo na značce Bluebird vydavatelství RCA. V roce 1964 vyšla u RCA kompilace tohoto materiálu s názvem Midnight Special, v roce 1989 vyšla kolekce s názvem Alabama Bound a v roce 2003 vydal Bluebird v rámci série Secret History of Rock & Roll kompilaci When the Sun Goes Down, Vol. 5: Take This Hammer, která obsahuje všech 26 nahraných skladeb. V srpnu 1940 se Lead Belly vrátili také k nahrávání pro Library of Congress a některé z těchto skladeb se objevily na již zmíněném kompletu Elektra a také na albech Rounder Gwine Dig a Hole to Put the Devil In a Let It Shine on Me (1991).

V květnu 1941 nahrál Lead Belly svou první session pro Asch Records, malou nezávislou značku, kterou vedl Moses Asch. Lead Belly dále hojně nahrával pro Asch a jeho nástupce Disc a Folkways, přičemž tento materiál později znovu vydávala jak společnost Smithsonian/Folkways (od 90. let), tak různé malé labely, které na něj získaly práva. V roce 1944 se přestěhoval na západní pobřeží, kde zůstal po většinu dvou let. Tam podepsal smlouvu s Capitol Records a v říjnu 1944 pro ni natočil tři nahrávky, z nichž vzešla řada singlů. Později Capitol vydal například kompilační alba Classics in Jazz (1953) a Leadbelly: Huddie Ledbetter’s Best (1962), která pocházela z těchto nahrávek. Po návratu do New Yorku v roce 1946 Lead Belly pokračoval v nahrávání pro Folkways, jeho nahrávky z roku 1948 se později objevily na sérii LP s názvem Leadbelly’s Last Sessions a v roce 1994 je Smithsonian/Folkways shromáždil do čtyřdiskového boxu.
V roce 1948 začal trpět nevysvětlitelnými záchvaty necitlivosti nohou a často byl nucen chodit o holi a vystupovat vsedě. V květnu 1949 absolvoval turné ve Francii, ale jeho narůstající fyzické potíže vedly k návštěvě lékaře, který mu diagnostikoval amyotrofickou laterální sklerózu (ALS), známější jako Lou Gehrigova choroba, nevyléčitelné onemocnění vedoucí k ochrnutí a smrti. Po návratu do USA zvládl ještě několik vystoupení, včetně červnových v Texasu a Oklahomě. (Texaské vystoupení bylo nahráno a později vydáno společností Playboy Records pod názvem Leadbelly, mylně uváděným jako zpěvákův poslední koncert). Brzy však byl upoután na lůžko a v prosinci ve věku 61 let zemřel.
Lead Bellyho sláva začala růst téměř okamžitě po jeho smrti. V roce 1950 jeho píseň “Irene”, která se nyní jmenuje “Goodnight, Irene”, nahrála folková skupina Weavers, v níž působil Pete Seeger a další hudebníci, kteří se s Lead Bellym znali, a stala se popovým hitem číslo jedna, přičemž hitem se staly i její coververze od takových zpěváků, jako byl Frank Sinatra, a country nahrávka číslo jedna od Ernesta Tubba a Reda Foleyho. The Weavers pak upravili píseň Lead Belly s názvem “If It Wasn’t for Dickey” (která sama vychází z irské lidové písně “Drimmer’s Cow”) na “Kisses Sweeter Than Wine”, s níž se v roce 1951 dostali do Top 40 a jejíž coververze Jimmieho Rodgerse se v roce 1957 stala hitem Top Ten. V roce 1956 se skupina Lonnie Donegan Skiffle Group dostala do Top Ten ve Velké Británii a USA s nahrávkou písně “Rock Island Line”, převzaté přímo z verze Lead Belly, čímž odstartovala britskou skifflovou módu, která inspirovala mnoho pozdějších britských rockových hvězd včetně Beatles. (Johnny Cash se se svou verzí dostal v roce 1970 do Top 40 country hitparád.) “The Midnight Special” v Lead Bellyho verzi se poprvé dostala do hitparád v roce 1948 pro Tiny Grimes Quintet. Paul Evans s ní měl v roce 1960 hit v Top 40 a Johnny Rivers ji v roce 1965 také dostal do Top 40. Skladba “Cotton Fields” od Lead Belly (známá také jako “Old Cotton Fields at Home”) se stala hitem Top 40 pro skupinu Highwaymen v roce 1961. Všechny tyto písně se staly standardy. Když koncem 50. let udeřil folkový revival, jeho vyznavači často přebírali další písně spojené s Lead Bellym v úpravách, které připomínaly jeho.
Vlastní nahrávky Lead Bellyho se vedle legitimnějších reedicí na značkách Rounder, Columbia/Legacy, RCA Victor, Capitol a Smithsonian/Folkways objevily v digitální éře na závratném množství labelů, zejména proto, že se v Evropě (kde autorská práva trvají jen 50 let) staly veřejnou doménou. Jakkoli může být tato diskografie matoucí, svědčí o přetrvávajícím vlivu Lead Belly na současnou hudbu. ~ William Ruhlmann, Rovi

.