Har du nogensinde fået et slik af en kat? Hvis ja, vil du vide, at kattentungen føles mere som sandpapir end som satin.

En kats tunge er dækket af hundredvis af skarpe, skovleformede pigge lavet af keratin, der springer i aktion under plejning. Indtil nu har vi ikke rigtig vidst, hvorfor deres tunger er så ru.

Men ny forskning, der blev offentliggjort i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, viser, at de spiller en rolle i forhold til at hjælpe katten med at holde sig kølig.

Kattepleje

Huskatte bruger op til en fjerdedel af deres vågne tid på at pleje deres pels for at fjerne irriterende lopper og løse hår. Hvis de ikke plejede sig, kunne overskydende affaldsrester vikle pelsen sammen og forårsage smertefulde trækninger i huden og endda føre til infektion.

Læs mere: Senatets undersøgelse kræver strengere regler for kæledyrsfoder i Australien

Men den nye undersøgelse rapporterer om noget andet, der sker, når en kat bruger sin tunge til at pleje sig.

Forskerne brugte CT-scanninger af kattetunger til at regne strukturen af piggene, kendt som papiller. Piggene er ca. 2 mm lange og har et U-formet hulrum i deres spids (mere om hvorfor senere). Forskerne målte også papillernes hårdhed og fandt ud af, at den svarer til hårdheden af menneskers fingernegle.

Det blev mere interessant, da forskerne brugte højhastigheds-videografi til at finde ud af, hvad der sker med piggene, når en kat plejer sig. Det er kun piggene for enden af tungen, der kommer i kontakt med pelsen under plejning. Disse er større og ikke så tæt pakket som piggene tættere på bunden af tungen.

Når en kat plejer sig, er der fire trin. Først strækkes tungen ud af munden. Derefter udvider musklerne i tungen overfladen, og piggene roterer, så de bliver vinkelrette på tungen.

I de sidste to trin fejer tungen gennem pelsen og føres tilbage ind i munden med en U-formet krølle.

Med hjælp af noget falsk pels og en kraftplade beregnede forskerne, at med den mængde af kompression af tungen på pelsen, kan piggene faktisk komme i kontakt med kattens hud.

Det er her, det bliver endnu mere interessant – og også lidt klamt, da vi skal tænke på kattes spyt.

Spytvirkningen

Det U-formede hulrum i spidsen af piggene, som vi nævnte tidligere, fungerer som en væge i munden, der optager spyt. Det er den samme handling, som når man lægger spidsen af et væv i vand, og vandet kryber op ad vævet.

Da forskerne kan lide at regne på detaljerne, beregnede de, at disse hulrum ville optage omkring 4μL (mikroliter) spyt på tværs af 290 pigge. (Det ville kræve omkring 1.200 gange denne mængde spyt at fylde en metrisk teskefuld på 5 ml).

Disse 4μl er kun ca. 5 % af den samlede mængde spyt på overfladen af kattens tunge. Ikke meget, men den har en virkelig vigtig funktion, da den kan deponere spyt helt ned til kattens hud.

Forskerne brugte det skøn, at katte bruger omkring en fjerdedel af deres vågne tid på at pleje sig (ca. 2,4 timer om dagen) og slikker sig ca. én gang i sekundet.

Det betyder, at katte kan miste omkring en fjerdedel af den samlede varme, de skal miste om dagen, gennem den lille smule spyt i deres tunge rygsøjler. (Vi mister varme gennem væske ved at svede, når vi har det varmt.)

Køligt for katte

Mange (ikke alle) katte lever i varme klimaer, så dette ville være virkelig vigtigt for deres overlevelse. Forskerne kiggede på tungen hos flere kattearter, herunder huskat, bobcat, puma, sneleopard, tiger og løve.

De fleste katte plejer sig selv meget effektivt, hjulpet af enzymer (særlige kemikalier) i deres spyt, der opløser blod og andet snavs.

Gennem at undersøge, hvor langt piggene trænger ind i kattepelsen, og ved at måle længden af pelsen hos de forskellige racer fandt forskerne også ud af, at de eneste katte, der ikke kan pleje sig selv effektivt, er tampersere, som typisk er langhårede.

Læs mere: Det betyder, at hvis du ejer en perser, skal du tage dig tid til at børste dem, da der ellers dannes måtter, som kan skade deres hud og føre til infektioner. Men her har forskerne gjort et andet gennembrud.

En ny børste

I den sidste del af denne forskning brugte forskerne den viden, de fik om den pigede form på en kats tunge, og brugte 3D-print til at udvikle en bedre groomingbørste til brug på katte.

Forskerne siger, at den biologiinspirerede børste skulle hjælpe med at fjerne allergener fra kattes pels og hjælpe med påføring af eventuelle rengøringslotioner og medicin på kattes hud.

Børstens design kan også være med til at inspirere til nye måder at rengøre andre komplekse behårede overflader på.

Så næste gang du ser en kat, der plejer sig, så tag et øjeblik til at forundres over, hvor meget fantastisk videnskab der er involveret i det evolutionære design af dens tunge.