For første gang siden Lyndon B. Johnson var præsident, bliver der ingen Mount Airy Autumn Leaves Festival i år.

Tjenestemænd fra Greater Mount Airy Chamber of Commerce meddelte torsdag, at den årlige begivenhed – som af rejse- og turismepublikationer konsekvent bliver rangeret som en af de 20 bedste begivenheder i det sydøstlige USA – vil blive aflyst for i år.

Som det er tilfældet med så mange andre aflysninger af arrangementer, sagde kammerets embedsmænd, at COVID-19-pandemien er årsagen til beslutningen.

“Vores vigtigste prioritet var at passe på deltagernes sundhed og sikkerhed. Efter at have drøftet flere muligheder følte vi, at det var bedst at aflyse dette års arrangement,” sagde kammerets bestyrelsesformand James Etringer. “Det var en svær beslutning, da festivalen betyder så meget for samfundet, men vi ser frem til at være vært for arrangementet næste år.”

Festivalen, som var planlagt til den 9.-11. oktober, bringer rutinemæssigt titusindvis af besøgende til byen, som alle håber at besøge de næsten 200 boder med håndværk og madvarer samt at høre levende musik spillet af lokale bands.

“Autumn Leaves Festival er den største begivenhed i regionen og har tidligere år tiltrukket over 200.000 besøgende og 200 sælgere i løbet af de tre dage,” sagde kammeret i meddelelsen om beslutningen.

Tidligere på sommeren havde kammerets formand og direktør Randy Collins sagt, at kammeret ville træffe en beslutning om festivalen inden den 1. august. Med kammerets bestyrelsesmøde i denne uge valgte denne gruppe at gå videre og aflyse begivenheden, som har været afholdt hvert år siden 1966.

Det er ikke kun et slag for håndværksforhandlere og fans, men kan også tage en økonomisk bid ud af lokale nonprofitgrupper, herunder kammeret.

“Det er en indtægtsgenerator for kammeret,” sagde Collins tidligere på måneden. “Den anden del, der komplicerer denne (beslutning), er, at der er mange almennyttige organisationer involveret i festivalen … de genererer en betydelig mængde indtægter til deres organisationer. Hvis det værste skulle ske, ville alle disse organisationer få et økonomisk slag, og det ville også kammeret,” sagde han i kommentarer fra den 2. juli. Med denne uges beslutning ser det ud til, at alle disse grupper vil få dette økonomiske slag.

“Kammeret ser frem til, at Autumn Leaves Festival vender tilbage i 2021, større og bedre end nogensinde,” sagde Collins. Datoen for Autumn Leaves Festival i 2021 bliver den 8.-10. oktober.

Byens anden store efterårsfestival, Mayberry Days, er stadig planlagt til den 21.-27. september.

Tidligere i juli sagde Tanya Jones fra Surry Arts Council, at hun og hendes organisation stadig planlagde at afholde den årlige begivenhed, bygget op omkring de føderale eller statslige retningslinjer, der måtte være på plads.

“Lige nu er Mayberry Days planlagt og vil finde sted på det niveau, som retningslinjerne tillader på det tidspunkt. Vi vil foretage de ændringer, der er nødvendige for at overholde reglerne,” sagde hun den 2. juli.

Jones sagde, at begivenheden, der er planlagt til at markere 60 år siden debuten af “The Andy Griffith Show” og 30 år siden den første festival, typisk ikke fastlægger alle gæsteoptrædener og de sidste detaljer før august, så hun forventer, at hun i løbet af måneden vil træffe en endelig beslutning om arrangementet.