Septimus Severus blev født i Leptus Magna i 146 e.Kr. Han tilhørte en klasse af romaniserede afrikanere og fik en god uddannelse i sin fødeprovins.

Han valgte først en officiel karriere og blev civil magistrat, senere blev han militærkommandant, og dette bragte ham til Rom. Han viste sig at være en dygtig og populær militær leder, og efter mordet på Marcus Aurelius’ søn Commodes gjorde Septimus, støttet af provinslegionerne, sit krav på den kejserlige trone i Rom gældende i år 193 e.Kr. Han besejrede og dræbte hurtigt Roms guvernør Clodius Albinus i et stort slag i Lyon i Frankrig og blev kejser af Rom.

Han genopbyggede og restaurerede Hadrians mur og gav Storbritannien et århundrede med fred; i hele sit liv mistede han aldrig sin smag for afrikansk madlavning. Da han første gang kom til Britannia, blev han modtaget og hyldet som befrieren fra gallerne og germanerne, der konstant plyndrede og hærgede øen.

Han drev hurtigt de fremmede tilbage over Den Engelske Kanal og gav Britannia halvt selvstændig status som hjemmestyre. I 208 e.Kr. overvågede, renoverede, reparerede og opgraderede han det mekaniske forsvarssystem Hadriansmurens mekaniske forsvarssystem. I 211 e.Kr. døde Septimus Severus i York af en lungebetændelse i en alder af 64 år.