Julemanden er ikke bare en myte, der er opfundet til børn til jul. Han har eksisteret, og han har givet generøse gaver, men ikke via skorstenene den 25. december, som den populære legende fortæller. Ved denne tid næste år kan du måske endda besøge ham i hans oprindelige omgivelser, siger tyrkiske arkæologer.
Det, vi i dag kender som julemanden, var oprindeligt Sankt Nikolaus, og han blev traditionelt fejret den 6. december, som er årsdagen for hans død. Nikolaus blev født i landsbyen Petara i Lilleasien (det nuværende Tyrkiet) i slutningen af det tredje århundrede og var kendt for sin bogstavelige og åndelige gavmildhed. Han arvede stor rigdom, men gav sine rigdomme væk, idet han sluttede sig til den kristne kirke og blev biskop i byen Myra.
I år 343 døde Nikolaus og blev begravet under den lokale katedral. En helbredende væske, kaldet manna, skulle efter sigende have dannet sig på hans grav, og derfor blev han – ifølge katolsk tradition – fejret som helgen for de mirakler, han udførte i livet og i døden. Nikolaj, der var skytshelgen for børn og søfolk, tilbød beskyttelse og sikker passage på rejser og var usædvanlig populær.
Pilgrimme kom fra nær og fjern for at bede, hvor han blev begravet, ifølge Saint Nicholas Center. I 1087 tog købmænd fra Bari i Italien knoglerne med sig, hvilket gjorde deres bys katedral til et populært pilgrimssted. Folk elskede Nikolaus, og den 6. december, helgenens festdag, blev fejret med gaver til børn og handlinger af gavmildhed.
Efter den protestantiske reformation fra 1517 til 1648 faldt den katolske helgen så at sige i unåde i Europa. I Frankrig og England blev den gavmilde gavegiver Nikolaus til henholdsvis Pere Noel og Father Christmas. I mellemtiden overtog et barn, der symboliserede Kristus – Christkind på germanske sprog – julen i andre lande.
De tidlige hollandske bosættere i de amerikanske kolonier omdannede Christkind til Kris Kringle, der var baseret på legenden om Sankt Nikolaus. Denne nye blanding af helgen og Kris Kringle blev til Sinterklaas og til sidst til Santa Claus i løbet af det 18. århundrede, efterhånden som bosætterne blev amerikanere. Helgenen blev fejret under sit oprindelige navn, Nicholas, efter at Clement Clarke Moore i 1823 offentliggjorde digtet “A Visit from St. Nicholas” eller “T’was the Night before Christmas” i England, hvori han beskrev den gavmilde mand, der leverede gaver med otte rensdyr. Nu betragtes julemanden, Sankt Nikolaus og julemanden som én og samme person.
Arkæologer i Tyrkiet siger, at denne julemand stadig er hos dem i Demre, den by, der engang var Myra. Faktisk synes der at være et helt tempel intakt og under katedralen, og de første analyser med CT-scanninger og georadar-redskaber tyder på, at det indeholder Sankt Nikolajs grav, siger de.
Direktør for opmåling og monumenter i Antalya-distriktet, Cemil Karabayram, sagde i oktober til Tyrkiets Hurriyet Daily News: “Vi har undersøgt alle dokumenter fra perioden mellem 1942 og 1966. Der var nogle noter der. Ifølge disse noter blev denne kirke revet ned og genopbygget. Under genopbygningen tog handlende i Bari knoglerne. Men det siges, at disse knogler ikke tilhørte Sankt Nikolaus, men en anden præst.”
Den tyrkiske kunsthistoriker Yıldız Ötüken mener – baseret på sine 20 års studier af stedet og helgenens grav og på at have ledet forskningen i Demre – at Nikolaus blev opbevaret i en særlig afdeling af templet. Tyrkiske embedsmænd tilføjede yderligere otte arkæologer til udgravningen af Demre-templet i slutningen af året i håb om at kunne bekræfte dette.
Det er et langsomt arbejde. For at nå frem til graven skal arkæologerne fjerne hver enkelt sten, der fører til templet, enkeltvis. Stenene indeholder mosaikker, som skal bevares. Men forskerne mener, at de er tæt på. Karabayram forudser: “Verdens øjne vil blive rettet mod dette sted. Vi hævder, at Sankt Nikolaus har været opbevaret i dette tempel uden nogen skader. Vi er på det sidste stadie.”
Men inden jul 2018 kan mysteriet være løst. Kristne kan rejse til Tyrkiet, som nu er et muslimsk land, og foretage den pilgrimsrejse, som tidligere trosfæller har foretaget til det sted, hvor den elskede Sankt Nikolaus, alias julemanden, er begravet.