Ken Kesey, den ældste af to sønner, blev født den 17. september 1935 i La Junta, Colorado. I 1946 flyttede familien til Springfield, Oregon, hvor Kesey tilbragte flere år på familiens gård. Han voksede op i et religiøst hjem, hvor han udviklede en stor forståelse for kristne fabler og et kristent etisk system. I gymnasiet og senere på college var Kesey en mesterbryder, der satte mangeårige statsrekorder i Oregon. Kesey blev kåret som “den mest sandsynlige til at få succes” i gymnasiet og var en usandsynlig kandidat til at blive en af de mere kontroversielle personer i sin tid og en af de ledende skikkelser i modkulturen.

Efter gymnasiet stak Kesey af med Faye Haxby, hans kæreste fra gymnasiet, og de fik tre børn sammen: Jed, Zane og Shannon. Kesey gik på University of Oregon med en grad i tale og kommunikation. Han modtog også et Woodrow Wilson-stipendium for at kunne tilmelde sig det kreative skriveprogram på Stanford. Blandt hans klassekammerater på programmet var Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs og Wendell Berry, som alle senere blev kendte forfattere og Keseys livslange venner.

Mens han gik på Stanford, deltog han i statsfinansierede eksperimenter med kemikalier på psykologiafdelingen for at tjene ekstra penge. Disse kemikalier omfattede psilocybin, mescalin og LSD. Denne oplevelse ændrede Kesey fundamentalt, både personligt og professionelt. Mens han arbejdede som sygehjælper på den psykiatriske afdeling på det lokale VA-hospital, begyndte Kesey at få hallucinationer om en indianer, der fejede gulvene. Dette dannede grundlaget for Chief Bromden (for “kost”) i One Flew Over the Cuckoo’s Nest, hans skriveprojekt på Stanford.

På dette tidspunkt boede Kesey på Perry Lane, et bohemefællesskab i Palo Alto, hvor han blev berygtet for at holde fester, hvor visse kemikalier på mystisk vis fandt vej til punchen. Kesey udgav One Flew Over the Cuckoo’s Nest i 1962. Romanen blev en øjeblikkelig kritisk og populær succes. Dale Wasserman bearbejdede den til et succesfuldt teaterstykke, og Milos Forman instruerede en filmatisering i 1975.

For at lave research til sin anden roman, der handlede om en skovhuggerfamilie, flyttede Kesey til La Honda, Californien, i San Mateo Countys Redwood-bjerge. Omgivet af gamle venner fra Perry Lane og andre ligeså eventyrlystne rejsende blev La Honda de facto et bohemeagtigt landligt samfund. Forfatteren Hunter S. Thompson huskede La Honda som “verdens hovedstad for galskab”. Der var ingen regler, frygt var ukendt, og søvn var udelukket”. Mens Kesey og andre havde deres familier, eksperimenterede de samtidig med alle former for stoffer, og hver aften syntes der at være en fest, hvor folk som Allen Ginsberg, Hells Angels og San Franciscos mærkeligste udbrydere var til stede.

Trods kaos i La Honda lykkedes det Kesey at færdiggøre sin anden roman, Sometimes a Great Notion (1964). Romanen handler om konflikterne mellem vestkystens individualisme og østkystens intellektualisme. I 1964 købte Kesey og hans venner, der var blevet kendt som Merry Pranksters, en skolebus International Harvest fra 1939 og kørte til New York for at se verdensudstillingen. Kesey rekrutterede Neal Cassady fra Kerouacs On the Road til at køre bussen. Kesey filmede en stor del af rejsen, og senere viste han klip fra turen til kemisk inducerede publikummer til sine fester. Kesey blev fortaler for et lokalt band kendt som “Warlocks”, som senere blev til Grateful Dead.

Kesey og hans Merry Pranksters blev berygtede for deres “Acid Tests” og brug af LSD og andre stoffer. Keseys bedrifter med Merry Pranksters i denne periode dannede grundlag for en bestseller af Tom Wolfe (A Man in Full, The Bonfire of the Vanities) med titlen The Electric Kool-Aid Acid Test. Da regeringen gjorde LSD ulovligt, flygtede Ken og The Pranksters til Mexico, hvor Kesey forsøgte at simulere et selvmord for at undgå senere retsforfølgelse. Men da han vendte tilbage til USA for at give en sidste forestilling, blev han arresteret for marihuana, hvilket førte til en fængselsdom på fem måneder i San Mateo County Jail. Da han blev løsladt fra fængslet, flyttede Kesey sammen med sin kone til en gård i Pleasant Hill, Oregon, for at opfostre sine fire børn. Han underviste stille og roligt på et seminar for forfattere på universitetet i Oregon.

Kesey udgav i 1973 Kesey’s Garage Sale (Kesey’s Garagesalg). Blandt hans senere værker kan nævnes børnebogen Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear (1990), Sailor Song (1992) og Last Go Around (1994), hans sidste bog om et berømt rodeo i Oregon.

I årtier efter sin modkulturelle oplevelse slog Kesey sig aldrig ned. Som han bevidnede på sin hjemmeside sidst i livet, advarede Kesey om, at han af og til fik lyst til at gøre “noget mærkeligt”. Kesey døde den 10. november 2001 efter en kræftoperation i hans lever.