Ørkener er nogle af de mest ekstreme levesteder på planeten. Sahara, Gobi og Sonora er nogle eksempler på varme ørkener, hvor de høje temperaturer og manglen på vand udgør en stor udfordring for de dyr, der lever i dem. Krybdyr er en af de dyregrupper, der har de mest utrolige tilpasninger til livet i ørkener. I dette indlæg vil vi forklare de vanskeligheder, som ørkenens krybdyr må klare for at overleve, og vi vil præsentere dig for forskellige arter af slanger og øgler, der i ørkenerne har fundet deres hjem.

Det kendetegn, der forener alle ørkener, er den sparsomme nedbør, da alle ørkener, i modsætning til hvad de fleste tror, ikke har høje temperaturer (der findes også kolde ørkener, som Arktis og Antarktis, der begge er i fare på grund af klimaændringerne). Krybdyr trives bedre i varme ørkener end i kolde ørkener, fordi de lave temperaturer ikke ville give dem mulighed for at udvikle deres livsaktivitet.

Varme ørkener har ikke altid ekstremt høje temperaturer. Mens temperaturen om dagen kan stige op til 45 °C, når solen går ned, falder temperaturen under frysepunktet, hvilket skaber daglige udsving på op til 22 °C. De forskellige ørkenreptiler, der er poikilotermer og ektotermer, anvender forskellige adfærdsstrategier for at undgå overophedning om dagen og for at bevare deres kropsvarme om natten (f.eks. ved at klatre op på højtliggende områder eller sove i huler).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Som vi allerede har nævnt, er det vigtigste kendetegn ved enhver ørken mangel på vand. Generelt regner det i en ørken mindre end 250 mm vand om året. Krybdyrenes skællede og uigennemtrængelige hud forhindrer tab af vand, og deres afføring indeholder urinsyre, som i forhold til urinstof er meget mindre opløseligt i vand, hvilket gør det muligt for dem at tilbageholde mere væske. De fleste ørkenreptiler udvinder det vand, de har brug for, fra deres føde, og nogle drikker vand fra duggen.

Både de ekstreme temperaturer og manglen på nedbør gør ørkenen til et sted med meget få levende væsener. Vegetationen er sparsom, og dyrene er som regel små og hemmelighedsfulde. Denne mangel på ressourcer gør, at ørkenreptiler normalt er mindre end deres fætre fra mere velvillige miljøer. Desuden udnytter disse saurier normalt enhver tilgængelig fødekilde, selv om de tænker sig om to gange, før de spilder deres dyrebare energi for at få deres næste måltid.

SANDSKLANKER

I mange sandørkener kan vi finde forskellige arter af slanger (og benløse øgler), der har tilpasset sig et liv blandt klitterne. Mange af disse ophidier har en fælles bevægelsesmetode kaldet “sidewinding”, hvor de løfter hovedet og halsen fra jorden og bevæger dem sidelæns, mens resten af kroppen forbliver på jorden. Når de placerer hovedet på jorden igen, hæver de kroppen, hvilket gør, at disse slanger bevæger sig lateralt i en 45° vinkel. Denne måde at bevæge sig på gør, at slangerne bevæger sig mere effektivt i ustabilt terræn. Den reducerer også kroppens kontakt med et ekstremt varmt underlag, da disse ophidiernes krop kun berører jorden i to punkter ad gangen.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Mange ørkenophidier graver sig ned i sandet både for at undgå at blive udsat for solen og for at passe ind og fange deres bytte uden at være opmærksomme. Dette har gjort mange ørkenboende slanger meget følsomme over for vibrationer, der genereres af deres bytte, når det bevæger sig gennem sandet. Desuden har nogle arter et overudviklet rostralskæl (skælet på spidsen af deres snude), som er meget tykkere for at hjælpe ved udgravning i sandjord.

De hornede hugorme i Cerastes-slægten udviser også forskellige karakteristika, der gør det lettere at leve i ørkenerne. Disse hugorme undgår høje temperaturer og bliver aktive om natten, og de tilbringer dagen begravet i sandet. Deres jagtmetode består i at grave sig ned og vente på, at et bytte kommer forbi, og på den måde sparer de det meste af deres energi. Det menes, at deres hornformede supraokulære skæl dækker deres øjne, når de er begravet, for at beskytte dem mod sandet.

SPINY CRITTERS

I forskellige ørkener i verden finder vi krybdyr, hvis krop er dækket af pigge. Det giver dem ikke blot en vis beskyttelse mod rovdyr, men hjælper dem også til at passe ind i et levested med masser af tornede planter. To af disse dyr tilhører underordenen Iguania: den tornede djævel og de hornede øgler.

Den tornede djævel (Moloch horridus) er en agamide, der lever i de australske sandørkener. Dette firben præsenterer pigge over hele kroppen, hvilket gør det svært for dets rovdyr at sluge. Den har også en fremspringende knude bag hovedet, der fungerer som fedtlager. Når den føler sig truet, skjuler den sit rigtige hoved mellem benene, og den viser sit nakkefremspring som et lokkeduehoved. Den mest interessante tilpasning hos dette dyr er sandsynligvis systemet af små riller blandt dens skæl, som opsamler alt vand, der kommer i kontakt med dens hud, og leder det direkte til dens mund.

Hornfirben (Phrynosoma-slægten, kærligt kaldet “hornede tudser”) er iguanider, der findes i forskellige tørre levesteder i Nordamerika. I lighed med tornedejsen er deres krop dækket af pigge, hvilket gør dem svære at æde for deres rovdyr. Når de bliver fanget, blæser de også deres krop op for at gøre opgaven endnu vanskeligere. Endelig er nogle arter som Texas-hornfirbenet (Phrynosoma cornutum) kendt for deres selvblødende evner: Når de føler sig trængt op i en krog, sprøjter de en strøm af stinkende blod ud af deres øjne, hvilket skræmmer de fleste rovdyr væk.

Som du har set, kan vi i ørkenerne finde krybdyr med nogle af verdens mest opfindsomme (og foruroligende) tilpasninger. Dette er blot nogle få eksempler på den forbløffende mangfoldighed af squamater, der findes i verdens ørkener, og som kun søger at overleve de barske forhold i disse ekstreme miljøer. Nogle gange er det blot et spørgsmål om at undgå at brænde fødderne med det varme sand.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

Følgende kilder er blevet konsulteret under udarbejdelsen af dette indlæg:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Desert Reptiles.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adaptations of Desert Amphibians & Reptiles.
• In the desert. En omfattende liste over de giftige slanger, der findes i ørkenen.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Kranieosteologi hos Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Records of the Western Australian Museum. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Overside billede af Yathin S. Krishnappa.