Plesiomorfia i symplesiomorfia odpowiadają apomorfii i synapomorfii, które są cechą pochodną (“nowość ewolucyjna”) i wspólną cechą pochodną.

Wszystkie te terminy są z definicji względne, ponieważ dana cecha może być plezjomorfią w jednym kontekście, a apomorfią w innym (patrz przykład na ryc. 2).

Cechy apomorficzne i synapomorficzne przekazują wiele informacji o kladach ewolucyjnych i mogą być wykorzystywane do definiowania taksonów. Jednak cechy plezjomorficzne i symplezjomorficzne nie mogą. Gatunki nie powinny być grupowane wyłącznie na podstawie podobieństwa morfologicznego lub genetycznego. Ponieważ cecha plezjomorficzna odziedziczona po wspólnym przodku może pojawić się w dowolnym miejscu drzewa filogenetycznego, jej obecność nie ujawnia niczego na temat relacji w obrębie drzewa. Tak więc grupowanie gatunków wymaga odróżnienia przodków od pochodnych stanów charakter.

Przykładem ilustrującym to jest oddychanie przez skrzela u ryb kostnych i ryb chrzęstnoszkieletowych. Dzielą się nim, ponieważ był obecny w ich wspólnego przodka. Ale kostne ryby, które oddychają przez skórę lub płuca ewoluowały do żywych kręgowców, i są bliżej spokrewnione z kręgowców lądowych niż do rekinów i innych ryb chrzęstnoszkieletowych.

Inny przykład jest termoregulacja w reptilia i ptaków. Reptilia są ektotermiczne (zimnokrwiste) i ptaki są endotermiczne (ciepłokrwiste). Jest to plezjomorficzne dla ptaków i plezjomorficzne dla gadów. Zimnokrwistość jest symplezjomorficzna dla jaszczurek, żółwi i krokodyli, ale nie tworzą one kladu bez ptaków, gdyż krokodyle są bardziej spokrewnione z ptakami niż z jaszczurkami i żółwiami.