Angreb i zoologiske haver i Storbritannien er heldigvis sjældne. Men lejlighedsvise mangler i sikkerheden, hvor skrækkelige de end er, har ført til nogle bemærkelsesværdige overlevelseshistorier. BBC News Online undersøger sagen.

Anvendelsen af uuddannede teenagere som dyrepassere i britiske zoologiske haver ville i dag give sundheds- og sikkerhedscheferne kuldegysninger.

Men denne praksis var bemærkelsesværdigt almindelig i det 20. århundrede, da der opstod små zoologiske haver i byer over hele landet.

‘Det var fantastisk, indtil ulykken’

Richard McCormick , der nu bor i Harrogate, men voksede op i Coventry, fik et job i byens Whitley Zoo i 1966, ikke længe efter at han var gået ud af skolen.

“I begyndelsen tog jeg mig af papegøjerne,” sagde han. “Så efter et par uger gav de mig elefanten, bjørnene og flodhesten Harry at passe.”

Trods sin hurtige introduktion til arbejdet nød han jobbet. “Det var fantastisk indtil ulykken,” sagde han. En af hans opgaver var at gøre flodhestens bur rent.

“Jeg plejede at gå ud og skrubbe ham med en stor børste,” sagde han.

“Når jeg åbnede døren til hans bur, skulle der komme en sikkerhedsbarriere over, men en dag blev den ødelagt. Den tunge dør fløj op og ramte flodhesten i numsen,” sagde Richard.

Den tre tons tunge skabning vendte sig rasende mod ham.

“Han tog mit hoved mellem sine kæber og trak mig ud i sin pool,” sagde Richard.

“Jeg kunne mærke, at mine ribben knækkede. Jeg var bange til døde – jeg troede, at jeg skulle dø.”

Richards krop hang fra flodhestens kæbe, hvor Harry et par uger tidligere havde fået fjernet en stødtand efter at have fået tandpine. “Hvis det ikke var sket, ville hans stødtand være gået lige igennem min krop,” sagde han. Gluksomt nok hørte overvagtmester John Vose Richards skrig.

“Da Harry kom op af vandet, slog John ham med en jernstang,” sagde han. “Han åbnede sin mund og tabte mig. Jeg kravlede op af vandet og over muren for at komme i sikkerhed.”

Richard blev kørt på hospitalet. “Jeg skreg og troede, at min ryg var brækket,” sagde han. “Men det var mine ribben og mit kraveben, og jeg havde også en punkteret lever.” Det tog Richard to måneder at komme sig. I mellemtiden blev han en berømthed. Hans ansigt dukkede op i alle de nationale aviser, som hævdede, at han var den eneste brite, der havde overlevet et flodhesteangreb. Han bærer stadig mærkerne fra flodhestens tænder på den ene side af kroppen, men siger, at han ikke bærer nag.

“Denne historie har fulgt mig hele mit liv,” sagde han. “På det tidspunkt modtog jeg breve fra hele verden.”

‘They were going crazy’

Janet Coghlan boede i nærheden af Seaburn Zoo, i Sunderland, og som 13-årig påtog hun sig et lørdagsjob der.

“Jeg havde altid elsket dyr, og det fyldte tiden i sommerferien”, sagde hun. I begyndelsen tog Janet og hendes venner penge i kiosken og hakkede frugt for de besøgende, som de kunne fodre aberne med.

“Set i bakspejlet var zoologisk have et absolut katastrofeområde”, sagde Janet.

“Jeg plejede at have ondt af dyrene. De var indespærret i meget små bure, og stedet var meget øde – som en betonjungle.”

Den zoologiske have havde tidligere været en havpark, og tigrene blev holdt i en tidligere swimmingpool og en jernbanevogn.

“De gik helt amok derinde – de gik op og ned,” huskede Janet.

En dag i august 1978 blev Janet af zooens ejere bedt om at hjælpe dem med at rydde op i den grube, hvor en 13 måneder gammel bengalsk tigerunge ved navn Meena var gemt sig.

“De plejede at få os til at vaske burene ud med en vandslange,” sagde hun. “Det var et latterligt job at give til et barn.”

“Der var en wire mellem mig og tigeren, men ikke meget andet.” “Zoo-ejerens kone bad mig holde porten til hulen åben, mens hun bragte tigeren ud på en kæde.” “Tigeren havde været indespærret i gud ved hvor lang tid, og da hun kom ud, rejste hun sig op på bagbenene som en hund, der blev ført ud på en tur.

“Hun kom ned på mig, og jeg faldt ned i mudderet.”

Den 12 sten store unge begyndte at klø sig i Janets ansigt.

“Jeg kan huske, at jeg tænkte, at jeg ikke ville slippe væk,” sagde hun.

“På en eller anden måde lykkedes det mig at kravle uden for hendes rækkevidde. Jeg var fuldstændig dækket af blod.”

Den unge havde flået Janets ansigt op, og såret løb ned ad hendes højre kind fra under øjet til kæben. “Det var overstået så hurtigt, at jeg faktisk ikke mærkede smerten af det. Selvom det lyder skørt, vil jeg sige, at et papirsnit gør mere ondt,” sagde hun. “Jeg skulle sys med 250 sting i ansigtet og i hovedet. Mit ansigt var så hævet, at de måtte gøre min mad flydende, så jeg kunne spise.” Janet overlevede angrebet, mener hun, fordi ungen bare “legede” med hende.

Hun sagde, at hendes forældre var “forfærdede”, da de fandt ud af angrebet, men besluttede ikke at retsforfølge zooens ejere. “Zoologisk have lukkede kort tid efter,” sagde hun.

Og selv om hendes ar er falmet så meget, at de er usynlige for den tilfældige iagttager, er de for Janet det første, hun ser, når hun kigger sig i spejlet.

“Jeg er ganske åben omkring det, der skete – det gør mig ikke ked af det,” sagde hun.

Den vigtigste ting, der foruroliger hende som voksen, er behandlingen af dyr i fangenskab.

“Jeg er involveret i Born Free Foundation, og jeg synes slet ikke, at dyr bør være i fangenskab”, sagde hun. “De burde være ude i naturen, hvor de hører hjemme.”

‘Jeg skruede ned for vinduet for at klappe en løve’

Glenys Newton husker tydeligt sin begejstring, da hendes familie lånte sin onkel Meirions rødbrune Austin Cambridge, så de kunne tage på en dagstur til den nærliggende Longleat Safari Park, i Wiltshire, i 1969.

“Vi var ni mennesker i bilen – fire voksne og fem børn”, sagde hun. “Min far kørte, og mens vi kørte gennem dyrene, lod han mig sidde på hans knæ.”

Glenys, der dengang var fem år, husker, at hendes mor var overdrevent omhyggelig med at passe på bilen.

“Vi måtte ikke spise vores sandwiches indenfor,” sagde hun. “Det ironiske er, at da vi nåede Longleat, ville mor ikke have, at vi skulle køre gennem abefolket, hvis de skulle tage stykker af bilen.”

I stedet kørte familien mod løveanlægget. “Vi parkerede, og der sad en enorm løve ved vinduet med denne smukke manke. Han var virkelig smuk,” sagde hun.

“Han sad lige ved siden af bilvinduet og ventede på at blive klappet.”

Mens de voksne talte indbyrdes, begyndte Glenys at skrue ned for bilruden.

“Jeg fik den cirka halvvejs ned,” sagde hun. “Min far var ikke tilbøjelig til at gå i panik, men jeg husker stadig følelsen af hans grove hånd på min og følelsen af den frygt, der gik igennem ham, da han lagde sin hånd oven på min for at skrue vinduet op igen.” Løven var dog ikke imponeret. “Han udstødte et enormt brøl,” sagde hun. “Jeg sad ansigt til ansigt med denne brølende løve og var lykkeligt uvidende.” Det korte møde fremkaldte en raseri blandt de store katte, og fem eller seks af dyrene klatrede op på bilen. “De klatrede op ad vinduet og motorhjelmen,” sagde Glenys. “Min bror husker en hvæsende lyd, da de punkterede dækkene, og bilen vippede til den ene side. Det var første gang, han så voksne, der følte sig bange.”

Men den lille pige, der havde startet alle problemerne, var uvidende om panikken omkring hende. “Jeg husker, at jeg matchede min hånd med en af løvens poter, da den klatrede over vores vindue. De var mine venner, og jeg husker ikke, at jeg følte nogen frygt overhovedet,” sagde hun.

“Min far var i gang med at partere på bilens horn, hvilket vi havde fået besked på at gøre, hvis vi kom i problemer, men parkbetjentene må have været i deres frokostpause.” Sidst dukkede betjentene op i en zebrabil for at berolige dyrene. “Jeg troede, at de havde dræbt dem, og jeg var helt ude af mig selv,” sagde Glenys. Familiens historie blev bragt i flere nationale aviser. “Min mor skrev til Marquess of Bath, som driver Longleat, og bad om at få billettens penge tilbage, men han skrev tilbage og sagde, at han ikke vidste, hvad al balladen drejede sig om.” I dag besøger Glenys stadig safariparker og har bevaret sin kærlighed til dyrelivet. “Jeg tror ikke, at folk dengang forstod, at det er vilde dyr,” sagde hun. “Måske forestillede de sig, at dyrene var blevet specielt trænet til ikke at spise dig.”

‘Aldrig risikofrit’

Standarderne i zoologiske haver har ændret sig meget siden 1960’erne og 70’erne, ifølge Sarah Wolfensohn, professor i dyrevelfærd ved University of Surrey. Overraskende nok siger hun dog, at licensstandarderne stadig er “afslappede”.

“Licenserne udstedes af de lokale myndigheder”, sagde hun. “De gode zoologiske haver er virkelig gode, men der er et spektrum af standarder. Dårlig forvaltning går ofte hånd i hånd med dårlig dyrevelfærd.”

Siden 2013 har der været to højt profilerede dyrepassere, der er døde i Storbritannien. Sarah McClay blev dræbt af en Sumatra-tiger i South Lakes Wild Animal Park i Cumbria, mens Rosa King døde i 2017 i Hamerton Zoo Park i Cambridgeshire. “Der sker fejltagelser, og desværre går det galt,” sagde professor Wolfensohn.

“Zoologiske haver og safariparker er aldrig helt risikofri steder, og det er urimeligt at forvente, at de ville være det.”