I 1987 udførte neurokirurgen Ben Carson med succes en operation for at adskille siamesiske tvillinger, der var født sammen i hovedet. Det var en milepæl inden for neurokirurgi, men det var langt fra den eneste bemærkelsesværdige præstation i Carsons karriere. Han foretog også en banebrydende operation på en tvilling, der led af en unormal udvidelse af hovedet. Carson var i stand til at lindre hævelsen og fjerne den overskydende væske – alt imens den ufødte tvilling forblev i sin mors livmoder. Også dette var en premiere, og i andre tilfælde har Carson udført operationer, som i høj grad har udvidet den videnskabelige viden om hjernen og dens funktioner. Hans “can-do”-ånd kombineret med hans medicinske ekspertise har gjort ham til den foretrukne kirurg for forældre med børn, der lider af sjældne neurologiske lidelser.

Hvis Carson virkede bestemt til en hvilken som helst stilling, da han som barn voksede op på gaderne i Detroit, så virkede han mest kvalificeret til at lægge en anden person på hospitalet – eller endda i lighuset. I hans profil på American Academy of Achievement’s hjemmeside blev det bemærket, at Carson “havde et så voldsomt temperament, at han ville angribe andre børn, selv sin mor, ved den mindste provokation”. Der er ingen tvivl om, at en del af hans vrede stammede fra hans barndomsvilkår. Carsons far forlod hans mor, Sonya, da han kun var otte år gammel; hans mor, som kun havde en tredje klasses uddannelse, stod over for den skræmmende opgave at opdrage sine sønner Ben og Curtis alene. Hun arbejdede som tjenestepige og havde nogle gange to eller endda tre job for at forsørge sin familie. Familien var fattig, og Carson måtte ofte udholde de grusomme hån fra sine klassekammerater.

En anden kilde til frustration i Carsons liv var hans dårlige præstationer som elev. I en periode på to år, hvor hans familie boede i Boston, kom han bagud med sine studier. Da han vendte tilbage til folkeskolen i Detroit, blev han ifølge hans profil på American Academy of Achievement-webstedet “betragtet som klassens ‘dummy'”. Det var en position, som han “ikke havde nogen konkurrence”, fortalte han i sin bog Gifted Hands.

Når Carson kom hjem med en rapport med dårlige karakterer, begrænsede hans mor hurtigt sine sønners fjernsynskiggeri og krævede, at de skulle læse to bøger om ugen. Drengene skulle derefter aflevere skriftlige rapporter til deres mor om, hvad de havde læst. Mens andre børn legede udenfor, tvang Sonya Carson sine drenge til at blive indenfor og læse, en handling, som hendes venner kritiserede hende for, idet de sagde, at hendes sønner ville vokse op og hade hende. Carson indså senere, at hans mor på grund af sin egen begrænsede uddannelse ofte ikke kunne læse sine sønners rapporter, og han blev rørt over hendes indsats for at motivere dem til et bedre liv.

Snart gik Carson fra klassens bund til klassens top. Der var dog bitterhed fra hans klassekammerater på den overvejende hvide skole. Efter at have overrakt Carson et bevis for sine præstationer i slutningen af hans første år skældte en lærer hans hvide klassekammerater ud for at have ladet en afroamerikansk elev overgå dem fagligt. I sin gymnasietid og senere blev Carson konfronteret med racisme i en række situationer, men som han sagde i sit interview med American Academy of Achievement i 1996: “Det er noget, som jeg ikke har brugt særlig meget energi på. Min mor plejede at sige: “Hvis du går ind i et auditorium fuld af racistiske, fanatiske mennesker … så har du ikke et problem, de har et problem.”‘

Trods hans akademiske forbedring havde Carson stadig et voldsomt temperament. I sit interview med American Academy of Achievement mindedes han, at han forsøgte at slå sin mor i hovedet med en hammer på grund af en uenighed om, hvilket tøj han skulle have på. I et skænderi med en klassekammerat om et skab skar han en fem centimeter lang flænge i den anden drengs hoved. I en alder af 14 år nåede Carson imidlertid et vendepunkt, efter at han næsten havde stukket en ven ihjel, fordi drengen havde skiftet radiostation.

Forfærdet over sin egen evne til vold løb han hjem og låste sig inde på badeværelset med Bibelen. “Jeg begyndte at bede”, sagde han i sit interview med American Academy of Achievement, “og bad Gud om at hjælpe mig med at finde en måde at håndtere dette temperament på”. Da han læste i Ordsprogenes Bog, fandt han adskillige vers om vrede, men det vers, der stak ud for ham, var: “Hellere en tålmodig mand end en kriger, en mand, der behersker sit temperament, end en mand, der indtager en by.” Derefter indså han, at han kunne kontrollere sin vrede, i stedet for at den kontrollerede ham.

Med sine fremragende akademiske resultater var Carson efterspurgt blandt landets højest rangerende gymnasier og universiteter. Han dimitterede som den bedste i sin high school-klasse og blev indskrevet på Yale University. Han havde længe været interesseret i psykologi, og som han fortalte i Gifted Hands, besluttede han sig for at blive læge, da han var otte år gammel og hørte sin præst fortælle om medicinske missionærers aktiviteter. Det skulle vise sig at blive svært at komme på universitetet, ikke kun akademisk, men også økonomisk, og i sin bog tilskriver Carson Gud og en række støttende mennesker æren for at have hjulpet ham til at få en vellykket eksamen med en B.A. i 1973. Derefter indskrev han sig på medicinstudiet på University of Michigan.

Carson besluttede sig for at blive neurokirurg i stedet for psykolog, og det skulle ikke være den eneste vigtige beslutning på dette tidspunkt i hans liv. I 1975 giftede han sig med Lacena Rustin, som han havde mødt på Yale, og de fik i sidste ende tre børn. Carson fik sin lægeeksamen i 1977, og det unge par flyttede til Maryland, hvor han blev lægeassistent på Johns Hopkins University. I 1982 var han overlæge i neurokirurgi på Johns Hopkins. I sit interview fra 1996 på American Academy of Achievement’s websted bemærkede Carson, at det at være en ung afroamerikaner gjorde tingene anderledes i arbejdslivet. Han mindede om, at sygeplejerskerne i hans tidlige dage som kirurg ofte forvekslede ham med en hospitalsbetjent og talte til ham som sådan. “Jeg blev ikke vred,” huskede han. “Jeg ville blot sige: “Det er pænt af dig, men jeg er dr. Carson.” Han fortsatte: “Jeg erkender, at grunden til, at de sagde det, ikke nødvendigvis var, fordi de var racister, men fordi ud fra deres perspektiv … den eneste sorte mand, de nogensinde havde set på den afdeling med kittel på, var en sygehjælper, så hvorfor skulle de tænke noget andet?”

I 1983 modtog Carson en vigtig invitation. Sir Charles Gairdner Hospital i Perth, Australien, manglede en neurokirurg, og de inviterede Carson til at tage stillingen. I første omgang var han modstander af ideen, som han fortalte i Gifted Hands, men valget om at tage til Australien blev et af de mest betydningsfulde i hans karriere. Carson-familien var dybt engageret i deres liv i Australien, og Lacena Carson, en klassisk uddannet musiker, var første violinist i Nedlands symfoniorkester. For Ben Carson var hans erfaring i Australien uvurderlig, fordi det var et land, hvor der ikke var nok læger med hans uddannelse. Han fik flere års erfaring på kort tid. “Efter flere måneder,” skrev han i Gifted Hands, “indså jeg, at jeg havde en særlig grund til at takke Gud for at have ført os til Australien. I løbet af mit ene år der fik jeg så meget kirurgisk erfaring, at mine færdigheder blev skærpet enormt,og jeg følte mig bemærkelsesværdigt dygtig og tryg ved at arbejde på hjernen.”

Carson trak på sine tidligere erfaringer, efter at han vendte tilbage til Johns Hopkins i 1984. Kort efter, i 1985, og kun i begyndelsen af 30’erne, blev Carson direktør for børneneurokirurgi på Johns Hopkins Hospital. Han stod over for flere udfordrende tilfælde, hvoraf det første var den fireårige Maranda Francisco. Siden hun var 18 måneder gammel, havde den lille pige haft anfald, og da hendes forældre bragte hende til Johns Hopkins, havde hun mere end 100 anfald om dagen. I samråd med en anden læge besluttede Carson at tage et radikalt skridt: en hemisferektomi, dvs. fjernelse af halvdelen af patientens hjerne. Det var en risikabel procedure, som han fortalte pigens forældre, men hvis de ikke gjorde noget, ville Maranda sandsynligvis dø. I Gifted Hands beskriver han den omhyggelige operation, som tog mere end otte timer, og efter hvilken de grædende Franciscos fik at vide, at deres datter ville blive rask igen. Carson fortsatte med at udføre adskillige vellykkede hemisfærektomier og mistede kun én patient; men dette tab, af et 11 måneder gammelt barn, var ødelæggende.

Carson beskrev adskillige andre vigtige operationer i sin bog Gifted Hands, men en af dem, der tiltrak sig international opmærksomhed, var sagen om de siamesiske tvillinger Patrick og Benjamin Binder. Binderne blev født af tyske forældre den 2. februar 1987, og de var ikke bare tvillinger: de var forenet i hovedet. Det endte med, at forældrene kontaktede Carson, som foretog den 22 timer lange operation den 5. september med et hold på omkring 70 personer. Selv om tvillingerne viste sig at have nogle hjerneskader, overlevede begge tvillingerne adskillelsen, hvilket gjorde Carsons operation til den første vellykkede operation af denne art. En del af succesen skyldtes Carsons anvendelse af en teknik, som han havde set anvendt i forbindelse med hjertekirurgi: ved at køle patienternes kroppe drastisk ned kunne han standse blodgennemstrømningen. Dette sikrede patienternes overlevelse i den delikate periode, hvor han og de andre kirurger adskilte deres blodkar.

Denne type kirurgi var på udviklingsstadiet i 1980’erne og begyndelsen af 1990’erne. Da Carson og et kirurgisk team på mere end to dusin læger foretog en lignende operation på Makwaeba-tvillingerne i Sydafrika i 1994, lykkedes det dem ikke, og tvillingerne døde. Måske mere repræsentativ for Carsons sager er den sag, der blev beskrevet i juli 1995-udgaven af US News and World Report med titlen “Matthew’s Miracle”. Matthew Anderson var fem år gammel, da hans forældre fik at vide, at deres søn havde en hjernetumor. Ifølge artiklen anbefalede en ven, lige før den lille dreng skulle begynde strålebehandlinger, selvbiografien om en hjernekirurg, “som trives med tilfælde, som andre læger anså for håbløse”. Efter at familien Anderson havde læst Gifted Hands, besluttede de, at de ville have Carson til at operere deres søn. Carson foretog to operationer, en i 1993 og en i 1995. I sidste ende blev Matthew Anderson rask.

I henhold til artiklen i US News and World Report udfører Carson 500 operationer om året, hvilket er tre gange så mange som de fleste neurokirurger, hvilket han tilskriver sit “meget, meget effektive personale” skylden for. Han arbejder med musik af Bach, Schubert og andre komponister, der spiller, “for at holde mig rolig”, fortalte han magasinet. I 1994 vurderede US News and World Report Johns Hopkins Hospital som den bedste specialinstitution i landet og placerede det over så højt respekterede hospitaler som Mayo Clinic og Massachusetts General.

Da Carsons karriere har repræsenteret en triumf over omstændighederne, er han blevet en velkendt inspirerende forfatter og taler. Han er ikke fattig på råd til unge mennesker. I sit interview med American Academy of Achievement i 1996 udtalte han: “Vi behøver ikke at tale om Madonna og Michael Jordan og Michael Jackson. Jeg har ikke noget imod disse mennesker, det har jeg virkelig ikke. Men faktum er, at det ikke opløfter nogen. Det er ikke med til at skabe det samfund, som vi ønsker at skabe.” Han har bemærket, at det vigtigste er at tilføre værdi til verden ved at forbedre sine medmenneskers liv. Carson har gjort dette gennem udholdenhed og et godt eksempel.