Af Alison George

Sygdomme som covid-19 og influenza kan være dødelige på grund af en overreaktion fra kroppens immunsystem kaldet en cytokinstorm.

Cytokiner er små proteiner, der frigives af mange forskellige celler i kroppen, herunder cellerne i immunsystemet, hvor de koordinerer kroppens reaktion mod infektion og udløser inflammation. Navnet “cytokin” er afledt af de græske ord for celle (cyto) og bevægelse (kinos).

Sommetider kan kroppens reaktion på en infektion gå i overdrive. Når SARS -CoV-2 – viruset bag covid-19-pandemien – f.eks. kommer ind i lungerne, udløser det et immunrespons, der tiltrækker immunceller til området for at angribe viruset, hvilket resulterer i en lokal betændelse. Men hos nogle patienter frigøres der for høje eller ukontrollerede niveauer af cytokiner, som derefter aktiverer flere immunceller, hvilket resulterer i hyperinflammation. Dette kan skade patienten alvorligt eller endog slå patienten ihjel.

Cytokinstorme er en almindelig komplikation ikke kun ved covid-19 og influenza, men også ved andre luftvejssygdomme forårsaget af coronavirusser som SARS og MERS. De er også forbundet med ikke-infektiøse sygdomme som f.eks. multipel sklerose og pancreatitis.

Fænomenet blev mere kendt efter udbruddet i 2005 af den aviære H5N1-influenzavirus, også kendt som “fugleinfluenza”, da den høje dødelighed blev kædet sammen med en ukontrolleret cytokinrespons.

Cytokinstorme kan forklare, hvorfor nogle mennesker reagerer alvorligt på coronavirus, mens andre kun oplever milde symptomer. De kunne også være årsagen til, at yngre mennesker er mindre ramt, da deres immunsystem er mindre udviklet og derfor producerer lavere niveauer af inflammationsdrivende cytokiner.

I 2006 blev seks raske unge mænd efterladt på intensivafdelingen med flere organsvigt som følge af en ukontrolleret cytokin-immunreaktion under et præklinisk forsøg med en ny slags lægemiddel. Denne reaktion skete blot 90 minutter efter at have modtaget en dosis af lægemidlet.