Søkøer er de langsomme, tunge, blide giganter i det akvatiske økosystem. Hver november drager den vestindiske søkøer, der er hjemmehørende i den Mexicanske Golf og det Caribiske Hav, til Floridas varmere farvande for vinteren.

Den amerikanske søkøer er en truet art, der flyder tæt på udryddelse. Før 2010 var der en støt stigning i bestanden gennem årene. Så, i 2010, døde et ødelæggende antal på mere end 700. I 2013 blev bestanden igen reduceret, da 830 søkøer døde. Med en bestand på omkring 5.000 er det næsten 20 procent af hele arten, der blev udslettet på et enkelt år.

I 1979 udnævnte den daværende guvernør i Florida, Bob Graham, november til måned for bevidsthed om søkøer. Hver eneste guvernør i staten siden har fornyet proklamationen.

1. Søkøer kan svømme så langt nordpå som til Cape Cod.

Mens de fleste søkøer tilbringer sommermånederne i Den Mexicanske Golf, holder nogle af dem ferie helt oppe i Cape Cod-farvandene.

I 2009 fløj Florida Fish and Wildlife Conservation Commissions koordinator for redning af søkøer, Andy Garrett, en søkøer fra Jersey Shore ned til Floridas varmere farvande. Da vandtemperaturerne faldt, var forskerne bekymrede for, at søkøteren ikke ville nå langt nok sydpå til at overleve. Selv om søkøer kan svømme op til 20 miles i timen i korte udbrud, har de generelt en langsom fart på tre til fem miles i timen. “De bevæger sig som en delfin i slowmotion”, sagde Patrick Rose, der er vandbiolog og administrerende direktør for Save the Manatee Club.

2. De bruger kraftværksudstrømninger til at holde varmen

Som havpattedyr har søkøer brug for et tempereret miljø for at overleve vinteren igennem. På trods af at de vejer 1.000 pund eller mere, har søkøer ikke et sammenhængende lag spæk som hvaler for at holde sig varme. Når temperaturen i vandmiljøet falder til under 68 grader Fahrenheit, søger de højere temperaturer.

Tidligere søgte søkøerne efter kilder med varmt vand. Nu er mange af dem afhængige af en mere mekanisk kraft for at få opvarmet vand: kommunale og private kraftværker. Værkerne pumper varmt vand ud i de omkringliggende kanaler eller damme, og op til 60 procent af søkøerne tilbringer nu deres vinter i nærheden af kraftværkernes udløb, siger Garrett.

Selv om kraftværkerne har udvidet søkøernes overvintringsområder længere mod nord, er forskerne bekymrede for konsekvenserne, hvis disse værker går ned. Søkøer vender normalt tilbage til det samme sted hver vinter og kunne vende tilbage til et inaktivt kraftværk for at dø af kulde i det uopvarmede vand. Menneskeudviklingen har også blokeret indgangen til nogle naturlige kilder, hvilket gør det vanskeligt for dem at nå frem til andre varme vandområder. Garrett sagde, at man arbejder på at genoprette den naturlige vandgennemstrømning ved hjælp af forårsrenoveringsprojekter, hvilket ville give søkøer overvintringssteder, der er uafhængige af mennesker.

3. Alligatorer giver manatees forkørselsret

I Floridas vandveje vil “selv den store 12-fods alligator give plads til manatee’en”, sagde Rose. Hvordan ser det ud? Hvis en søkøer ønsker at komme igennem, svømmer den hen til alligatorer på sin vej og støder dem eller skubber dem til at flytte sig.

Den samme taktik virker desværre ikke med motorbåde. Næsten 60 søkøer er døde alene i år efter at være blevet ramt af både. Selv om 18 amter i Florida har beskyttelseszoner for søkøer, der forbyder adgang for både eller kræver, at sejlere sætter farten ned, er kollisioner med vandfartøjer stadig en trussel mod søkøernes overlevelse.

4. De får nye tænder hele livet igennem

Søkøer bruger seks til otte timer om dagen på at spise søgræs og anden vandvegetation. Deres mad indeholder små sandkorn, som efterhånden slider deres tænder ned. Til sidst falder disse tænder ud.

Men du vil ikke se nogen søkøer med et smil med huller i tænderne. De får konstant nye kindtænder i de bageste hjørner af munden. Når fortænderne slibes ned og til sidst falder ud, kommer kindtænderne helt frem og skubber nye tænder fremad.

Manatees er også anatomisk set ude af stand til at bruge deres tænder til at angribe. “Jeg har været nødt til at have min hånd i en søkøers mund,” sagde Rose, “og man skal stikke hele hånden ind, før man når søkøernes tænder. De er bare ikke i stand til nogen form for aggression.”

5. Elefanter er deres nærmeste slægtninge

Lad os lige gå tilbage et øjeblik. Søkøer har faktisk nok unikke evolutionære tilpasninger til at blive klassificeret i deres egen orden, sirenia. Denne klassifikation omfatter en art af dugong og de tre arter af søkøer: Den vestindiske, den afrikanske og den amazoniske. Den vestindiske søkøer lever i USA.

Men på land er søkøerens nærmeste levende slægtning elefanten. Søkøer har tre eller fire små negle for enden af hver svømmefod, der ligner elefantens tånegle. De har også præhensile overlæber, en meget indskrumpet udgave af en elefants snabel, som de bruger deres læber til at gribe og trække mad ind i munden.

“Det er som to små hænder i overlæben på hver side,” sagde Rose.

6. Apropos slægtninge: Den nu uddøde Stellers søko var på størrelse med en lille hval

Stellers søkoen blev opdaget af mennesker på Commander Islands i Beringhavet i 1741. I 1786, kun 27 år senere, havde de pelsjægere, der boede i det frosne nordlige Stillehav, jaget søkoen til udryddelse. Denne art var en del af dugong-familien. De kunne blive op til 30 fod lange, omtrent på størrelse med en lille hval. I modsætning til deres moderne slægtninge havde de slet ingen tænder og ernærede sig af tang. De kunne også overleve i koldt vand, hvilket er dødbringende for den moderne søkø.

Howard University-professor Daryl P. Domning opdagede for nylig fossiler af Stellers søko i sandet på St. Der er blevet opdaget mere end 30 arter af søkøer siden 1977; halvdelen af disse arter blev opdaget og navngivet af Domning og hans hold.

“Vi lever virkelig i en guldalder for opdagelse af havpattedyr”, sagde Domning. “Hvert år bliver der gravet mærkelige nye skabninger op.”

7. Manatees regulerer deres opdrift med deres lunger

Manatees’ lunger løber langs deres rygsøjler på toppen af deres krop. Deres lunger er “som en flydetank, der løber langs ryggen af dyret”, sagde Domning. Ved hjælp af deres brystkassemuskler kan de komprimere deres lungevolumen og gøre deres krop mere tæt.

De bruger denne mekanisme til at komme op til overfladen for at trække vejret i stedet for aktivt at svømme op og ned. Selv mens de sover, slapper deres brystkassemuskler af, hvilket udvider deres lungevolumen og forsigtigt fører dem op til overfladen. Når de har trukket vejret, trækker musklerne sig sammen, og søkøerne synker ubesværet ned under vandet igen.

8. Mennesker er den største trussel mod deres overlevelse

Søkøerne har ingen naturlige rovdyr eller fjender. Mennesker kan såre eller dræbe søkøer med deres både. Mennesker har også forringet deres levested ved at blokere naturlige kilder og bygge kystlinjen op. Mennesker har også fremskyndet tabet af søgræs – nu er både søkøer og det miljø, de lever i, klassificeret som truet.

“De er det mest føjelige, forsvarsløse væsen, der findes”, sagde Rose. “Mennesket er den eneste virkelige fjende, som søkøerne nogensinde har haft. Så nu er det op til os at redde dem bogstaveligt talt fra os selv.”

Kan du ikke få nok af søkøer? Så se et livestream om søkøer.