W. C. Handy, afroamerický skladatel, kapelník, vydavatel a “otec blues”, spojil soudobé ragtimové a latinskoamerické rytmy, s nimiž se setkal ve vaudevillech, minstrel show a na svých rozsáhlých cestách, s černošskou lidovou hudbou svého původu do jedinečné dvanáctitaktové harmonické struktury, která se stala známou na celém Jihu jako blues. Handyho publikace “The Memphis Blues” z roku 1912, první publikovaná bluesová skladba, mu získala celonárodní pozornost a označila Memphis za “domov blues”. Blues, jako skutečně americký hudební styl, hrálo klíčovou roli ve vývoji jazzu a dalších populárních forem.

Handy se narodil 16. listopadu 1873 ve Florence ve státě Alabama. Byl synem bývalých otroků, takže rozuměl životu na plantážích a bojům Afroameričanů po emancipaci. Hudba a boje vstřebané v dětství inspirovaly Handyho vlastní skladby. Jeho otec i dědeček z otcovy strany byli duchovní a doufali, že Handy půjde v jejich stopách. K velkému zděšení jeho rodičů však hudba již v raném věku uchvátila jeho představivost. Handyovi považovali hudebníky za zneuznanou chásku, a když jim mladý Handy hrdě ukázal kytaru, na kterou celé měsíce úzkostlivě šetřil, rozhodně s tím nesouhlasili a přinutili ho vyměnit ji za slovník.

Handyho láska k hudbě rostla navzdory tomu, že ho rodina nepodporovala. Ve škole si osvojil základní hudební principy prostřednictvím výuky zpěvu a začal sdílet zájem svého učitele o lidový zpěv. Jako teenager se seznámil s memphiským houslistou Jimem Turnerem, který přijel do Florencie založit orchestr. Zlákán Turnerovým okouzlujícím vyprávěním o Beale Street si Handy pořídil kornet a tajně cvičil. Handy pracoval s Turnerovou skupinou a vydělával slušný plat. Doufal, že jeho úsilí získá souhlas rodičů, ale v té době už Handyho od jeho hudebních ambicí nic neodradilo. Navzdory přání rodičů Handy hrál, zpíval a navštěvoval taneční zábavy. V patnácti letech se připojil k místní minstrel show jako první tenor.

Než se Handy vydal na plnohodnotnou hudební dráhu, učil ve škole a pracoval pro alabamskou dýmkařskou společnost. Nadále zpíval a hrál s různými skupinami, z nichž většina byla dočasnými neformálními soubory. Na počátku 90. let 19. století se Handy poprvé skutečně pokusil stát se hudebníkem a skončil v St. Louis, bez peněz a sám. Těžké časy, které v tomto městě zažil, se staly inspirací pro jeho nejslavnější skladbu “St. Louis Blues” (1914).

V srpnu 1896 se Handyho štěstí obrátilo, když dostal nabídku připojit se k chicagské hudební společnosti Mahara’s Minstrels jako hráč na kornet. V této skupině Handy získal cenné zkušenosti a dozrál jako profesionální hudebník a skladatel. Rychle postoupil na pozici kapelníka a začal do jejich repertoáru přidávat vlastní skladby a aranžmá. Rozsáhlé cesty skupiny po Spojených státech, Kanadě, Mexiku a Kubě rozšířily Handyho hudební znalosti a dovednosti a seznámily ho s řadou nových rytmů a zvuků. V roce 1900 Handy, již ženatý, opustil Minstrels a přijal místo na Agricultural and Mechanical College v Huntsville ve státě Alabama. Po pouhých dvou letech vedení školní kapely a orchestru se však Handy vrátil k Minstrels na další rok. V té době se jeho pověst kapelníka stala známou a v roce 1903 dostal nabídky jak od bělošské městské kapely v Michiganu, tak od černošského orchestru spojeného s rytíři Pythias v Mississippi. Handy si vybral druhou možnost, přestože šlo o méně prestižní a výnosné místo.

Handy často jezdil do Memphisu a v roce 1907 se rozhodl, že se toto město se silnou afroamerickou zábavní scénou stane jeho domovem. V divadelní čtvrti Gayoso Street, která zahrnovala i Beale Street, se nacházely oblíbené podniky jako Tick’s Big Vaudeville, Dixie, Lyric a Savoy. Zde Handy vydal své první dílo “The Memphis Blues”. Původně se jmenovala “Mr. Crump” a sloužila v roce 1909 jako předvolební píseň pro kandidáta na starostu Memphisu Edwarda H. Crumpa, který si najal Handyho kapelu, aby propagovala jeho platformu. Davy lidí šílely po melodii, kterou Handy složil, a v roce 1912, poté, co ji odmítlo několik vydavatelství populární hudby, vydal noty pod novým názvem. Vzhledem k omezenému prodeji a rostoucím nákladům prodal Handy práva na “The Memphis Blues” newyorskému skladateli za sto dolarů. Nový majitel přidal text a píseň znovu vydal a do roku 1913 prodal přes padesát tisíc kopií. Přestože Handy neměl ze svého díla finanční prospěch, získal obrovský počet příznivců, což jej a Memphis etablovalo jako důležité zdroje nového hudebního stylu.

Handy, nyní moudřejší k obchodní stránce hudby, uzavřel partnerství s textařem Harrym H. Pacem a začal těžit ze své nedávné proslulosti. Společnost Pace and Handy Music Company, která sídlila na Beale Street, vydala řadu bluesových hitů včetně “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues” a “Hesitation Blues”. Handyho úspěch rostl s každým dalším vydáním a odpovídal rostoucí popularitě a mainstreamovému přijetí blues. Jeho třetí publikovaná skladba je pravděpodobně jeho nejúspěšnějším a nejznámějším dílem. Po svém vydání v roce 1914 se okamžitě stala hitem – a znovu se stala hitem v roce 1925, kdy ji nahráli Bessie Smith a Louis Armstrong – a “St. Louis Blues” zůstává klasickým bluesovým číslem.

V roce 1917 Pace a Handy přestěhovali své podnikání do New Yorku. Partnerství se nakonec rozpadlo, ale Handy nadále úspěšně vystupoval a psal a v pozdějším věku vydal svou autobiografii. V době jeho smrti v roce 1958 byla bluesová hudba, kterou Handy pomohl komerčně prosadit, zavedeným a široce přijímaným americkým hudebním stylem. Handyho díla zůstala po léta nadčasovou klasikou a potvrzují jeho pověst “otce blues”.

.