I årtier var Boeing 747 dronningen af luftrummet. Men den glamourøse, dobbeltdækkede jumbojet, der revolutionerede luftfarten og skrumpede kloden, kan være ved at nærme sig enden på sin levetid. Boeing har reduceret sit produktionsmål to gange på seks måneder. Der vil kun blive produceret 18 fly i hvert af de næste to år. Hvis man tæller aflysninger med, har Boeing ikke solgt en 747 i år. Nogle nye 747’ere går på lager, så snart de forlader fabrikken.

I årtier var Boeing 747’eren dronningen af luftrummet. Men den glamourøse, dobbeltdækkede jumbojet, der revolutionerede luftfarten og skrumpede kloden, kan være ved at nærme sig enden.

Boeing har sænket sit produktionsmål to gange på seks måneder. Der vil kun blive produceret 18 fly i hvert af de næste to år. Hvis man tæller annulleringer med, har Boeing ikke solgt en 747 i år. Nogle nye 747-fly går på lager, så snart de forlader fabrikken.

Boeing siger, at selskabet er engageret i 747-flyet og ser et marked for det i regioner som Asien. Men de fleste flyselskaber ønsker ikke længere store, firemotorede fly; de foretrækker nyere to-motorede jetfly, der flyver den samme distance, mens de bruger mindre brændstof.

“Vi havde fire motorer, da jetmotorteknologien ikke var så avanceret,” siger Delta Air Lines Inc. CEO Richard Anderson sagde på en konference for nylig. “Nu er jetmotorer fantastiske, fantastiske maskiner, og man har kun brug for to af dem.”

Delta arvede 16 747’ere, da selskabet købte Northwest Airlines i 2008. Northwest bestilte sidst en 747 i 2001, ifølge Flightglobals Ascend Online Fleets.

Sæder til at fylde

En del af problemet er alle disse sæder. En 747 kan have plads til 380 til 560 personer, afhængigt af hvordan et flyselskab indretter den. En fyldt en er en pengemaskine. Men et flyselskab, der ikke kan fylde alle sæderne, er nødt til at fordele omkostningerne ved 63.000 galloner jetbrændstof – ca. 200.000 dollars – på færre passagerer.

Jetterne er også for store til de fleste markeder. Der er ikke nok passagerer, der ønsker at flyve hver dag mellem Atlanta og Paris, for eksempel, til at retfærdiggøre flere flyvninger med jumbojetfly. Og forretningsrejsende ønsker mere end én flyvning at vælge imellem. Så flyselskaberne flyver i stedet med mindre fly flere gange om dagen.

“Ingen ønsker den ekstra kapacitet”, der følger med jumbojetfly som 747 og Airbus A380, siger luftfartskonsulent Richard Aboulafia fra Teal Group.

The game changer

Dengang stod 747 alene, med flere sæder end noget andet fly og en rækkevidde på 6.000 miles, længere end noget andet fly.

Flyet er massivt: seks etager højt og længere end den afstand, som brødrene Wright tilbagelagde på deres første flyvning.

På de tidlige fly var det karakteristiske bulbede øverste dæk en lounge, så det havde kun seks vinduer. Flyet var indbegrebet af den moderne tidsalder med internationale flyrejser.

“Alle på flyet var pænt klædt på,” husker passageren Thomas Lee, som var 17 år, da han tog den første passagerflyvning med Pan Am fra New York til London i 1970. “Det var trods alt stadig tilbage i tiden, hvor romantikken omkring flyrejser var levende og blomstrende.”

Internationale rejser var for det meste begrænset til dem, der havde råd til de dyre flyvninger. Det ændrede 747’eren det. De første 747’ere kunne rumme dobbelt så mange passagerer som det foretrukne internationale jetfly på det tidspunkt, Boeing 707. Lange flyvninger blev mere økonomiske for flyselskaberne. Billetpriserne faldt, og snart var en sommerferie i Europa ikke længere kun forbeholdt de velhavende.

Flyets profil blev styrket af dets rolle som Air Force One og ved at flyve rumfærgen — piggyback — tværs over landet. 747 blev verdens mest genkendelige fly.

Boeing begyndte at bygge 747’ere i slutningen af 1960’erne. Produktionen toppede med 122 i 1990. I alt solgte Boeing 1 418 747’ere, inden flyet blev omdesignet i 2011. 747’s succes var med til at bringe Boeing foran de amerikanske konkurrenter Lockheed, som forlod passagerflybranchen i 1983, og McDonnell Douglas, som Boeing opkøbte i 1997.

Men teknologien indhentede til sidst 747.

Da motorerne blev kraftigere og mere pålidelige, begyndte regeringen i 1988 at tillade visse fly med kun to motorer at flyve over havet, så langt som tre timer fra den nærmeste lufthavn. I løbet af et

årti begyndte to-motorede fly som Airbus A330 og Boeing 777 at dominere langdistanceruterne.

Air Force One, efterfølgeren

I det mindste foretrækker USA’s præsident stadig at flyve i et jumbojet.

Air Force One er verdens mest synlige fly. De to modificerede Boeing 747-200-fly, der udfører jobbet nu, vil være 30 år gamle i 2017. Luftvåbnet søger en firemotoret erstatning, hvilket gør Pentagon til en af de sidste flykøbere, der er ivrige efter at købe brændstof til fire motorer i stedet for to. Boeing og Airbus er de eneste vestlige jetproducenter med et sådant fly.

Boeing har sagt, at det ønsker jobbet og har reageret på en anmodning om oplysninger fra Air Force. Det har Airbus ikke.

Indflydelse på Boeing

Boeing siger, at den langsommere 747-produktion ikke vil have en væsentlig økonomisk indvirkning.

Boeings aktie lukkede i går på 133,45 dollars, tæt på sit højeste niveau nogensinde. Den er steget 77 procent i år, næsten fire gange så meget som Dow Jones Industrial Average.

Boeing har en ordrebeholdning på 4.787 fly, hvoraf de fleste er ordrer på det bedst sælgende 737-fly. Selskabet har fremskyndet produktionen af 737 og 777 og planlægger at øge sin produktion af 787-fly i 2016. Boeing får størstedelen af pengene fra et nyt fly ved levering, så hurtigere leverancer betyder bedre cashflow.

Boeing forventes at begynde at tilbyde kunderne en ny version af 777-flyet i år. Med sine ca. 400 sæder forventes dette fly at dræbe efterspørgslen efter 747 fra passagerflyselskaberne, selv om fragtflyversionen måske vil overleve længere.

Så kan 747-fans dog være fortrøstningsfulde. De fleste fly holder tre årtier eller længere, så der vil være 747’ere i luften i lang tid endnu.