1. Krigen har brug for en ny branding

“Krigen i 1812” er et let håndtag for elever, der har svært ved at håndtere datoer. Men navnet er en misvisende betegnelse, der får konflikten til at lyde som blot en vabel af en krig, der begyndte og sluttede samme år.

I virkeligheden varede den 32 måneder efter USA’s krigserklæring til Storbritannien i juni 1812. Det er længere end den mexicansk-amerikanske krig, den spansk-amerikanske krig og USA’s deltagelse i Første Verdenskrig.

Også forvirrende er slaget ved New Orleans, der var den største i krigen og en rungende amerikansk sejr. Slaget fandt sted i januar 1815 – to uger efter at amerikanske og britiske udsendinge havde underskrevet en fredstraktat i Gent i Belgien. Nyhederne kom kun langsomt frem dengang. Alligevel er det teknisk set ukorrekt at sige, at slaget ved New Orleans blev udkæmpet efter krigen, som først officielt sluttede den 16. februar 1815, da Senatet og præsident James Madison ratificerede fredstraktaten.

I omkring et århundrede fortjente konflikten ikke så meget som et stort W i sit navn og blev ofte kaldt “krigen i 1812”. Briterne var endnu mere afvisende. De kaldte den “den amerikanske krig af 1812” for at skelne konflikten fra den meget større Napoleonskrig, der var i gang på samme tid.

Krigen af 1812 fortjener måske aldrig en Tchaikovsky-ouverture, men måske ville et nyt navn være med til at redde den fra ubemærkethed.

2. Imponering kan have været en opdigtet anklage
Et af de stærkeste incitamenter til at erklære krig mod Storbritannien var indpumpningen af amerikanske søfolk i den kongelige flåde, en ikke ualmindelig handling blandt flåderne på det tidspunkt, men som ikke desto mindre gjorde amerikanerne vrede. Præsident James Madison’s udenrigsministerium rapporterede, at 6.257 amerikanere blev presset i tjeneste fra 1807 til 1812. Men hvor stor var truslen om at blive tvunget til at tage imod amerikanere egentlig?

“Antallet af tilfælde, der angiveligt har fundet sted, er både ekstremt fejlagtigt og overdrevet”, skrev James Lloyd, senator i Massachusetts, en føderalist og politisk rival til Madison, i et brev. Lloyd hævdede, at præsidentens allierede brugte indpresning som “et tema for partiets larm , og partiets odium,” og at de, der citerede som casus belli, var “dem, der har den mindste viden og den mindste interesse i emnet.”

Andre ledere fra New England, især dem med tilknytning til skibsfarten, tvivlede også på problemets alvor. Timothy Pickering, Bay State’s anden senator, bestilte en undersøgelse, der talte det samlede antal imponerede søfolk fra Massachusetts til lidt over 100 og det samlede antal amerikanere til blot et par hundrede.

Men briternes støtte til indianere i konflikter med USA samt deres egne planer om den nordamerikanske grænse skubbede syd- og vestlige senatorer i retning af krig, og de havde brug for mere støtte for at erklære den. Et emne, der kunne placere den unge nation som den forurettede part, kunne hjælpe; af de 19 senatorer, der vedtog krigserklæringen, var kun tre fra New England, og ingen af dem var føderalister.

3. Raketterne havde virkelig rødt blænding

Francis Scott Key så som bekendt det amerikanske flag flyve over Fort McHenry midt i “raketternes røde blænding” og “bomber, der sprang i luften”. Han var ikke metaforisk. Raketterne var britiske missiler, der blev kaldt Congreves, og de lignede lidt store flaskeraketter. Forestil dig en lang pind, der snurrer rundt i luften, fastgjort til en cylinderformet beholder fyldt med krudt, tjære og granatsplinter. Congreves var upræcise, men frygtindgydende, en 1814-version af “shock and awe”. De “bomber, der sprang i luften”, var 200 pund tunge kanonkugler, der var designet til at eksplodere over deres mål. Briterne affyrede omkring 1500 bomber og raketter mod Fort McHenry fra skibe i Baltimores havn, men det lykkedes kun at dræbe fire af fortets forsvarere.

4. Onkel Sam kom fra krigsindsatsen

The Star-Spangled Banner er ikke det eneste patriotiske ikon, der stammer fra krigen i 1812. Det menes, at “Uncle Sam” også gør det. I Troy, New York, pakkede en militærleverandør ved navn Sam Wilson kødrationer i tønder med påskriften U.S. Ifølge den lokale overlevering fik en soldat at vide, at initialerne stod for “Uncle Sam” Wilson, som fodrede hæren. Navnet blev ved med at være en forkortelse for den amerikanske regering. Billedet af Uncle Sam som en hvidskægget rekrutteringskonsulent dukkede dog først op i endnu et århundrede, nemlig under Første Verdenskrig.

5. Afbrændingen af Washington var hovedstadens gengældelse

For amerikanerne var de britiske troppers afbrænding af Washington en chokerende handling begået af barbariske angribere. Men afbrændingen var en gengældelse for en lignende afbrænding af amerikanske styrker året før. Efter at have besejret de britiske tropper i York (det nuværende Toronto), den daværende hovedstad i Øvre Canada, plyndrede amerikanske soldater byen og brændte dens parlament ned. Briterne hævnede sig i august 1814, da de brændte Det Hvide Hus, Kongressen og andre bygninger.

På lang sigt kan dette have været en velsignelse for den amerikanske hovedstad. Det brændbare “præsidentens hus” (som det dengang hed) blev genopbygget i en mere robust form med elegante møbler og hvid maling i stedet for den tidligere hvidtekalkning. De bøger, der brændte i Kongressens bibliotek, blev erstattet af Thomas Jefferson, hvis omfattende samling blev grundlaget for det nuværende omfattende Library of Congress.

6. De indfødte amerikanere var krigens største tabere

De Forenede Stater erklærede krig på grund af, hvad de så som britiske krænkelser af den amerikanske suverænitet til søs. Men krigen resulterede i et enormt tab af indiansk suverænitet, på land. En stor del af kampene fandt sted langs grænsen, hvor Andrew Jackson kæmpede mod creeks i sydstaterne, og William Henry Harrison kæmpede mod indianere, der var allierede med briterne i det “gamle nordvestlige” område. Det kulminerede med drabet på Shawnee-krigeren Tecumseh, som havde stået i spidsen for den pan-indiske modstand mod den amerikanske ekspansion. Hans død, andre tab under krigen og Storbritanniens opgivelse af deres indfødte allierede efter krigen ødelagde indianernes forsvar af deres landområder øst for Mississippi, hvilket åbnede vejen for bølger af amerikanske bosættere og “Indian Removal” mod vest.

7. Den ulykkelige general Custer fik sin start i krigen

I 1813, ved River Raisin i Michigan, tilføjede briterne og deres indianske allierede USA sit mest svidende nederlag i 1812-krigen, og slaget blev fulgt op af et indiansk angreb på sårede fanger. Denne hændelse udløste et amerikansk kampråb, “Remember the Raisin!”

William Henry Harrison, som senere førte USA til sejr i kamp mod briterne og indianerne, huskes på sin grav som “Hævneren af massakren ved River Raisin.”

George Armstrong Custer huskede også Raisin. Han tilbragte en stor del af sin ungdom i Monroe, byen, der voksede op langs Raisin, og i 1871 blev han fotograferet sammen med veteraner fra krigen i 1812 ved siden af et monument over amerikanere, der blev slagtet under og efter slaget. Fem år senere døde Custer også i kampen mod indianere i et af de mest skæve nederlag for de amerikanske styrker siden slaget ved River Raisin 63 år tidligere.

8. Der var næsten et United States of New England
Den politiske spænding fortsatte, mens krigen skred frem, og kulminerede med Hartford-konventet, et møde mellem dissidenter fra New England, der alvorligt flirtede med tanken om at løsrive sig fra USA. De brugte dog sjældent udtrykkene “secession” eller “disunion”, da de opfattede det blot som en adskillelse af to suveræne stater.

I store dele af de foregående 15 år ebbede og flød de føderalistiske planer om disunion med deres partis politiske formuer. Efter at deres rival Thomas Jefferson vandt præsidentembedet i 1800, brokkede de sig sporadisk over at løsrive sig, men mest når Jefferson foretog handlinger, som de ikke brød sig om (og, værre endnu, når vælgerne var enige med ham). Louisiana-købet, protesterede de, var forfatningsstridigt; Embargo-loven fra 1807, sagde de, ødelagde New Englands skibsfartindustri. Valgsejre i 1808 fik snakken om splittelse til at forstumme, men krigen i 1812 tændte disse lidenskaber igen.

Med senator Thomas Pickering i spidsen sendte utilfredse politikere delegerede til Hartford i 1814 som det første skridt i en række forsøg på at bryde forbindelserne med USA. “Jeg tror ikke på det praktiske i en langvarig union”, skrev Pickering til kongresformanden George Cabot. Nord- og Sydstaternes “gensidige behov ville gøre en venskabelig og kommerciel samhandel uundgåelig.”

Cabot og andre moderate i partiet undertrykte dog den løsrivelsesorienterede stemning. Deres utilfredshed med “Mr. Madison’s War”, mente de, var blot en konsekvens af at tilhøre en føderation af stater. Cabot skrev tilbage til Pickering: “Jeg er meget bange for, at en adskillelse ikke vil være nogen løsning, fordi kilden til dem ligger i vores lands politiske teorier og i os selv…. Jeg anser demokratiet i sin naturlige funktion for at være den værste regering.”

9. Canadierne ved mere om krigen, end du gør

Få amerikanere fejrer 1812-krigen eller husker det faktum, at USA invaderede sin nordlige nabo tre gange i løbet af konflikten. Men det samme gælder ikke i Canada, hvor erindringen om krigen og stoltheden over dens udfald sidder dybt.

I 1812 troede de amerikanske “War Hawks”, at erobringen af det, der i dag er Ontario, ville være let, og at bosættere i det britisk besatte område med glæde ville blive en del af USA. Men hver af de amerikanske invasioner blev slået tilbage. Canadierne betragter krigen som et heroisk forsvar mod deres langt større nabo og som et afgørende øjeblik i deres lands fremkomst som en uafhængig nation. Mens tohundredårsdagen for krigen i 1812 er en afdæmpet affære i USA, er Canada i jubilæum og fejrer helte som Isaac Brock og Laura Secord, der er lidet kendte syd for grænsen.

“Hver gang Canada slår amerikanerne i hockey, er alle enormt glade,” siger den canadiske historiker Allan Greer. “Det er ligesom storebror, man er nødt til at nyde sine få sejre over ham, og dette var en af dem.”

10. Den sidste veteran
Overraskende nok blev nogle af de amerikanere, der lever i dag, født, da den sidste veteran fra krigen i 1812 stadig var i live. I 1905 blev der afholdt et stort optog for at fejre livet for Hiram Silas Cronk, der døde den 29. april, to uger efter sin 105-års fødselsdag.
Cronk “afgav sin første stemme på Andrew Jackson og sin sidste på Grover Cleveland”, ifølge en avisberetning fra 1901.

Efter næsten et århundrede i ubemærkethed som landmand i staten New York blev han noget af en berømthed, jo tættere han kom på at dø. Historier om hans liv fyldte avisspalter, og New Yorks byråd begyndte at planlægge Kronks begravelse måneder før hans død.

Da han døde, markerede de begivenheden med behørig ceremoni. “Da begravelsesoptoget bevægede sig fra Grand Central Station til rådhuset, var det et imponerende og usædvanligt skuespil”, rapporterede Evening Press i Grand Rapids, Michigan. “Anført af en politieskorte af beridne betjente, en deling fra USA’s regulære hær, Society of 1812 og den gamle garde i uniform, kom ligvognen med den gamle krigers lig. Omkring den marcherede medlemmerne af U.S. Grant Post, G.A.R., i en hul firkantet formation. Derefter fulgte Washington Continental Guard fra Washington, D.C., Army and Navy Union, og kørestole med medlemmer af familien Cronk. Vogne med borgmester McClellan og medlemmer af bystyret fulgte efter.”