Akut pancreatitis repræsenterer et spektrum af sygdomme, der spænder fra en mild, forbigående sygdom til en alvorlig, hurtigt fremadskridende hæmoragisk form med massiv nekrose og en dødelighed på op til 24 %. Den rapporterede incidens af akut pancreatitis, der først diagnosticeres ved klinisk-patologisk obduktion, varierer mellem 30 % og 42 %. For bedre at beskrive ambulante dødsfald som følge af akut pancreatitis, der viser sig som pludselig, uventet død, har vi retrospektivt gennemgået obduktionsjournalerne på Institut for Retsmedicin, Hamburgs Universitet, Tyskland, fra 2000-2004. De enkelte tilfælde blev analyseret med hensyn til køn, alder, race, dødsomstændigheder, afdødes sociale baggrund og tidligere sygehistorie, sæsonbestemt forekomst af sygdommen, alkoholkoncentration i blodet på dødstidspunktet, body mass index, obduktionsresultater, histopatologi og ætiologi af akut pankreatitis. Blandt de 6178 obduktioner, der blev foretaget i den evaluerede 5-årige periode, var der 27 tilfælde af akut pancreatitis, der viste sig som en pludselig, uventet død. I alle tilfælde blev diagnosen først stillet ved obduktionen. Forholdet mellem mænd og kvinder var 1,7:1, og gennemsnitsalderen var 52 år (interval 30-91 år). Etiologier for akut pancreatitis omfattede alkohol (n=19), galdesten (n=2), andre identificerede ætiologiske faktorer (n=3) og idiopatiske (n=3). Komplikationer til akut pancreatitis omfattede lungeødem og/eller akut respiratorisk distress-syndrom, peritonitis, dissemineret intravaskulær koagulation og sepsis. Mindst 20 personer (74 %) havde levet isoleret og uden sociale kontakter. I modsætning til de kliniske observationer af en klar sæsonbestemt variation i udbruddet af akut pancreatitis fandt vi ingen korrelation mellem død som følge af akut pancreatitis og en bestemt måned eller årstid. Mange tidligere undersøgelser har antydet, at størstedelen af dødsfaldene i forbindelse med alvorlig akut pancreatitis indtræffer i den sene fase af sygdommen som følge af pancreatisk sepsis. Omvendt døde størstedelen af de berørte personer i den foreliggende undersøgelse i den meget tidlige fase af sygdommen. Mens galdesten udgør den vigtigste ætiologiske faktor i de fleste større kliniske serier, synes biliær ætiologi kun at spille en mindre rolle i ambulante dødsfald under medicinske obduktioner. Data fra medicolegale obduktionsundersøgelser bør indgå i fremtidige befolkningsbaserede undersøgelser af akut pankreatitis.