Ayer, en el polvoriento paisaje del norte de Kenia, vimos un árbol que se estaba poniendo verde y floreciendo a pesar de que no ha llovido en meses. Los lugareños dicen que el reverdecimiento de esta especie de Acacia significa que las lluvias están a punto de llegar. Esto me parece increíble. ¿Cómo y por qué un árbol puede anticipar que va a llover y estar tan seguro de que va a producir hojas y flores? ¿Qué posible mecanismo molecular puede explicar esto? A los indígenas no les importa tanto un mecanismo. Están dispuestos a aceptar simplemente el hecho de que su especie local de Acacia (nilotica) es única: “Unos días antes del comienzo de las lluvias, las acacias empiezan a florecer. La Acacia nilotica tiene un tamaño muy variable, pero suele ser un arbusto de varios tallos. Tiene prominentes espinas largas y rectas emparejadas. (Hoy en día los taxónomos dicen que cualquier cosa que se parezca a una Acacia pero no tenga espinas no es una acacia, y es probablemente una Albizia). La Acacia nilotica florece principalmente en las lluvias cortas, produciendo las bolas de pelusa características de su subfamilia. Esta especie tiene flores amarillas brillantes con un aroma dulzón. Las vainas son a veces curvadas, carnosas y peludas cuando son jóvenes, pero se vuelven negras al madurar y desprenden un olor dulce al ser aplastadas. Las vainas no se parten a lo largo, sino que se rompen en el suelo.

La madera es de color marrón oscuro y muy dura. Es ideal para los mangos de las herramientas. Antiguamente las vainas se utilizaban mucho para curtir el cuero. Los extractos de las hojas se utilizan para tratar una variedad de dolencias médicas.

El Proyecto Resiliencia cuenta ahora con un representante que explora las acacias en Kenia como preparación para trabajar en las Altas Planicies de Texas a partir de finales de octubre. Texas cuenta con un gran número de Acacias, hasta 18 especies. Algunos miembros del género son excelentes árboles y arbustos pequeños para la jardinería. A medida que el suministro de agua en las Altas Llanuras sigue disminuyendo, deberíamos pensar más en las acacias.

Las acacias son algunos de los arbustos y árboles más tolerantes a la sequía que se pueden cultivar. Una vez establecidas, no necesitan agua ni fertilizantes, excepto los que proporciona la madre naturaleza. Incluso durante las sequías históricas, las acacias sobreviven sin problemas.

Una acacia conocida y querida en el centro y sur de Texas es el huisache (Acacia farnesiana o A. smallii), también conocida como acacia dulce. Esta acacia espinosa no suele alcanzar más de 15-20 pies de altura. Durante el comienzo de la primavera, las ramas están densamente llenas de esferas de media pulgada de flores de color amarillo dorado brillante

Algunas de las vistas más bonitas del comienzo de la primavera en el noreste de México son los amplios valles cubiertos de árboles de huisache. En las mañanas de febrero, todo el paisaje brilla con un amarillo dorado hasta donde alcanza la vista.

Según se dice, “huisache” viene de una palabra azteca, huitz-axin. “Huitz” significa que viene, y “axin” es una sustancia aceitosa amarilla derivada de un insecto y utilizada para manchar la piel y otras cosas de color amarillo.

Algunas personas lo consideran un árbol de la basura. En el sur de Texas infesta rápidamente las tierras perturbadas y es considerado una molestia por muchos rancheros. Sin embargo, en la meseta oriental de Edwards parece mucho menos probable que se extienda sin control. Un jardinero afirma: “Hace años que tenemos dos pequeños árboles de huisache en nuestro jardín. Crecen lentamente y no se han multiplicado”.

Otra acacia común en los alrededores de College Station y Austin es la acacia de Roemer (A. roemeriana), que a veces se llama erróneamente “catclaw”. Este arbusto de múltiples ramas o pequeño árbol tiene hojas doblemente compuestas con 4-8 pares de foliolos. A finales de la primavera produce racimos redondos y esponjosos de flores blancas. Las espinas curvadas en forma de espina de gato le llamarán la atención si roza este arbusto.

La verdadera acacia Catclaw es una Acacia resistente al frío y crece 25 o 30 pies de altura. Tiene hojas doblemente compuestas de 1-2 pulgadas de largo. Los foliolos son de 2 a 6 pares. En lugar de que la cabeza de la floración sea esférica como en la acacia de Roemer, las flores son espigas cilíndricas de muchas flores blancas diminutas. Esta es la acacia nativa de Texas más resistente al frío y esperamos encontrarla en las Altas Llanuras.

También existe una acacia de Texas que puede utilizarse como cubierta vegetal. La acacia de los helechos (A. angustissima) es un arbusto de bajo crecimiento con un delicado follaje similar al de los helechos. Sus foliolos se cierran por la noche y al tocarlos. A diferencia de la mayoría de las acacias, la acacia de los helechos no tiene espinas. Las flores blancas y redondas aparecen de vez en cuando durante el verano y el otoño. Es resistente a pleno sol o a sombra parcial, y nunca necesita riego.

La Acacia salicina es otra especie de Acacia sin espinas y originaria de Australia. Sus nombres comunes incluyen Cooba, Willow Wattle y Black Wattle. Es un arbusto grande o un pequeño árbol de hoja perenne que crece de 3 a 20 m de altura. Tiene una vida de unos 10-15 años. En el hemisferio norte, la Acacia salicina florece principalmente de octubre a enero y las vainas de las semillas suelen ser visibles de abril a julio. Las semillas del árbol son brillantes, negras y tienen un arilo carmesí en forma de apéndice.

El follaje del árbol y las vainas de las semillas son un importante forraje para el ganado durante los períodos de sequía, ya que el árbol puede soportar sequías bastante severas. Su follaje y sus vainas no son tan digeribles para el ganado como otros forrajes. Pero cuando llega la sequía, a los animales les encanta.

La madera es muy dura y se utiliza en la fabricación de muebles finos. En una época, la madera del árbol se utilizaba en la fabricación de ejes para ruedas de carros. La madera de Acacia salicina arde muy bien y es un buen combustible. El árbol produce semillas y madera para trabajar la madera en tan sólo cinco años después de su plantación.

La corteza ha sido utilizada tradicionalmente por los indígenas australianos como toxina para la pesca. Se cree que las hojas de A. salicina son psicoactivas, ya que los indígenas australianos queman sus hojas y fuman la ceniza para obtener un estado de embriaguez.

Es muy divertido estar en África explorando las acacias una vez más. Mi primer viaje a Kenia fue en 1991 para trabajar con el ICRAF en un proyecto patrocinado por la Universidad Estatal de Michigan. Gracias a Catholic Relief Services estoy de nuevo en Kenia para refrescarme y volver a motivarme para avivar el movimiento de las Acacias en las Altas Planicies de Texas y en cualquier lugar donde la sequía sea inminente en los Estados Unidos. Después de nuestra visita en agosto a Maine, afectado por la sequía, cualquier lugar puede ser un buen lugar para la Acacia.

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Para más estudios en profundidad:

Fuente de la cita: ‘Unos días antes del comienzo de las lluvias, las acacias comienzan a florecer. También se vuelven muy verdes”. Kagunyu et al., 2016. El uso de métodos indígenas de previsión climática por parte de los pastores del norte de Kenia. Pastoralism 6:7.

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