El sitio digital de noticias de negocios Quartz, de seis años de antigüedad, con sólo beneficios puntuales e ingresos anuales de aproximadamente 30 millones de dólares, se vendió hace poco más de una semana por entre 75 y 110 millones de dólares. El pago depende del cumplimiento de sus objetivos de crecimiento.

Lo que sugiere una comparación: ¿Cuánto costaría un periódico con 30 millones de dólares de ingresos en el mercado actual? Suponiendo que obtuviera un 10 por ciento de beneficios sobre una base operativa (probablemente típico), tal vez entre 11 y 13 millones de dólares.

Hice la pregunta a dos importantes corredores de periódicos de Estados Unidos y a Mike Reed, director general de New Media Investment, la empresa matriz de la cadena GateHouse Media, que ha destinado aproximadamente 1.000 millones de dólares a adquisiciones en los últimos cinco años. Los tres afirmaron que el precio de venta es un múltiplo de 3,5 a 5 veces del beneficio operativo.

¿Pero qué pasa si el periódico en cuestión ha funcionado con ligeras pérdidas durante uno o dos años?

“Puede que no valga nada”, me dijo Larry Grimes, director general recientemente retirado de Grimes, McGovern and Associates. “No tenemos un grupo de compradores para ese tipo de situación – no hay manera de monetizarlo”.

Podría ser un poco diferente si los ingresos fueran de 100 millones de dólares, dijo Grimes, pero un papel así sería un gran proyecto de arreglo para un comprador.

Reed tuvo una respuesta diferente, pero sólo ligeramente.

“No valoramos las propiedades en un múltiplo de los ingresos”, dijo. “Sin embargo (para un papel no rentable), podríamos mirar cuánto podríamos ganar después de hacer nuestra magia y luego pagar una o dos veces (el beneficio operativo proyectado). Pero eso puede ser una propuesta más arriesgada”.

Aunque parece que esta es una época de grandes cambios y volatilidad en la propiedad de los periódicos, las apariencias pueden ser engañosas.

“Los periódicos han estado cotizando en un rango ajustado de 4 a 5 veces el EBITDA desde 2012”, me dijo Owen Van Essen, presidente de Dirks, Van Essen, Murray y April. Sí, los precios han bajado, pero eso se debe a que los ingresos y los beneficios están cayendo, no a que el múltiplo de valoración haya disminuido.

Van Essen espera que la fórmula de valoración se mantenga más o menos igual en los próximos años.

El valor de la franquicia o de la marca no parece entrar en el cálculo, al menos no directamente. Del mismo modo, la evaluación de la calidad editorial no es un factor, aunque un periodismo superior podría ayudar a un periódico y a su sitio web a construir y retener la circulación de pago.

A veces he tratado de analizar los acuerdos observando si los bienes inmuebles valiosos vienen junto con un periódico y sus sitios digitales que luchan por seguir siendo rentables. Cuando John Henry compró el Boston Globe por 70 millones de dólares hace cinco años, se hizo con la vetusta sede de Morrissey Boulevard y con una gran porción de terreno adyacente en un barrio en desarrollo. Se vendió por 81 millones de dólares el pasado diciembre.

Cuando un fondo de inversión, Revolution Capital Group, compró el Tampa Tribune por 9,5 millones de dólares en 2012, el acuerdo incluía la sede de la empresa. Revolution acabó vendiendo el edificio y los terrenos cerca del centro de la ciudad por 17,5 millones de dólares en 2015 (y más tarde vendió el propio periódico al Tampa Bay Times, del que Poynter es propietario, por una cantidad no especificada).

Así que a veces los terrenos son un edulcorante importante, pero no siempre. El terreno puede estar hipotecado o puede, por diversas razones, no ser fácil de vender para su reutilización como oficinas o para su desarrollo.

En la transacción más reciente de un periódico de tamaño medio, la venta de The Virginian-Pilot a Tronc el 29 de mayo por 34 millones de dólares, el acuerdo incluía la antigua sede del Pilot en el centro de Norfolk, valorada en unos 8 millones de dólares a efectos fiscales y una planta de impresión independiente, valorada en 5,7 millones de dólares. Pero eso no significa necesariamente que el negocio operativo valga sólo 20 millones de dólares.

La gran mayoría de los periódicos que manejan Grimes y Van Essen son pequeños y a menudo de propiedad familiar, como lo eran muchos de los títulos de las cadenas Morris, Halifax y Stephens que GateHouse ha adquirido. La dinámica cambia un poco a medida que los periódicos se hacen más grandes, dijo Reed.

En los últimos meses, GateHouse compró el Austin American-Statesman y el Palm Beach Post, ambos de Cox. Las anteriores compras metropolitanas incluyeron el Columbus Dispatch y el Providence Journal. Todos ellos se vendieron por entre 45 y 50 millones de dólares.

Eso no indica que él y sus patrocinadores financieros tengan un límite de gasto de 50 millones de dólares, dijo Reed.

“Es sólo una coincidencia; todos tenían más o menos el mismo EBITDA”.

“Pero no”, continuó, “no miraríamos al Chicago Tribune” como una posible adquisición.

Otras consideraciones hacen subir o bajar el precio, dijo Reed. Un mercado de rápido crecimiento como el de Austin es una ventaja; los costosos contratos sindicales como los del Boston Globe, una desventaja

Para las publicaciones muy grandes, otros factores entran en la ecuación. Un grupo dirigido por un miembro de la familia fundadora McCormick, por ejemplo, ha estado explorando la compra de una participación mayoritaria en Tronc, posiblemente estimulada en parte por la restauración de la tradición familiar en el Chicago Tribune.

Luego está el acuerdo más espectacular de este año, la adquisición del Dr. Patrick Soon-Shiong del Los Angeles Times por 500 millones de dólares. Soon-Shiong ha indicado en entrevistas que probablemente pagó de más. Pero tenía una amplia motivación, ya que quería financiar la mejor organización de noticias posible para su ciudad natal y recuperar parte del brillo nacional e internacional del Times.

No sería inusual que un periódico con valor de trofeo se vendiera por hasta ocho veces el EBITDA, dijo Reed. GateHouse se enfrentó a ese escenario a finales de 2015 cuando vendió el Las Vegas Review-Journal, adquirido apenas diez meses antes con otras propiedades, a la familia de Sheldon Adelson por 140 millones de dólares.

Adelson era el clásico comprador motivado con razones familiares, políticas, cívicas y empresariales para querer poseer el Review-Journal.

La operación del Virginian-Pilot fue más típica. Por el lado del comprador, Tronc era un socio natural, ya que el Pilot, con sede en Norfolk, puede integrar las operaciones con su Daily Press de Newport News, convirtiéndose en dominante en la extensa zona metropolitana de Hampton Roads.

Por el lado del vendedor, Landmark Communications, de la familia Batten, comenzó hace décadas a diversificar sus inversiones en medios de comunicación, incluyendo una posición de propiedad muy lucrativa en The Weather Channel. Había vendido el resto de sus periódicos, pero se aferró a su buque insignia de la ciudad (al igual que la familia Cox con The Atlanta Journal-Constitution).

Pero finalmente, los ejecutivos decidieron que también había llegado el momento de deshacerse del Pilot. El director general Frank Batten, que visitó la sala de prensa cuando era niño con su padre, dijo que, a excepción de las grandes cabeceras nacionales, los periódicos independientes no han podido negociar aún la transición a un modelo de negocio digital. Si el Pilot se hubiera vendido hace dos décadas, añadió, probablemente se habría vendido por un precio entre 10 y 15 veces superior.

Es difícil argumentar que los precios de los periódicos y sus operaciones digitales se recuperarán. Van Essen dijo que los ingresos globales siguen cayendo de media a un ritmo de un solo dígito año tras año.

“Algunos ven un momento en el que (la industria) será neutral en cuanto a ingresos”, dijo, señalando que no parece haber un escenario para que los ingresos y los beneficios vuelvan a subir.

Grimes dijo que sabe de una empresa de comunicaciones que podría unirse pronto a GateHouse y a cadenas más pequeñas como Ogden y Adams como compradores. Y dada su opinión de que algunos periódicos están a uno o dos años más de perder todo su valor de venta, Grimes añadió que “un alto porcentaje (de esos propietarios) están pensando en estrategias de salida”.

Nota: EBITDA es un acrónimo de ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización. Para las ventas, el EBITDA se considera la mejor medida de la rentabilidad sobre una base operativa (ya que un comprador puede tener una financiación diferente y diferentes consideraciones fiscales). Utilizando una analogía con el presupuesto doméstico, se diría que sus ganancias son lo que le pagan antes de considerar los impuestos, los intereses de una hipoteca y otros préstamos o el valor de depreciación de activos como su coche.