Un armónico es cualquiera de las multiplicaciones integrales de la frecuencia fundamental.
La frecuencia fundamental #f# se llama primer armónico.
#2f# se conoce como el segundo armónico, y así sucesivamente.

Imaginemos dos ondas idénticas que viajan en dirección opuesta. Dejemos que estas ondas se encuentren. La onda resultante que se obtiene al superponer una a la otra se llama onda estacionaria.
Para este sistema, la frecuencia fundamental #f# es su propiedad. A esta frecuencia los dos extremos, que se llaman nodos, no oscilan. Mientras que el centro del sistema oscila con la máxima amplitud y se llama antinodo.

La figura representa los modos de vibración de una cuerda ideal, produciendo los armónicos #f, 2f, 3f, 4f,# etc. Observe la ubicación de los nodos y antinodos.

Se define un sobretono como cualquier frecuencia producida por un instrumento que es mayor que la frecuencia fundamental. Estos junto con la fundamental también se llaman parciales. Los sobretonos pueden tomar cualquier valor de la frecuencia fundamental. El primer sobretono se llama segundo armónico y así sucesivamente.
Los sobretonos que son múltiplos integrales de la frecuencia fundamental son armónicos como ya se ha explicado anteriormente.

En un sistema resonante como un instrumento de cuerda, el punteo de la cuerda produce un número de sobretonos junto con el tono fundamental. Estos dan el sonido distintivo del instrumento. Si los instrumentos produjeran sólo los armónicos y ningún sobretono, todos los instrumentos sonarían exactamente igual.

Todos los armónicos son ondas estacionarias. En el caso de los sobretonos, todos los sobretonos no son ondas estacionarias. Sólo los sobretonos que coinciden con las frecuencias de los armónicos actúan como ondas estacionarias.