MARSHALLTOWN, Iowa (AP) – Bernie Sanders insisterer på, at han føler sig bedre end nogensinde før mindre end en måned efter en hjerteoperation, men hans tilbagevenden til kampagnesporet i denne uge udløste nye spørgsmål om den usædvanligt høje alder hos det demokratiske partis førende præsidentkandidater for 2020.

Både Sanders, 78, og Joe Biden, 76, antyder, at deres alder ikke er et stort problem, men vælgerne, især ældre vælgere, er ikke så sikre.

Gordon Lundberg, en 71-årig pensioneret luthersk præst fra Ames, sagde, at kandidaternes helbred er et vigtigt spørgsmål for ham, fordi han forstår, hvordan det føles at ældes. Han hælder til senator Elizabeth Warren fra Massachusetts, fordi hun, selv om hun er 70 år, “er den mest liberale, og hun har ikke en fod i graven endnu.”

“Bernie er bare for gammel. Og det er Biden også,” sagde Lundberg. “De ser gamle ud, de lyder gamle, de er gamle. De falder i brusebadet, og de får hjerteanfald!”

Lundberg er ikke alene.

Opgørelser har vist, at et betydeligt antal amerikanere mener, at en kandidat i slutningen af 70’erne er for gammel til at blive præsident. Hvis Sanders bliver valgt, vil han tiltræde embedet efter allerede at have overskredet den gennemsnitlige forventede levealder i USA på 78,6 år, ifølge data fra Centers for Disease Control and Prevention’s National Center for Health Statistics. Biden ville kun være et par måneder væk.

Warren ville være den ældste nye præsident i historien og overskygge Trump, der selv overskyggede Ronald Reagan. Biden og Sanders ville være ældre på deres første dag i embedet, end Reagan, der var præsident i to perioder, var på sin sidste.

Mens Biden, den tidligere vicepræsident, ofte har grinet af spørgsmål om sin alder, er det et spørgsmål, som Sanders har været tvunget til at konfrontere mere direkte, da han vendte tilbage til Iowa i denne uge. Sanders, der er senator fra Vermont, rejser med sin kone og kampagneleder, hvis ansvar omfatter at sikre, at han tager beskedne forholdsregler for ikke at overanstrenge sig, går daglige ture på mindst en halv time uden telefonopkald og holder sig til en sundere kost.

“Han ønsker at stille op”, sagde kampagneleder Faiz Shakir, der sagde, at han sandsynligvis ville ledsage Sanders på kampagnestien i den næste måned. “Vores opgave er at sørge for, at han ved, at han er i et maraton, ikke en sprint.”

Sanders åbnede op om sit helbred under et interview på en kaffebar i Des Moines, et af flere, som han gennemførte i denne uge, mens han arbejder på at overbevise vælgerne i de første stater på 2020-præsidentens primærkalender om, at han er fysisk i stand til at slå præsident Donald Trump næste efterår og påtage sig de krav, som præsidentembedet stiller.

Sanders fortalte The Associated Press, at han så frem til “en 100 procent helbredelse – fuld helbredelse.”

“Nu har jeg tre gode arterier,” sagde han. “Og tre gode arterier er bedre end to gode arterier. Så jeg har det ret godt.”

På en efterfølgende kampagneoptræden i Marshalltown konfronterede han aldersspørgsmålet direkte uden at blive spurgt.

“Jeg er blevet kritiseret for at være gammel. Jeg erklærer mig skyldig. Jeg er gammel,” sagde Sanders og udløste latter og klapsalver i publikum.

Og ved et arrangement fredag i Newton, Iowa, insisterede han på, at hans høje alder gav ham nogle fordele. Konkret har folk haft årtier til at studere ham og hans politik. Han har f.eks. støttet Medicare for All i tre årtier.

“At have en lang historie giver folk en forståelse for, at disse idéer, som jeg taler om, er i mit hjerte, de er i mit hjerte”, påstod han. “Det er det, jeg er som menneske.”

Mange i publikum klappede af budskabet. Men efter arrangementet i Marshalltown var det ikke alle, der jublede.

Den pensionerede beboer i Marshalltown, Ed Canade, 72 år, beskrev sig selv som “noget bekymret” over Sanders’ alder.

“Jeg ved, at alting ikke er helt så skarpt, når jeg bliver ældre. Det er virkeligheden med alderen. Jeg kan mærke det i min egen krop,” sagde Canade. “Jeg synes, Bernie klarer sig godt i forhold til sin alder.”

I mellemtiden kaldte Biden sin alder for “et legitimt spørgsmål” i et interview få dage efter, at han gik ind i præsidentvalget i april, og sagde, at det er op til vælgerne at “se mig” og selv afgøre det.

Siden har siden da ikke været tvunget til at konfrontere aldersspørgsmålet så ofte som Sanders, på trods af hyppige fejltagelser på valgkampen. Den tidligere vicepræsident har ofte forvekslet datoer, givet forældede popkulturreferencer og glemt sine ord.

I et nyt interview på CBS afviste Biden spørgsmål om sin alder og sagde, at det om noget var en fordel.

“Med alderen kommer erfaring, med erfaring kommer visdom, og med visdom kommer dømmekraft,” sagde Biden i interviewet i “60 Minutes”, der bliver sendt søndag.

Han lovede tidligere på måneden at offentliggøre sine helbredsoplysninger for at hjælpe med at vise, at han er fysisk klar til at bestride landets øverste job.

Mens nationale meningsmålinger tyder på, at Biden klarer sig godt blandt ældre vælgere, ser Demokraterne på stedet i den stat, der vil afholde landets første primærvalgkamp om præsidentposten, alder som et problem for Biden og Sanders.

Kathy Judge, en 58-årig sygeplejerske fra Ames, gik så langt som til at kalde Sanders og Biden “meget selvcentrerede og meget egoistiske ved at blive i løbet”, når, sagde hun, der er spørgsmål om, hvorvidt de er “fysisk i stand” til at afslutte løbet.

Som ældre person selv, sagde hun, at hun ser deres alder slide på dem.

“Bernie Sanders har allerede fået et hjerteanfald! Joe Biden kan ikke huske, hvilken dag det er! Det kan jeg heller ikke nogle dage, det vil jeg indrømme, men vi har brug for en, der er skarp og tænker hurtigt og ikke fumler med ordene”, sagde Judge, der støtter den 50-årige Cory Booker, senator fra New Jersey.

På et Biden-arrangement i sommer i Manning sagde Donna Forman, en 72-årig pensionist, at den tidligere vicepræsident er blandt hendes tre bedste kandidater sammen med Booker og den 59-årige senator Amy Klobuchar fra Minnesota. Men den eneste store bekymring, hun har med hensyn til Biden, er hans alder.

“Fordi jeg kender folk, der er gamle – inklusive mig selv,” sagde hun. “Jeg er ved at være der. Og jeg synes, at Donald Trump er et perfekt eksempel på, hvorfor ingen over 70 år bør stille op til noget som helst.”

Associated Press-skribent Bill Barrow bidrog til denne rapport.

Denne historie er blevet rettet for at slette et citat, der fejlagtigt blev tilskrevet Joe Biden, når det faktisk blev sagt af hans kone, Jill.