Cato, der blev kaldt “den Ældre” for at adskille ham fra sin lige så berømte oldebarn, Cato den Yngre, blev født i Tusculum i Sabinerbjergene. Efter at være vokset op i landbrugslivets robuste disciplin deltog Cato fra 17-årsalderen i den anden puniske krig, udmærkede sig i forskellige slag og tjente som militærtribun på Sicilien. Efter at have opnået betydelig berømmelse for sine talegaver i retten var han den første i sin familie, der stillede op til et offentligt embede. Han blev valgt til kvæstor i 204 f.Kr. og blev under krigen i Afrika tilknyttet proconsul Publius Cornelius Scipio (Africanus Major). Ved sin hjemkomst mødte han digteren Quintus Ennius på Sardinien og bragte ham til Rom.

I 199 blev Cato plebejisk aedile og året efter prætor på Sardinien, hvor han gik strengt til værks mod pengeudlånere. Han vandt konsulatet i 195 sammen med sin patricianske ven og støtte Lucius Valerius Flaccus. Inden sin afrejse til provinsen Spanien modsatte han sig ophævelsen af den appianske lov mod kvindelig luksus. Som prokonsul nedkæmpede han i det følgende år med succes de spanske stammers oprør, ordnede den romerske administration og bekymrede sig om den romerske fortjeneste fra de spanske jern- og sølvminer. Da han senere i 194 vendte tilbage til Rom, fejrede han en triumf.

I krigen mod den syriske konge Antiochus III tjente Cato endnu en gang som militærtribun under Manlius Acilius Glabrio, konsul i 191 f.Kr. Under sine rejser i Grækenland erhvervede Cato sin antihelleniske holdning. Efter strålende operationer ved Thermopylæerne blev han sendt til Rom for at rapportere om sejren, og kort efter begyndte han en række anklager rettet mod den progressive og pro-helleniske fløj i senatet, som havde Scipio Africanus som omdrejningspunkt. Hans utrættelige angreb på, hvad han anså for at være de demoraliserende virkninger af udenlandske påvirkninger, og hans forsøg på at styre tilbage til de “gode gamle romerske skikke” førte til, at han blev censor i 184.

Har Cato nået kulminationen af sin karriere i en alder af 50 år, gav han fuld udfoldelse til sine doktriner om social regeneration. Som censor indførte han skatter på luksusvarer og reviderede nøje indskrivningen af senatet og rytterordenen. På den anden side brugte han overdådigt på offentlige arbejder som f.eks. kloakeringssystemet og byggede den første romerske markedshal, Basilica Porcia, ved siden af senatsbygningen. Gennem sin strenge censur skabte han sig så mange fjender, at han måtte forsvare sig selv i retten til slutningen af sit liv i mindst 44 retssager. Han førte en energisk anti-karthagisk politik, efter at han vendte tilbage fra en ambassade til Karthago, hvor han til sin store forfærdelse var vidne til Roms tidligere fjendes økonomiske opsving. Han døde i 149 f.Kr. i en alder af 85 år, 3 år før Karthagos endelige ødelæggelse.

Som forfatter, selv om han i sine Origines (grundlæggelseshistorier) fulgte de hellenistiske grundlæggelseshistorier om italienske byer, var Cato den første romerske historiker, der skrev på latin og dermed inspirerede til national historieskrivning i Rom. Han tøvede ikke med at inddrage sine egne taler (som Cicero kendte mere end 150 af), og fragmenter af 80 er stadig bevaret. Da han ikke var en afskyelig tilhænger af sine egne lovprisninger, nægtede han at medtage andre generalers navne i sit værk. Hans didaktiske prosaværk De agricultura (Om landbruget) er en mine af oplysninger om de skiftende forhold fra små jordbesiddelser til kapitalistisk landbrug i Campania. Det er også en uvurderlig kildebog til gamle skikke, sociale forhold, overtro, bønneformler og arkaisk latinsk prosa.

Cato var utvivlsomt en af de mest farverige personer i den romerske republik, og hans navn blev synonymt med den strenge gamle romerske moral for de kommende generationer.