Plesiomorfie a symplesiomorfie odpovídají apomorfii a synapomorfii, což je odvozený znak (“evoluční novinka”) a společný odvozený znak.

Všechny tyto termíny jsou podle definice relativní v tom smyslu, že znak může být v jednom kontextu pleziomorfií a v jiném apomorfií (viz příklad na obrázku 2).

Pleziomorfní a synapomorfní znaky přinášejí mnoho informací o evolučních klodech a mohou být použity k vymezení taxonů. Pleziomorfní a symplesiomorfní charakteristiky však nikoli. Druhy by neměly být seskupovány pouze na základě morfologické nebo genetické podobnosti. Protože se pleziomorfní znak zděděný po společném předkovi může objevit kdekoli ve fylogenetickém stromu, jeho přítomnost neprozrazuje nic o vztazích uvnitř stromu. Seskupování druhů tedy vyžaduje rozlišení předků od odvozených stavů znaků.

Příkladem pro ilustraci je dýchání prostřednictvím žaber u kostnatých a chrupavčitých ryb. Mají ho společný, protože byl přítomen u jejich společného předka. Kostnaté ryby, které dýchají kůží nebo plícemi, se však vyvinuly v živé obratlovce a jsou příbuznější suchozemským obratlovcům než žralokům a jiným chrupavčitým rybám.

Dalším příkladem je termoregulace u plazů a ptáků. Plazi jsou ektotermní (studenokrevní) a ptáci jsou endotermní (teplokrevní). To je pleziomorfní pro ptáky a pleziomorfní pro plazy. Být studenokrevný je symplesiomorfní pro ještěry, želvy a krokodýly, ale ti netvoří klad bez ptáků, protože krokodýli jsou příbuznější ptákům než ještěrům a želvám.