Nyligt offentliggjorte videooptagelser giver os et glimt af en sjældent set adfærd: pukkelhvalunger, der ammer i de beskyttede yngleområder ved Maui. Her skal de unge kalve drikke nok mælk til at blive mætte til en episk rejse: en op til to måneder lang vandring gennem Stillehavet til Alaska.

Et forskerhold brugte ikke-invasive sugekopper til at udstyre syv pukkelhvalunger (Megaptera novaeangliae) med CATS-mærker. Hvert specialiseret tag indeholder et indbygget kamera, en akustisk optager, dybdesensorer og tri-accelerometre og blev designet til at give oplysninger om hvalernes sociale interaktioner, bevægelser, vejrtrækningsmønstre, ammeadfærd og ammefrekvens. Forskerne håber at kunne bruge disse oplysninger til bedre at forstå hvalmødre og deres kalves behov under deres ophold i troperne.

Lars Bejder, direktør for Marine Mammal Research Program ved University of Hawaii at Mānoa, og ph.d.-studerende Martin van Aswegen og Will Gough mærkede og registrerede hvalerne i løbet af en 10-dages periode i februar 2020. Projektet er et samarbejde mellem Marine Mammal Research Program, Goldbogen Lab på Stanford University’s Hopkins Marine Station, Friedlaender Lab på University of California, Santa Cruz, Hawaiian Islands Humpback Whale Sanctuary, Pacific Whale Foundation og Oceanwide Science Institute.

“Det, vi forsøger at forstå med disse nye teknologier, er, hvor lang tid kalvene skal ammes af deres mødre for at blive stærke og store nok til at kunne rejse tilbage nordpå til deres fødeområder i Alaska,” siger Bejder i en erklæring.

Om vinteren vandrer omkring 10.000 pukkelhvaler ca. 5.000 kilometer fra Alaska til Hawaii for at yngle. Når en hun først forlader sit fourageringsområde i Alaska og kommer til Hawaii, fodrer hun ikke igen, før hun er tilbage i Alaska fire eller fem måneder senere.

“Hun skal stoppe med at fodre, vandre hele vejen til Hawaii, føde en kalv, amme og opfede kalven, så den er stor og stærk nok til at kunne vandre med hende tilbage til Alaska for at begynde at fodre,” sagde Bejder til Mongabay. “Det er virkelig vigtigt at få en forståelse af, hvor lang tid disse dyr har brug for til at amme.”

Når det er tid til at fjerne mærkerne, brænder en strøm en lille ledning inde i enheden, hvorefter mærket hopper af, flyder op til overfladen og sender et signal via en VHF-antenne. Forskerne bruger en retningsbestemt antenne til at spore og hente enheden.

“Det er den mest nervepirrende del, at få disse tags tilbage”, sagde Bejder. “Det kræver selvfølgelig en smule erfaring at få dem på, men at vide, hvornår de er slukket, og så finde dem, er når man ikke sover … man ønsker ikke at miste disse tags.”

Ud over CATS-mærkerne brugte holdet også droner til at beregne kropstilstand og kropslængde, som kan bruges til at bestemme alderen. Ved hjælp af specialtilpassede højdemålere, et værktøj til måling af højde, og en særlig kameralinse kunne forskerne vurdere dyrets tykkelse og bredde hele vejen ned langs kroppen. Ved at foretage disse målinger af det samme dyr over tid kan holdet beregne, hvordan dets volumen ændrer sig i løbet af sæsonen.

“Mens de æder deroppe i Alaska i fire eller fem måneder, hvor store bliver de så?” spørger Bejder. “Og så, når de kommer herned, hvor meget vægt har de så tabt? Og når de så vender tilbage til Alaska, hvor meget vægt har de så tabt gennem hele denne cyklus?”

Det viser sig, at en hun, der ammer, kan miste op til 40 % af sin kropsmasse i løbet af denne cyklus, ifølge ph.d.-studerende van Aswegen. Denne massive ændring kan ske hvert andet til tredje år for ynglende hunner.

“Moderhvaler er nødt til at ophobe masser og masser af spæk for at kunne give brændstof til denne vandring”, sagde Bejder.

Voksne pukkelhvaler er omtrent på størrelse med en skolebus og vejer omkring 30.000 kilo. De synger komplekse undervandssange for at kommunikere, og ud over at filtrere føde med deres barder er de kendt for at kaste net af bobler for at fange fisk.

Disse ikoniske havpattedyr blev engang jaget til kanten af udryddelse ved kommerciel hvalfangst, men kom igen efter et moratorium på jagt fra 1966 og optagelse i den amerikanske Endangered Species Conservation Act (forgænger til den nuværende ESA) i 1970. Nu lever der anslået 80.000 pukkelhvaler i havene på den nordlige halvkugle. Ikke desto mindre er pukkelhvaler stadig truet af indfiltring i net, støjforurening og klimaændringer.

Klimaændringerne sker meget tydeligt i både de nordlige og sydlige polarområder, siger Bejder, og det er der, hvor de fleste byttedyr befinder sig. I takt med at klimaet bliver varmere og havene ændrer sig, kan det ændre byttedyrenes fordeling. Forskydninger i byttedyrene mod polerne betyder en længere vandring for hvalerne.

“Vandringen er en fintunet maskine,” siger Bejder, “den skal være rigtig godt timet.”

Bannerbillede af en pukkelhvalkalv, venligst udlånt af Marine Mammal Research Program at the University of Hawaii.

Liz Kimbrough er medarbejdende skribent for Mongabay. Find hende på Twitter @lizkimbrough