Nu har forskere ved California Institute of Technology opdaget en form for synæstesi, hvor personer hører lyde, som f.eks. bankning, bipning eller snurren, når de ser ting bevæge sig eller blinke. Overraskende nok, siger forskerne, er auditiv synæstesi måske ikke usædvanlig – og kan simpelthen repræsentere en forbedret form for den måde, hvorpå hjernen normalt behandler visuel information.

Psykologer har tidligere rapporteret om visuel, taktil og smagssynæstesi, men auditiv synæstesi var aldrig blevet identificeret. Caltech-lektor i beregning og neurale systemer Melissa Saenz opdagede fænomenet helt tilfældigt.

“Mens jeg var i gang med et eksperiment på Caltech Brain Imaging Center, kom en gruppe studerende tilfældigvis forbi på en rundvisning, og jeg meldte mig frivilligt til at forklare, hvad jeg lavede,” forklarer Saenz, der sammen med Christof Koch, Lois og Victor Troendle Professor of Cognitive and Behavioral Biology på Caltech og professor i beregning og neurale systemer, rapporterer om opdagelsen i den 5. august-udgave af tidsskriftet Current Biology.

“Som en del af eksperimentet kørte et bevægeligt display på min computerskærm med prikker, der hurtigt bredte sig ud, lidt ligesom åbningsscenen i Star Wars. Ud af det blå spurgte en af de studerende: “Er der andre, der kan høre noget, når I ser på det?” Efter at have talt videre med ham indså jeg, at hans oplevelse havde alle kendetegnene på en synæstesi: en automatisk sensorisk krydsaktivering, som han havde oplevet hele sit liv,” siger Saenz.

En søgning i synæstesilitteraturen afslørede, at auditiv synæstesi – af nogen art – aldrig var blevet rapporteret. Saenz var fascineret og begyndte at lede efter andre personer med samme evne og brugte den originale film, som den studerende havde set, som en test. “Jeg forhørte mig hos et par hundrede mennesker, og der dukkede yderligere tre personer op,” siger hun. Da hun havde dette specifikke eksempel, var det nemt at finde flere personer. Den film er tilfældigvis bare ret “støjende” for synæsteterne og var et godt screeningsværktøj. Da en af personerne blev spurgt, om den lavede en lyd, svarede han: “Hvordan skulle den ikke kunne det?” Jeg ville have haft mindre succes, hvis jeg bare generelt havde spurgt: “Hører du lyde, når du ser ting bevæge sig eller blinke?”, for i det virkelige miljø laver ting, der bevæger sig, ofte virkelig en lyd”, f.eks. en summende bi.

Det er måske derfor, at auditiv synæstesi ikke var blevet opdaget af neurobiologer. “Folk med auditiv synæstesi er måske endnu mindre tilbøjelige end folk med andre synæstetiske associationer til fuldt ud at indse, at deres oplevelse er usædvanlig. Disse personer har et forbedret lydspor i livet, snarere end en dramatisk anderledes oplevelse, sammenlignet med andre,” siger Saenz. Men når de blev spurgt, kunne alle synæstetikerne nævne eksempler på daglige visuelle begivenheder, der forårsagede lyde, som de logisk set vidste kun var i deres sind, f.eks. at se en flagrende sommerfugl eller at se fjernsyn med lyden slukket.

Saenz og Koch fandt, at de fire synæstetikere klarede sig bedre end en gruppe af ikke-synæstetikere i en simpel test, der involverede rytmiske mønstre af blink, der lignede visuel morsekode. Normalt er sådanne mønstre lettere at identificere med lyd (bip) end med synet (blink), så forskerne forudsagde, at synæstetikerne ville have en fordel med visuelle mønstre, fordi de faktisk hørte en lyd, hver gang de så et blink.

I testen så forsøgspersonerne en serie af blink og skulle gætte, om en anden sekvens, der blev afspillet bagefter, repræsenterede det samme tidsmæssige mønster eller ej. Som en baselinemåling blev der foretaget en lignende test ved hjælp af sekvenser af biplyde. Både synteseterne og kontrolgruppen klarede sig lige godt, når de fik bipersoner. Men med visuelle blink var synæsteterne meget mere præcise, idet de svarede korrekt i mere end 75 procent af tilfældene, sammenlignet med omkring 50 procent – det niveau, der var forudsagt ved tilfældighederne – i kontrolgruppen. “Synestetere havde en fordel, fordi de ikke kun så, men også hørte de visuelle mønstre,” siger Saenz.

Saenz og Koch formoder, at så meget som 1 procent af befolkningen kan opleve auditiv synæstesi. Faktisk mener hun og Koch, at hjernen normalt kan overføre visuelle sanseinformationer over til den auditive cortex for at skabe en forudsigelse af den tilhørende lyd. “Denne oversættelse kan resultere i en egentlig lydopfattelse hos synæstetikere, måske på grund af stærkere forbindelser end normalt, siger Saenz, der har påbegyndt hjernebilledningsforsøg for at undersøge denne forbindelse hos synæstetikere og ikke-synæstetikere.”

“Vi kan finde ud af, at bevægelsesbehandlingscentre i den visuelle cortex er mere forbundet med auditive hjerneområder end hidtil antaget, selv i den “normale” hjerne,” siger Saenz. “På nuværende tidspunkt ved man meget lidt om, hvordan de auditive og visuelle behandlingssystemer i hjernen arbejder sammen. Det er vigtigt at forstå dette samspil, fordi vores sanser i normal erfaring arbejder sammen hele tiden.”

Arbejdet blev støttet af Mind Science Foundation, Gordon and Betty Moore Foundation, Mathers Foundation og National Institute of Mental Health.

Se den video, der blev brugt til at identificere auditive synæstetikere, på et roligt sted, på http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.