Ifølge det vigtigste resultat af undersøgelsen, som er blevet offentliggjort i det førende tidsskrift “Journal of Biological Chemistry”, kan pollenproteinet binde jern til sig selv. Hvis proteinet forbliver blottet for jern, bliver det et allergen. Miljøpåvirkninger er muligvis ansvarlige for denne underbelastning. Dette kunne være forklaringen på det stigende antal allergikere.
Et enkelt birkepollenprotein er ansvarlig for allergi
Et af de mest kendte allergener er det såkaldte “Bet v 1” fra birkepollen (Betula verrucosa). Proteinet blev for første gang fremstillet syntetisk i et laboratorium i Wien for 25 år siden og er siden da blevet anvendt verden over som allergenmodel i forskningen. “Bet v 1” er det vigtigste allergen blandt hundrede andre proteiner i birkepollen. Det gør immunsystemet overfølsomt og fører hos 95 procent af birkepollenallergikerne til dannelse af sygdomsfremkaldende antistoffer, IgE-immunglobuliner.
Der har hidtil været uvist, hvorfor harmløse molekyler overhovedet udløser allergi. Forskeren Franziska Roth-Walter og hendes kolleger har nu fundet den mulige årsag.
Birkepollenproteinet “Bet v 1” ligner strukturelt meget det menneskelige protein, lipocalin 2, som hovedsageligt findes i lungerne. Lipocalin 2 og “Bet v 1” besidder såkaldte molekylære lommer, hvormed de kan binde jern fast til sig selv. Hvis disse lommer forbliver tomme, bliver birkepollenproteinet et allergen og kan udløse allergiske reaktioner hos mennesker og dyr. Proteinet manipulerer T-hjælper 2-cellerne (Th2-celler), som er celler i immunsystemet, i retning af allergi.
I både allergiske mennesker og pattedyr er Th2-cellerne fremherskende i modsætning til Th1-cellerne. Th2-cellerne spiller en væsentlig rolle i allergiske reaktioner og i bekæmpelsen af parasitter. Th1-cellerne tjener som forsvar mod bakterielle og virale infektioner. “Allergier har typisk en ubalance mellem Th1- og Th2-immunreaktionen”, forklarer Erika Jensen-Jarolim, leder af afdelingen for komparativ medicin på Messerli Research Institute. “De undersøgelser, der er i gang, tyder på, at vi kan anvende princippet fra birkepollenallergenet direkte på andre allergener med lignende molekylære strukturer. Derfor begynder vi for første gang at forstå, hvorfor allergier over for pollen, fødevarer og svampesporer overhovedet opstår.”
Direkte forbindelse mellem miljøet og stigende allergier
Forsker er i øjeblikket i gang med at undersøge, hvilke mekanismer der kan bidrage til en reduceret jernbelastning af “Bet v 1”. “Jernbelastningen af birkeproteinet kunne hænge sammen med forværrede miljøforhold, som planterne udsættes for,” siger Jensen-Jarolim. “Der er muligvis endda en direkte forbindelse mellem miljøforurening og stigende allergiantal. I fremtiden vil det give mening at belaste allergifremkaldende molekyler af typen “Bet v 1″ bevidst med jern, når de skal anvendes til immunterapi for allergikere. På den måde kunne man forkorte denne behandling, som stadig varer to til fire år, betydeligt og øge dens effektivitet.”