Esta es la primera de una serie de extractos que The Plain Dealer publicará sobre el libro “LeBron James: The Making of an MVP”, de los periodistas Terry Pluto y Brian Windhorst. Busque más extractos a partir del lunes.

Terry Pluto y Brian Windhorst, The Plain Dealer

Capítulo 2. Encajando

Durante la ceremonia del MVP de 2009 en el gimnasio de St. Vincent-St. Mary, LeBron miró a la multitud y dijo: “Pam y Frankie Walker fueron fundamentales para que estuviera aquí y consiguiera este premio.”

Cuando se habla de quienes ayudaron a formar a LeBron James como Jugador Más Valioso, se oyen muchos nombres: su madre, Gloria; los entrenadores de baloncesto juvenil Dru Joyce II y Keith Dambrot; varios entrenadores profesionales; estrellas de la NBA como Kobe Bryant y Jason Kidd, que fueron compañeros de LeBron en el equipo olímpico de 2008.

Pero rara vez se oye hablar de la familia Walker.

Los Walker conocieron a LeBron cuando era un niño de 8 años de piernas largas, a veces asustado y a menudo tímido. Lo recuerdan como un niño tranquilo, alto y delgado, una estrella en el campo de fútbol infantil que anotó 18 touchdowns en seis partidos con los South Side Rangers, entrenados por Frank Walker. Recuerdan a LeBron como un niño que necesitaba algo de estabilidad mientras su madre soltera pasaba por un momento difícil y se ofrecieron a acogerlo.

Gloria James tenía 16 años cuando nació su hijo el 30 de diciembre de 1984. Vivía con su madre, Freda, que era conocida en su barrio como una mujer dadivosa, una excelente peluquera y un ancla para su hija, que ahora era madre soltera. Vivían en una gran casa en la calle Hickory de Akron. Pero el día de Navidad de 1987, una semana antes del tercer cumpleaños de LeBron, Freda James murió de un ataque al corazón. Gloria tenía 19 años, estaba sola y no podía ganar suficiente dinero para que ella y su único hijo se quedaran en la casa. LeBron ha dicho en entrevistas que se mudó unas 10 veces antes de su octavo cumpleaños. La mayoría de las veces la nueva casa o apartamento era peor que el último lugar en el que estuvieron. Gloria a veces parecía abrumada por la responsabilidad de ser madre sola a una edad tan temprana.

Cuando LeBron estaba en cuarto grado, la familia se mudó varias veces y él fue matriculado en diferentes escuelas. En entrevistas, ha dicho que faltó entre 80 y 100 días a la escuela. Se quedaba despierto hasta tarde, viendo la televisión con Gloria. No había estabilidad, ni una fuerte influencia masculina, ni un sentido de estructura en su vida, excepto cuando LeBron jugaba en los South Side Rangers. La familia Walker y el propio LeBron son muy cuidadosos cuando hablan de esta época caótica de su vida. No quieren que se refleje mal en Gloria. En su ceremonia de MVP, LeBron se paró frente a la multitud, miró a su madre y dijo: “Todavía no sé cómo lo hiciste”. Se refería a cómo se las arregló para mantenerse a sí misma y a LeBron juntos, a pesar de todos los retos a los que se enfrenta una madre soltera adolescente.

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Brian Windhorst y Terry Pluto hablan de su nuevo libro “LeBron James, The Making of an MVP”

“La mayoría de la gente conoce a LeBron como una superestrella”, dijo Pam Walker. “Hace un tiempo, mi hija dijo eso: ‘¡Eh, LeBron es una superestrella!'”. Pam Walker se rió al decirlo.

Eso es porque conocían a LeBron mucho antes de que se convirtiera en El Elegido, un joven de 17 años en la portada de Sports Illustrated, la primera elección en el draft de la NBA de 2003. Le conocían simplemente como un chico joven con buenos modales, atléticamente dotado y en una etapa de su vida en la que era vulnerable a ser arrastrado en la dirección equivocada.

Cuando la familia Walker aceptó acoger a LeBron, no fue para alejarlo de Gloria. Era simplemente para darle un lugar donde quedarse, una familia que le ayudara a sentirse seguro. No tenían ni idea de que la NBA estuviera en su futuro; sólo querían ayudarle a evitar un futuro que incluyera las drogas, la cárcel u otras destrucciones que asolaban a los niños y hombres de los barrios pobres. Los Walker le dijeron a Gloria que creían en ella, que podía visitar a su hijo en cualquier momento, que el acuerdo era temporal y que le daría tiempo para ahorrar algo de dinero y encontrar un lugar decente en el que alojarse.

La identidad del padre biológico de LeBron no se conoce, al menos no públicamente. Unos cuantos hombres han hecho esa afirmación, incluido un hombre que cumplió un tiempo importante en el sistema penitenciario de Ohio. Pero ninguno ha aportado pruebas. En Akron se especula desde hace tiempo que el padre podría ser Roland Bivins, que jugó al baloncesto en el Akron Central-Hower y fue asesinado poco después de terminar el instituto. LeBron nunca ha identificado a su padre biológico, y no acepta ninguna pregunta sobre el tema. Un amigo íntimo de Gloria, Eddie Jackson, llegó a ser llamado por LeBron “una figura paterna”. Ayudaría a Gloria y a LeBron durante los años de instituto de éste, y sería una pieza clave en los primeros días de las negociaciones de LeBron con las empresas de calzado. Pero Jackson nunca afirmó ser el padre biológico de LeBron, y no siempre estuvo allí durante la infancia de LeBron.

LeBron necesitaba estabilidad. Necesitaba una familia.

Para ser un MVP, necesitas disciplina. Necesitas entender que eres parte de un equipo. Necesitas respetar la autoridad. No puedes preocuparte siempre de que otro reciba un trato más lucrativo o mejor. Tienes que saber que ser un MVP puede significar que eres el Jugador Más Valioso del equipo, pero no eres el único jugador.

Fue con la familia Walker con la que LeBron vio este modelo.

“No sabía cómo sería cuando se mudó con nosotros”, dijo Pam Walker. “Nunca habíamos traído a nadie a nuestra casa”.

¿Se enfadaría LeBron por no estar con su madre? ¿Se rebelaría contra la autoridad, especialmente la autoridad masculina? Nunca había tenido ninguna figura de autoridad masculina en casa en esta etapa de su vida. Los Walker también tenían dos niñas y un niño. ¿Se pelearía LeBron con los otros niños? No tenían ninguna autoridad legal sobre LeBron. Tampoco sabían cómo reaccionaría Gloria si acogían a su hijo.

Los Walker eran una familia muy respetada. Frank Walker trabajó para la Autoridad de la Vivienda de Akron (y más tarde para la Liga Urbana de Akron). Pam Walker fue ayudante del congresista demócrata Tom Sawyer. (Más tarde trabajó para el congresista Sherrod Brown y, cuando éste ascendió al Senado de EE UU, para Betty Sutton, que ocupó su escaño en la Cámara de Representantes de EE UU). Gloria James había tenido sobre todo trabajos de servicios mal pagados; en casa de los Walker, LeBron vio ahora a personas con verdaderas carreras, y que esperaban lo mismo de sus hijos. Estaba rodeado de gente que asumía que la universidad era el futuro de sus hijos, y que tenía amigos con buenos trabajos y títulos universitarios. Estaba siendo expuesto a un nuevo mundo.

Los Walker hablan de lo educado que era LeBron cuando llegó a ellos, de cómo ya tenía una personalidad a la que “le gusta agradar”, rasgos que debió aprender de su madre y su abuela. Pero necesitaba más. “Pensamos que LeBron necesitaba una rutina”, dice Pam Walker. Aprendió a hacer los deberes después del colegio. Aprendió a hacer tareas como limpiar el polvo y lavar los platos. Aprendió a prepararse rápidamente para ir a la escuela porque los Walker ya tenían tres hijos propios, así que eran seis en una casa con un solo baño. Aprendió a levantarse a las 6:30 a.m. Aprendió que si no se lavaba la noche anterior, se despertaría aún más temprano a la mañana siguiente, por lo que usaría el baño antes que los demás.

Los Walker dicen que LeBron adoptó su estilo de vida.

“Lo que lo hizo fácil es que le encantaba”, dijo Pam Walker. “Realmente no se resistió a nosotros en absoluto. Se alojaba con mi hijo, Frankie, y era a Frankie a quien le decían que limpiara su habitación. LeBron mantenía su lado ordenado”.

“Me pusieron la ley de la disciplina”, dijo LeBron. “Me hacían levantarme todos los días e ir a la escuela. Había días que no quería ir al colegio. Formar parte de una familia, un entorno de papá y mamá… tenías un hermano y dos hermanas… fue una experiencia increíble para mí a una edad temprana. Me abrió los ojos para convertirme en lo que soy hoy, por lo que actúo como soy hoy”.

Pasaba los días de la semana con los Walker, los fines de semana con su madre, y en el año de quinto grado de LeBron en Portage Path Elementary, tenía una asistencia perfecta y excelentes notas, y comenzó a jugar al baloncesto en el Centro Comunitario de Summit Lake.

“LeBron tiene el don de encajar en cualquier lugar”, dijo Frank Walker. “Le gustaba la rutina de nuestra casa. Aprende las cosas rápidamente”

Pam Walker dijo que no era LeBron el que necesitaba que le empujaran a estudiar. “Era nuestro hijo, Frankie. Hablamos con LeBron y con todos nuestros hijos sobre la escuela, y a LeBron le gustaba la escuela”.

Después de su año de quinto grado con los Walkers, LeBron se convirtió en un estudiante sólido, con un promedio de al menos una “B” durante toda la escuela secundaria.

Los psicólogos dicen que las personas tienden a reaccionar ante el caos de una de dos maneras:

1. Tratan el caos como algo normal. De hecho, cuando la vida está en calma se siente extraña, por lo que a menudo crean situaciones que implican conflictos o cambios extremos.

2. Buscan el orden. Como hay muy pocas cosas en sus vidas que estén bajo control, tratan de controlar todo lo que puedan. Mantienen sus habitaciones ordenadas. Se visten con pulcritud. Se aferran a cualquier tipo de horario sólo para poder tener una idea de lo que vendrá después.

“LeBron hará lo necesario para adaptarse a sus circunstancias”, dijo Pam Walker. “Quiere caer bien. Por ejemplo, se comía cualquier cosa que le diera. Una vez se publicó un artículo sobre cómo le gustaba mi pastel de chocolate alemán. Y así fue. Pero le encantaban las tartas y otros pasteles que yo hacía. Incluso le gustaba comer brócoli”

Los Walker dicen que a LeBron le gustaba que Frank Walker le cortara el pelo en el baño. Le gustaba salir a comer a cualquier sitio que eligieran. A menudo pasaba los fines de semana con su madre, “y realmente no había ninguna tensión” en cuanto a la gestión de los horarios, dijo Pam Walker. El domingo por la noche, LeBron estaba listo para volver con los Walker y para ir a la escuela.

Gloria James dijo que “nunca tuvo que azotar a LeBron”. Quienes conocieron a LeBron cuando era más joven no se sorprenden por ello. No era perfecto, pero algunos niños tienen una “voluntad fuerte” y otros escuchan de buen grado a los adultos que parecen tener su mejor interés.

Cuando LeBron estaba a punto de empezar el sexto grado, Gloria James encontró un apartamento, y él volvió a vivir con ella.

Pam Walker dijo que cuando LeBron estaba en sexto grado, se quedaba con su madre durante la semana, pero a menudo estaba en la casa de los Walker los fines de semana. Ese patrón continuó durante años. Los Walker eran realmente una familia para él. También lo eran muchos de sus compañeros de equipo en el instituto, junto con el entrenador Dru Joyce II y su hijo, Dru Joyce III.

No es raro que los niños de hogares monoparentales graviten hacia familias más grandes, especialmente si se les hace sentir aceptados. LeBron lo hizo; para él era natural integrarse. Se puede ver en su vida profesional, ya que trabaja para que los nuevos compañeros de equipo de los Cleveland Cavaliers se sientan cómodos, y disfruta como mentor de los novatos. Parece recordar lo que era sentirse como un extraño y necesitar el apoyo de los demás.

En la actualidad, los Walker van a casi todos los partidos de los Cavaliers.

“Le recuerdo a mi mujer que estábamos en el gimnasio viendo a LeBron cuando no había nadie más”, dijo Frank Walker. “Ahora, seguimos viéndolo… sólo que todos los demás también lo están viendo”.

Extraído del libro “LeBron James: The Making of an MVP” (c) 2009 de Terry Pluto y Brian Windhorst. Reimpreso con permiso de Gray & Company, Publishers. Este texto no puede ser reproducido de ninguna forma o manera sin el permiso escrito de Gray & Company, Publishers.