Natalia M. Tanner, læge, har opbygget en lang og fornem karriere inden for pædiatrien. Hun var tilknyttet både sort ejede og drevne hospitaler og majoritetsinstitutioner gennem hele sin karriere og spillede en meget personlig rolle i forbedringen af underbemidlede patienters adgang til sundhedspleje og minoritetslægernes adgang til institutioner for professionel medicin.
Natalia M. Tanner blev født i Jackson, Mississippi, som datter af Doris Murphy Tanner og Dr. Joseph Rush Tanner. Mens hun stadig var barn, flyttede hendes forældre til Chicago, hvor hendes far etablerede en lægepraksis, og hun voksede op i deres hjem i den øvre middelklasse. I 1939, efter at have afsluttet Englewood High School, gik hun på Fisk University i Nashville, Tennessee, i to år, hvorefter hun blev overflyttet til det medicinske program på University of Chicago. Efter to år besluttede hun sig imidlertid for at gå på en sort professionshøjskole og overgik til Meharry Medical College i Nashville, hvor hun fik sin lægeeksamen i 1946 og blev blandt de fem bedste i sin klasse. Hun afsluttede sin praktik på Harlem Hospital i New York City, vendte derefter tilbage til University of Chicago for at blive speciallæge i pædiatri og fortsatte sin yderligere uddannelse på Meharry Medical College’s Hubbard Hospital. Efter en kort tid i Chicago flyttede hun og hendes mand, Waldo Cain, M.D., til Detroit.
Det var ikke let at være blandt de første til at nå nye mål. Dr. Tanner var blevet udsat for diskrimination i forbindelse med sin lægekarriere. Hun var den første afroamerikanske kvinde, der var medlem af American Association of Pediatrics, og hun blev optaget i Illinois’ afdeling, men da hun flyttede til Detroit i 1951, blev hun ikke uden videre accepteret blandt sine kolleger i Michigan-afdelingen. Hun ansøgte om medlemskab af Detroit Pediatric Society, hvis møder hun deltog flittigt i, men der blev ikke taget stilling til hendes ansøgning. Efter ni måneder fik hun at vide, at hendes ansøgning var blevet forlagt, og hun insisterede på sin ret til at ansøge på ny. Efter at være blevet ignoreret under et møde i en bestemt afdeling, husker hun, at hun til sidst rejste sig op og udfordrede medlemmerne til at anerkende hende. Da formanden begyndte at præsentere hende som et ansøgermedlem, erklærede hun: “Nej, jeg er ikke ansøger. Jeg er fuldgyldigt medlem af American Academy of Pediatrics, og jeg er et overflyttet medlem fra Illinois Chapter.” Dr. Tanner var den første afroamerikanske børnelæge i Detroit, og i 1983 blev hun den første afroamerikaner og den første kvinde til at være formand for Michigan Chapter of the American Academy of Pediatrics.
I 1952 blev Dr. Tanner ansat på Children’s Hospital of Michigan, en segregeret institution, som ledende børnelæge. Hun var den første afroamerikaner i personalet. Første gang hun forsøgte at sikre et privat værelse til en afroamerikansk patient, blev hun fuldt ud klar over hospitalets udelukkelsespolitik. Selv om hun identificerede sig selv som en del af det behandlende personale og insisterede på, at pigen skulle indlægges på den private afdeling, blev hun i stedet placeret sammen med klinikpatienterne. Dr. Tanner mente, at hun for at blive respekteret måtte yde en uovertruffen indsats, og hun følte konstant, at administrationen hele tiden holdt øje med hende og ventede på, at hun skulle begå en fejl.
I 1969 besluttede Dr. Tanner, at det var på tide at forbedre samspillet mellem alle de forskellige grupper, der arbejdede for at udvide børns adgang til sundhedspleje. Selv om der var mange nye organisationer, var der kun få, der arbejdede sammen. På det tidspunkt sad hun i bestyrelsen for Society for Adolescent Medicine (SAM), den nationale komité om ungdomsårene for American Academy of Pediatrics (AAP) og var formand for den pædiatriske afdeling af National Medical Association (NMA). Hun nedsatte et forbindelsesudvalg mellem NMA, SAM og AAP. “Nu”, sagde hun, “samarbejder disse grupper hele tiden. De har helt klart øget adgangen til sundhed og forbedret sundhedstilstanden for alle børn.”
Dr. Tanner forblev i privat praksis op i 70’erne og fungerede også som klinisk professor på afdelingen for pædiatri ved Wayne State University i Detroit og som behandlende børnelæge på flere hospitaler i Detroit-området. Hun fik to børn, og hendes datter har fulgt sine forældre i en karriere som læge.
Dr. Tanner har modtaget adskillige priser i løbet af sin karriere, herunder Outstanding Achievement Award in Adolescent Medicine fra Society for Adolescent Medicine i 2001 og National Medical Association Distinguished Service Award samme år. I 2003 modtog Dr. Tanner Detroit Urban League’s “Distinguished Warrior”-pris for “fremragende arbejde og engagement i forhold til uddannelsesmæssig ekspertise, lighed og kulturel mangfoldighed”
.