W. C. Handy, afroamerikansk kompositör, kapellmästare, förläggare och “bluesens fader”, kombinerade de samtida ragtime- och latinrytmer som han hade mött i vaudeville, minstrel-shower och på sina omfattande resor med den svarta folkmusiken från sitt eget arv till den unika harmoniska strukturen med tolv takter som blev känd i hela södern som blues. Handys publicering 1912 av “The Memphis Blues”, den första publicerade blueskompositionen, gav honom nationell uppmärksamhet och utnämnde Memphis till “bluesens hemstad”. Bluesen är en verkligt amerikansk musikstil och spelade en nyckelroll i utvecklingen av jazzen och andra populära former.

Handy föddes den 16 november 1873 i Florence, Alabama. Som son till före detta slavar förstod han plantagesamhället och de afrikanska amerikanernas kamp efter frigörelsen. Den musik och de kamper som han tog till sig under sin barndom inspirerade Handy till egna kompositioner. Både hans far och farfar var präster och hoppades att Handy skulle följa i deras fotspår. Till föräldrarnas förtret fångade musiken dock hans fantasi redan i tidig ålder. Handys ansåg att musiker var en ohederlig skara, och när den unge Handy stolt visade dem den gitarr som han i månader ivrigt hade sparat på, ogillade de det starkt och tvingade honom att byta ut den mot ett lexikon.

Handys kärlek till musiken växte trots familjens brist på uppmuntran. I skolan lärde han sig grundläggande musikaliska principer genom sångundervisning och började dela sin lärares intresse för folksång. Som tonåring träffade han violinisten Jim Turner från Memphis, som hade kommit till Florens för att starta en orkester. Handy lockades av Turners glamorösa prat om Beale Street och skaffade sig en kornett och övade i hemlighet. Handy arbetade med Turners grupp och fick en hygglig lön. Han hoppades att hans ansträngningar skulle få sina föräldrars godkännande, men vid den här tiden kunde ingenting avskräcka Handy från sina musikaliska ambitioner. Mot sina föräldrars vilja spelade Handy, sjöng och deltog i danser. Vid femton års ålder gick han med i en lokal minstrel show som första tenor.

För att inleda en fullfjädrad musikalisk karriär undervisade Handy i skolan och arbetade för ett rörföretag i Alabama. Han fortsatte att sjunga och spela med olika grupper, varav de flesta var tillfälliga informella trupper. I början av 1890-talet landade Handys första riktiga försök att göra musiken till sitt yrke i St. Louis, pank och ensam. Det var en lågpunkt i hans liv och de hårda tider han upplevde i den staden inspirerade senare hans mest kända verk, “St. Louis Blues” (1914).

I augusti 1896 vände Handy lyckan när han fick ett erbjudande om att gå med i Mahara’s Minstrels, ett musikaliskt sällskap från Chicago, som kornettspelare. Med denna grupp fick Handy värdefull erfarenhet och mognade som professionell musiker och kompositör. Han avancerade snabbt till bandledare och började lägga till egna kompositioner och arrangemang till deras repertoar. Gruppens omfattande resor i USA, Kanada, Mexiko och Kuba utökade Handys musikaliska kunskaper och färdigheter genom att introducera honom till en mängd nya rytmer och ljud. År 1900 lämnade Handy, som nu var gift, Minstrels för att acceptera en tjänst vid Agricultural and Mechanical College i Huntsville, Alabama. Efter bara två år som ledare för skolans band och orkester återvände Handy dock till Minstrels för ytterligare ett år. Vid den här tiden hade hans rykte som kapellmästare blivit välkänt, och 1903 fick han erbjudanden från både ett vitt kommunalt orkester i Michigan och en svart orkester som var knuten till Knights of Pythias i Mississippi. Handy valde det senare trots att det var en mindre prestigefylld och lönsam tjänst.

Handy gjorde täta resor till Memphis, och 1907 bestämde han sig för att göra staden, med dess starka afroamerikanska underhållningsscen, till sitt hem. Teaterdistriktet Gayoso Street, som inkluderade Beale Street, var hemvist för populära spelställen som Tick’s Big Vaudeville, Dixie, Lyric och Savoy. Här publicerade Handy sitt första verk, “The Memphis Blues”. Det fick ursprungligen titeln “Mr. Crump” och fungerade 1909 som en kampanjlåt för borgmästarkandidaten Edward H. Crump, som hade anlitat Handy’s band för att marknadsföra sitt program. Publiken blev helt vild med låten som Handy hade komponerat, och 1912, efter att den hade avvisats av flera förlag för populärmusik, publicerade han noterna under den nya titeln. Med begränsad försäljning och stigande utgifter sålde Handy rättigheterna till “The Memphis Blues” till en kompositör i New York för hundra dollar. Den nya ägaren lade till text och gav ut låten på nytt och sålde över femtiotusen exemplar 1913. Även om Handy inte drog någon ekonomisk fördel av sitt arbete fick han en enorm publik, vilket etablerade honom och Memphis som viktiga källor till den nya musikstilen.

Handy, som nu var klokare på musikens affärssida, bildade ett partnerskap med textförfattaren Harry H. Pace och började dra nytta av sin nyvunna ryktbarhet. Pace and Handy Music Company, som låg på Beale Street, publicerade en rad blueshits, bland annat “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues” och “Hesitation Blues”. Handys framgång ökade med varje ny utgivning och följde den ökande populariteten och acceptansen av blues i den breda massan. Hans tredje publicerade komposition är kanske hans mest framgångsrika och mest kända verk. St. Louis Blues blev en omedelbar hit när den släpptes 1914 – och återigen 1925 när den spelades in av Bessie Smith och Louis Armstrong – och är fortfarande ett klassiskt bluesnummer. 1917 flyttade Pace och Handy sin verksamhet till New York City. Partnerskapet upplöstes så småningom, men Handy fortsatte att uppträda och skriva framgångsrikt, och senare i livet publicerade han sin självbiografi. Vid sin död 1958 var den bluesmusik som Handy hade bidragit till att göra kommersiell framgång en väletablerad och allmänt accepterad amerikansk musikstil. Handys verk har förblivit tidlösa klassiker genom åren och bekräftar hans rykte som “Bluesens fader”

.