Daniel H. Burnham blev født i Henderson, N.Y. I 1868 arbejdede han for arkitekten William Le Baron Jenney i Chicago og derefter for Carter, Drake & Wight, hvor han mødte John Welborn Root. I 1873 blev firmaet Burnham & Root etableret, og Burnhams karriere indtil 1891, Roots dødsår, var uadskillelig fra sin talentfulde, innovative partners karriere.

Firmaet, der beskæftigede op til 60 tegnere, flyttede ind i den netop færdiggjorte Montauk Block (1882-1883) i Chicago, som de havde tegnet. Selv om bærende murede vægge var forældede i 1889, tegnede Burnham & Root den 16 etager høje Monadnock Building i Chicago (færdiggjort i 1891) i murstenskonstruktion. Væggene omsluttede en portalforankret jernramme bestående af bjælker, der var nittet fast til søjlerne med henblik på vindforstærkning og strukturel stabilitet; dette var det første eksempel på portalforstærkning. Burnham & Roots videreudvikling af denne strukturelle nyskabelse var Rand McNally-bygningen (1889-1890) i Chicago, som var en fuldstændig stålkonstruktion. Deres fireetagers RelianceBuilding (1890; øget til 13 etager i 1895), også i Chicago, med terracottabeklædning, gav udtryk for 1890’ernes skyskrabere af stål og glas.

Burnham og Root skulle have været koordinatorer for World’s Columbian Exposition, der skulle afholdes i 1893 i Chicago, men på dagen for den første planlægningskonference fik Root en lungebetændelse og døde. Charles Follen McKim fra det berømte arkitektfirma McKim, Mead & White fyldte det tomrum, som Root efterlod, og påvirkede Burnham i hans “tænk stort”-holdning. En lang række arkitektfirmaer fra Chicago, New York, Boston og Kansas City tegnede specifikke bygninger, og Frederick Law Olmsted var landskabsarkitekt. Den klassiske stil var det samlende element i udstillingens arkitektur.

I 1891 etablerede Burnham firmaet D. H. Burnham, som i 1896 blev afløst af D. H. Burnham & Co. I 1894 blev han formand for American Institute of Architects.

Efter Chicago-udstillingen i 1893 helligede Burnham sin indsats til “City Beautiful”-bevægelsen inden for byplanlægning. “Lav ikke små planer”, sagde han, “for de har ingen magi til at vække menneskers blod … Lav store planer, sigt højt…. “Hans byplanlægning tog sigte på at skabe skønhed i en geometri af gader, med store parker og rekreative områder og boulevarder, der fører fra et borgerligt centrum til andre knudepunkter i byen. I 1903 omplanlagde Burnham Manila i Filippinerne på denne måde, hvorved han befriede byen for sit kaos og alligevel bevarede sit maleriske image. Baguio, 160 miles derfra, blev planlagt som en sommerby i bjergene med en dominerende geometri, der var tilpasset konturerne. Tre dage før det store jordskælv den 15. april 1906 forelagde Burnham sin plan for San Francisco. Den blev aldrig gennemført, men den forsøgte at omgå bakkerne og binde hele gademønstret sammen med en ydre ringvej. Chicago blev omplanlagt, og Burnhams ideer om et koordineret system til distribution af gods på og under jorden, der var forbundet med aktiviteterne ved havnefronten, blev delvist realiseret. Washington, D.C., blev “saliggjort”, og jernbanerne blev fjernet fra Mall; Burnham byggede Union Station der.

Burnhams firma tegnede over 100 større projekter: borgercentre, kontorblokke, stormagasiner, biblioteker og adskillige stationer for Penn Central Railroad. Stationen i Pittsburgh er blevet beskrevet som “Burnham-barok”, og en kritiker ser begyndelsen til Art Nouveau i dens flydende linjer.