Da Cubs fortalte Michael Wester, at hans sæsonkort ikke ville blive fornyet, blev han ked af det, men ikke overrasket. Han havde trods alt tjent en masse penge på at sælge pladser til eftertragtede kampe efter sæsonen på Wrigley Field. Wester indrømmer gerne, at han solgte mere end 85 procent af sine billetter i sektionerne 506 og 514 på øverste dæk i løbet af mesterskabssæsonen.
Det at slå ned på fans som Wester, siger Cubs, er en måde at holde billetterne i hænderne på folk, der rent faktisk har planer om at overvære kampene. Det er også en måde for dem at forsøge at maksimere indtægterne eller i det mindste forhindre andre i at tjene stort på deres populære produkt, sagde dem, der studerer sportsbranchen.
“Den spænding, vi ser, er, at holdene søger at udøve mere kontrol over det sekundære marked,” sagde Matt Notowidigdo, lektor i økonomi ved Northwestern University, der har udført konsulentarbejde med flere MLB-hold, herunder Boston Red Sox.
Major League Baseball’s officielle partnerskab med StubHub gør det nemmere end nogensinde før for fans at sælge og købe billetter med et par klik på en knap eller et par swipes med fingeren. For hold med stor efterspørgsel som Cubs er puslespillet, hvordan man kan fange det maksimale beløb uden at fremmedgøre loyale og mangeårige fans, samtidig med at man holder i det mindste nogle priser overkommelige for den gennemsnitlige fan, siger dem, der studerer sportsbranchen.
Cubs’ sæsonkortholderaftale, ligesom andre i ligaen, fastslår, at holdet kan tilbagekalde en persons billet af en hvilken som helst grund til enhver tid, et koncept kendt som “tilbagekaldelig licens.”
Cubs sæsonkortlicenser fornyes årligt, sagde klubben, “efter holdets eget skøn.” Licensaftalen indeholder et sprog, der informerer fans om, at deres plan kan annulleres, hvis billetterne er blevet købt “med det formål og hensigt at videresælge billetterne på det sekundære marked.”
Teamet afslørede ikke, hvor mange andre sæsonkortindehavere, der har modtaget meddelelser om ikke-fornyelse, siden Cubs vandt World Series, men sagde, at det ikke var mere end i løbet af en typisk offseason.
“Spørgsmålet er at få billetter i hænderne på fans, der primært er interesseret i at nyde Cubs baseball og opleve Wrigley Field,” sagde Cubs talsmand Julian Green.
Wester, en 29-årig, der voksede op som Cubs-fan i Mount Prospect og nu bor i San Diego, deltog i omkring et halvt dusin kampe personligt. Han kaldte Cubs “hykleriske” for at sige, at de tager sig af den gennemsnitlige fan og derefter annullere hans plan, da han tjente penge på at sælge sine eftertragtede billetter.
“Hvor var de i de tre eller fire år, jeg gjorde dette, da jeg tabte penge? De gjorde absolut ingenting,” sagde Wester. “For mig er det som om, at de også vil have deres kage og spise den.”
Cubs’ skridt er næppe uden fortilfælde, både i holdets nyere historie og blandt andre MLB-hold.
Efter en sæson med 101 tab i 2012 inddrog Cubs næsten 1.000 sæsonkort fra omkring 40 kunder, der mistænktes for at sælge billetter. Og i 1991 indbragte den tidligere major league-boldspiller Eric Soderholm, der havde 18 sæsonkort til Cubs, holdet for retten, efter at det havde inddraget hans rettigheder, fordi han solgte pladserne gennem sin billetmæglervirksomhed. Han tabte.
“I bund og grund er det en “tag det eller lad det ligge”-situation,” sagde Lawrence Wolf Levin, en advokat, der repræsenterede Soderholm i sagen. “Det var min opfattelse af loven dengang, og det er den også nu. De (Cubs) gør stort set, hvad de vil, når de vil.”
Indians, Cubs’ modstander i serien, tilbagekaldte flere fans sæsonkort på tærsklen til Fall Classic, fordi deres aftale med sæsonkortholdere forbyder fans at videresælge kampe i eftersæsonen.
Der er stor forskel på holdninger hos hold med stor efterspørgsel som Cubs og andre klubber, hvor udsolgte kampe er sjældne, og hvor populariteten er lavere, sagde Notowidigdo.
“Nogle hold har en håndfast tilgang, og nogle indtager en meget proaktiv holdning” til videresalg af billetter, sagde Notowidigdo. Hold, der føler, at de går glip af indtægter, er mere tilbøjelige til at tilbagekalde sædeprivilegier.
“En stærkere forudsigelse af holdets holdninger er den underliggende efterspørgsel,” sagde Notowidigdo.
Den Cubs trak mere end 3,2 millioner fans i 2016, femtehøjeste i majors på mere end 39.900 pr. kamp. Holdet sagde 2016 regular-season billetter videresolgt på StubHub.com for et gennemsnit på 96 procent over deres nominelle værdi. Billetter til eftersæsonen gik for 670 procent over den nominelle værdi, herunder en stigning på 1.206 procent for de tre World Series-kampe på Wrigley Field.
I henhold til Cubs sæsonkortlicensaftale har klubben “absolut skøn” over, om den vil tilbyde fans pladser. White Sox har et lignende sprog i deres kontrakt.
“Det, holdet virkelig håber at gøre, er at sikre sig, at de fortsætter indtægterne,” siger Mark S. Nagel, professor i sport og underholdning ved University of South Carolina. “Underliggende er bekymringen for bundlinjen, fordi andre mennesker laver en fortjeneste på billetterne.”
Nagel, der underviser og har skrevet om billetrettigheder, sagde, at tilbagekaldelige licenser med billetter til sportshold ikke er nye, og “99 procent af tiden er det ikke et problem.”
Når sæsonkort aftaler enten staver specifikke retningslinjer eller grænser for videresalg af billetter eller giver hold “absolut skøn” til at tilbagekalde pladser, bør fans kende grundreglerne, sagde Nagel.
“Det er virkelig svært at sige, at det er uretfærdigt,” sagde Nagel.
Ticket aftaler med fans, sagde Nagel, er designet til at give klubberne mulighed for at sikre, at deres arenaer er fri for dårlig opførsel eller vold. Men fænomenet med videresalg af billetter spiller også ind, og spørgsmålet for fans bliver, hvor mange billetter de kan videresælge, uden at det bliver et problem i holdledelsens øjne, sagde Nagel.
I det væsentlige skal hvert hold bestemme grænsen for, hvor mange videresolgte billetter der er for mange.
I retsindlæg i sagen fra 1990’erne hævdede Levin, at da Soderholm betalte for sine billetter, havde holdet ikke ret til at tilbagekalde hans pladser, blot fordi han videresolgte dem. Men en dommer i Cook County Circuit Court og senere Illinois’ appelret gav Cubs ret.
Levin var selv indehaver af et sæsonkort til Cubs, men besluttede for et par år siden ikke at forny sit abonnement, fordi priserne blev for dyre. Han sagde, at holdene ønsker at tjene så mange penge som muligt og at kontrollere deres produkt og deres forretning. Når domstolene har afgjort til fordel for holdet, sagde Levin, har fans som Wester ikke en juridisk klage.
“De siger, at det er min bold; jeg tager den væk, hvis du ikke spiller efter mine regler,” sagde Levin.
Cubs, som meddelte, at den gennemsnitlige pris på sæsonkort vil stige 19,5 procent i 2017, siger, at målet er at holde billetterne i hænderne på rigtige fans, idet de frasorterer sædeindehavere som Wester, der primært holder billetterne for at sælge. Med en lang venteliste for sæsonkort giver annullering af planer for indehavere som Wester andre en chance for at købe planer.
“Målet er at give så meget værdi som muligt til vores sæsonkortindehavere,” sagde Cubs senior vicepræsident for salg og marketing Colin Faulkner for nylig. “Vi ønsker at have det direkte forhold til de fans, der rent faktisk går til kampene. Det var et betydeligt antal for et par år siden, og vi har fortsat hvert år med at se på det, mens vi også får nye sæsonkortholdere ind.”
Faulkner sagde, at de sidste år havde en rekordhøj billetfornyelse på 98 procent og en venteliste på omkring 109.000.
Selv de mest rabiate fans vil sandsynligvis ikke deltage i alle 81 hjemmebaseballkampe, og selv hvis fans deler sæsonkort med en gruppe, er det almindeligt at videresælge billetter. Holdene ved det og tilskynder til en vis grad til det, idet de gør det nemt for fans at liste deres pladser sikkert til videresalg.
Sox-talsmand Scott Reifert sagde, at de “meget sjældent har problemer med fans på dette område.”
“Filosofisk set”, sagde Reifert, “ser vi videresalg og videresalgsmuligheder, især gennem MLB-partneren StubHub, som en positiv ting for vores fans.”
Major League Baseball har ikke en politik for hele ligaen vedrørende videresalg af billetter eller aftaler om sæsonkort, men overlader det til de enkelte klubber at skabe deres egne politikker.”
“Det, vi mener, er bedst for sporten, er at overlade det til holdene,” sagde Bob Bowman, MLB’s præsident, business & media. “De eneste mennesker, der går til 81 hjemmekampe hvert år, er spillerne i uniform. Så vi overlader det til klubberne.”
Ligaens officielle partnerskab med StubHub, sagde Bowman, er en lovlig, sikker, pålidelig og nem måde for fans at sælge billetter på. Den femårige aftale med StubHub, der udløber i december 2017, gør det også muligt for holdene at spore elektronisk, hvor mange billetter der videresælges.
Når sæsonkortholdere sælger billetter, slår holdene på en måde to gange til: De opfylder ikke de oprindelige prismål ved det første salg, og de går glip af størstedelen af overskuddet, når fans sælger billetterne videre, sagde Notowidigdo. Fans som Wester, der sælger mange billetter, bruger i realiteten deres pladser som en annuitetsydelse, sagde han.
I de seneste år har holdene lanceret såkaldt dynamisk eller fleksibel prissætning, der gør mere attraktive kampe dyrere og giver rabat på pladser mod mindre populære modstandere eller på hverdagsaftener. Nagel sagde, at dette system er designet til at fange den “nøjagtige” pris for en billet til en given kamp. Men mange hold reserverer også et lille antal pladser af lavere kvalitet – f.eks. dybt ude på banen eller på øverste dæk – til superlave priser for at imødekomme almindelige fans.
Hvis Cubs er bekymrede over, at indehavere af sæsonkort sælger billetter langt over den pålydende værdi, er deres billetter måske prissat for lavt, sagde Nagel. Selvfølgelig er der PR- og opfattelsesmæssige betænkeligheder ved skyhøje billetpriser, og Nagel sagde, at denne strategi kan – og har – også givet bagslag for hold, der øger priserne før en sæson og derefter ser på, hvordan deres hold snubler mod en tabersæson.
“Hvad flere og flere hold skal indse er, at de skal være mere effektive i den måde, de prissætter oprindeligt,” sagde Nagel.
På den anden side står forbrugeren, hvis mål generelt er enkelt og konsekvent.
“Fans,” sagde Nagel, “ønsker at betale det mindst mulige beløb for det bedst mulige sæde.”
Chicago Tribunes Paul Sullivan bidrog.
Twitter @pmocwriter