La mayoría de las personas asumen el papel de cuidador familiar sin saber del todo lo que les espera. Estas responsabilidades pueden durar sólo unas semanas o prolongarse durante muchos años. Lamentablemente, la única variable común en estas situaciones es que los seres queridos a los que cuidamos acabarán falleciendo.

ADVERTENCIA

Cuidar a un anciano con una enfermedad terminal

Algunos cuidadores mueren de forma inesperada, mientras que otros se deterioran lentamente con el tiempo. A través de una estrecha comunicación con el equipo de atención médica de un ser querido, puede ser posible obtener una esperanza de vida estimada. Sin embargo, predecir cuánto tiempo le queda a un paciente no es una ciencia exacta.

No saber qué esperar o cómo manejar los nuevos síntomas que surgen a medida que la salud de un anciano falla sólo aumenta el estrés y la ansiedad que siente un cuidador familiar en una situación que ya es agotadora. Conocer los signos de que la muerte está cerca le ayudará a prepararse para esta inevitabilidad y a garantizar que su ser querido reciba los cuidados paliativos que necesita para manejar los síntomas del final de la vida y permanecer cómodo.

Cabe destacar que los proveedores de cuidados paliativos son una fuente inestimable de ayuda práctica, información personalizada y apoyo espiritual y emocional para las personas que se enfrentan a una enfermedad que limita su vida. También proporcionan una amplia orientación a los cuidadores y a otros miembros de la familia, tanto durante el proceso de la muerte como después de ella.

Lea: ¿Cuándo es el momento de llamar a un centro de cuidados paliativos?

Síntomas del final de la vida en pacientes ancianos

La muerte tiende a suceder en “etapas”. Ciertos signos y síntomas pueden ayudar a los proveedores de atención médica y a los cuidadores de la familia a determinar lo cerca que está el paciente de la muerte. A continuación se explican los indicadores comunes del final de la vida junto con sugerencias sobre cómo abordar estos cambios.

Somnolencia, aumento del sueño y/o falta de respuesta

Estos síntomas están causados por cambios en el metabolismo que se producen a medida que el cuerpo se apaga. Si es posible, intente planificar las visitas y las actividades para los momentos en que su ser querido esté más alerta. Es importante hablarle directamente y hablarle como si pudiera oír, aunque no responda. Los pacientes suelen perder la consciencia y pueden caer en un estado comatoso al final de la vida, pero la mayoría siguen siendo capaces de oír incluso cuando ya no pueden hablar. No intente sacudir o despertar a su ser querido si no responde.

Confusión, inquietud, agitación, delirios y/o alucinaciones

Su ser querido puede estar confundido sobre el tiempo, su entorno y/o la identidad de sus familiares. Esto puede causarles inquietud y ansiedad. En algunos pacientes también pueden producirse alucinaciones, especialmente de personas que fallecieron hace tiempo. Recuérdeles suavemente la hora, la fecha y las personas que están en la habitación con ellos.

A veces los pacientes pueden tener delirios de que la gente está tratando de hacerles daño o que son capaces de hacer cosas que no son plausibles. Si su ser querido se agita, no intente contenerlo o corregirlo. En lugar de eso, mantén la calma y tranquilízalo e intenta eliminar cualquier factor que pueda haber desencadenado esta reacción. Si la ansiedad aumenta, póngase en contacto con su equipo sanitario para que le oriente. La medicación puede ayudar a minimizar su confusión y agitación.

Disminución de la socialización y retraimiento

Esto puede ser causado por la disminución del flujo sanguíneo y de oxígeno al cerebro y la preparación mental para la muerte. Hable con su ser querido directamente y hágale saber que está ahí para él. Es posible que sea consciente y capaz de oír, pero cada vez más incapaz de responder. Los profesionales aconsejan que dar permiso a un ser querido para “dejarse llevar” puede ser útil. Asegúrele que su vida tuvo sentido y que su familia estará bien y bien cuidada en su ausencia.

Reducción del apetito y/o la sed

Al final de la vida, el cuerpo debe conservar energía, por lo que ciertos procesos como la digestión se ralentizarán y finalmente se detendrán. Este es un síntoma difícil de aceptar para muchos cuidadores familiares, ya que cocinar y servir las comidas favoritas es una forma habitual de mostrar amor y proporcionar consuelo a los seres queridos enfermos.

En lugar de ceñirse a los horarios normales de las comidas o de imponer alimentos y líquidos, permita a su ser querido elegir si come o bebe y cuándo lo hace. Los trozos de hielo y los sorbos de agua o zumo pueden ser refrescantes si todavía son capaces de tragar con seguridad. Asegúrese de mantener la boca y los labios húmedos con productos como bastoncillos de glicerina y bálsamo labial.

Pérdida de control de la vejiga o los intestinos

Mantenga a su ser querido lo más limpio, seco y cómodo posible. Coloque almohadillas desechables en la cama debajo de él y retire los calzoncillos y almohadillas para la incontinencia en cuanto se ensucien. Su equipo de atención médica le indicará los mejores productos para el cuidado de la incontinencia y las técnicas de cambio más seguras que puede utilizar.

Orina oscurecida y disminución de la micción

Estos síntomas están causados por la disminución significativa de la ingesta de líquidos y la reducción de la función renal. En algunos casos, puede ser conveniente colocar una sonda para evitar la retención urinaria, la obstrucción y la ruptura de la piel, que puede ser muy incómoda y desencadenar agitación. Un miembro del equipo de atención médica de su ser querido puede proporcionarle instrucciones sobre el cuidado de la sonda si se recomienda el cateterismo.

Piel fría y/o descolorida

También conocido como moteado, la piel de su ser querido puede volverse más oscura y de color grisáceo o azulado, especialmente en la parte inferior del cuerpo y en las extremidades. Esto se debe a la disminución de la circulación. Aunque su piel puede estar fría al tacto, es posible que no sienta frío. Pueden utilizarse mantas para dar calor, pero evite el uso de mantas eléctricas o almohadillas térmicas, que pueden causar quemaduras.

Patrones y sonidos respiratorios irregulares

Los cambios en la respiración al final de la vida son muy comunes, especialmente en los pacientes con enfermedades pulmonares. La respiración de su ser querido puede volverse superficial y alternar entre rápida y lenta. Los cambios en la frecuencia cardíaca pueden acompañar a los patrones respiratorios alterados.

A veces la respiración se caracteriza por sonidos de traqueteo o gorgoteo, a menudo denominados “estertores”. La respiración ruidosa está causada por la relajación de los músculos de la garganta y la acumulación de secreciones en el tracto respiratorio superior. Aunque la respiración dificultosa puede sonar muy angustiosa para los miembros de la familia que lo atienden, estos sonidos no suelen causar molestias al paciente.

ADVERTENCIA

Un paciente puede respirar más fácilmente cuando se sienta en un ángulo de 45 grados con mayor apoyo o cuando se tumba de lado con almohadas colocadas debajo de la cabeza y detrás de la espalda. La oxigenoterapia puede beneficiar a algunos pacientes. Si su ser querido puede tragar, los trozos de hielo también pueden ayudar. La colocación de un humidificador de vapor frío en su habitación también puede proporcionar una mayor comodidad.

Cambios en la visión

Su ser querido puede girar la cabeza directamente hacia las fuentes de luz debido a una disminución de la vista. Intente dejar encendidas luces suaves e indirectas en su habitación para evitar el deslumbramiento y ayudarle a ver con la mayor claridad posible.

Aumento de la dificultad para controlar el dolor

Es importante que le proporcione los medicamentos para el dolor que le haya recetado el equipo médico de su ser querido. Asegúrese de ponerse en contacto con su médico si la dosis prescrita no parece eficaz o si los efectos secundarios resultan molestos. Pueden utilizarse métodos alternativos de tratamiento del dolor, como los masajes, la musicoterapia (también llamada tanatología musical) y las técnicas de relajación, junto con los productos farmacéuticos, para minimizar la ansiedad y el malestar.

Cambios en la función muscular

Los movimientos musculares involuntarios y repentinos, llamados sacudidas mioclónicas, y la pérdida de reflejos en las piernas y los brazos son signos adicionales de que el final de la vida está cerca. Las mioclonías no son dolorosas, pero la aparición brusca de estos espasmos musculares incontrolables puede ser angustiosa. Pueden administrarse medicamentos para minimizar los movimientos espasmódicos al final de la vida y mejorar la calidad del sueño.

Los signos del final de la vida y los cuidados paliativos son únicos para cada paciente

Es importante recordar que los objetivos de cada paciente para los cuidados del final de la vida y la experiencia de morir son únicos. Los cambios fisiológicos y psicológicos mencionados pueden presentarse de forma muy evidente, pueden ser apenas perceptibles o pueden estar completamente ausentes. La presencia de uno o más de estos signos no indica necesariamente una muerte inminente, pero es crucial que notifique a un miembro del equipo de atención médica de su ser querido si nota incluso cambios sutiles en su estado. Un profesional médico puede darle información más personalizada sobre lo que pueden significar estos cambios, cómo puede ser necesario adaptar el plan de cuidados de su ser querido y qué esperar en el futuro.

Fuentes: Señales de aproximación a la muerte (https://hospicefoundation.org/Hospice-Care/Signs-of-Approaching-Death); Señales de muerte inminente (https://palliative.stanford.edu/transition-to-death/signs-of-impending-death/); Señales tempranas y tardías que preceden a la muerte entre personas mayores en residencias de ancianos: la perspectiva del equipo multidisciplinar (https://bmcgeriatr.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12877-018-0825-0); Manuales Merck: Cuando la muerte está cerca (https://www.merckmanuals.com/home/fundamentals/death-and-dying/when-death-is-near)