Jøder har boet i Etiopien i over 2000 år. Ifølge etiopisk tradition var halvdelen af befolkningen jødisk, før kristendommen blev udråbt som officiel religion i det 4. århundrede. Jøderne bevarede deres uafhængighed i over 1000 år på trods af fortsatte massakrer, religiøs forfølgelse, slaveri og tvangskonverteringer.

Med hjælp fra moderne portugisiske våben erobrede Amhara endelig jøderne i 1616 og gjorde dem til slaver, konverterede og dræbte dem. Kendt som “Falashas” – et nedsættende navn, der betyder “fremmed” eller “eksil” – kunne etiopiske jøder ikke længere eje jord eller få en uddannelse. I dag er der kun 25.000 jøder, hvilket er mindre end 1 % af befolkningen. Femogfirs procent bor i Gondar-provinsen, i Semien-bjergene nær Tana-søen; resten bor i Tigre- og Wollo-provinserne.

Etiopiske jøder er bibelske, præ-rabbiniske jøder. De har Toraen (den skrevne lov), men ikke Talmud (den mundtlige lov). Deres sprog er ikke hebraisk, men ge’ez. Deres ledere er præster (kohanim) snarere end rabbinere. De har intet kendskab til efterbibelske jødiske helligdage som Chanukka og Purim eller til efterbibelske fortolkninger af loven, f.eks. forbuddet mod at blande kød og mælk. Indtil for nylig praktiserede etiopiske jøder dyreofre og rituel renselse ved nedsænkning i vand. Ellers er deres religion den samme som jødedommen i hele verden, herunder overholdelse af sabbaten og de bibelske kostlove. De er religiøse zionister – dvs. de drømmer om en tilbagevenden til Zion. De kalder sig Beta Israel (Israels hus) og har ønsket at bo i den moderne stat Israel siden dens oprettelse i 1948.

Etiopisk koptisk kristendom inkorporerer et usædvanligt stort antal jødiske skikke, herunder mandlig omskæring, kosher kostlove og sabbatten (som kristne holder lørdag såvel som søndag). Kristne kejsere bar Davidsstjernen på deres krone, og Haile Selassie, den sidste af disse kejsere, var kendt som “den sejrende løve af Judas stamme, Guds udvalgte.”

Inkorporeringen af jødisk praksis i den koptiske kristendom har ikke været til gavn for etiopiske jøder, men har snarere givet anledning til en stor fjendtlighed. Kebra Nagast (Kongernes herlighed), det religiøse og nationale epos fra det 14. århundrede, illustrerer den etiopiske kristendoms holdning til jøderne. Det hedder, at Etiopien blev udvalgt som Zion af Gud, fordi jøderne er “uværdige”, “onde”, “Kristus-dræbere”, “Guds fjender” og derfor vil blive udryddet. De kristne betragter jøderne, hvis jordløshed har tvunget dem til at arbejde som pottemagere og smede, som besat af buda, en satanisk okkult magt. Denne kraft, mener mange kristne stadig, sætter jøderne i stand til at forvandle sig til hyæner om natten, besætte unge kvinder, spise lig eller forvandle dem til dyr, jage børn, dræbe kvæg og forvandle folk til æsler for at gøre dem til slaver. Jøderne beskyldes ofte for at forårsage sult, fejlslagne afgrøder, blindhed, sindssyge, sygdom og død.

Missionærer var med til at fremme denne idé om den onde jøde, der plager de kristne. Jesuitterne, der ankom i 1541 sammen med portugiserne, ønskede at omvende jøderne til den romersk-katolske tro, men de blev forvist i det 17. århundrede. Der kom ingen andre missionærer før midten af det 19. århundrede, hvor protestanternes omvendelseskampagne var på sit højeste. Kort efter at London Society for Promoting Christianity Among the Jews åbnede en missionsskole, forsøgte jøderne at forlade landet i massevis, men mange døde af sult, malaria og mishandling. Selv efter at missionærerne blev fængslet og udvist, fortsatte konverterede jøder med at prædike som læglærere, og efter Anden Verdenskrig bød Haile Selassie de eksilerede protestantiske missionærer velkommen tilbage. Den dag i dag er etiopiske jøder på vagt over for fremmede, og konvertitter udstødes.

I dag er der ud over de 25.000 jøder, der er kendt som Oritawi (Torah-tro), måske op til 50.000 Maryam Wodet (Marias elskere) – jøder, der ligesom Marranos i Spanien er konverteret til kristendommen, men som i hemmelighed praktiserer jødedommen. Deres hovedmotiv for at konvertere var at få jord og at miste det stigma, der var forbundet med at være jøde. Men selv om de ændrer deres navne og undgår smedning og pottemageri, går de ikke altid igennem som kristne; konvertitterne betragtes som døbte jøder.

Den marxistiske regering udviste missionærer i 1977. Selv om regeringen ser al religion som en fjende af staten, kunne den ikke med held forbyde den. Kristendom og islam blev officielle religioner, og distriktsrepræsentanter har afholdt obligatoriske seminarer, hvor der blev dvælet ved ondskaben ved “ikke-traditionelle”, ulovlige religioner – dvs. jødedom og animisme.

I henhold til den nye regerings politik for omfordeling af jord har jøder lov til at eje jord. Men de bondeforeninger, der var ansvarlige for fordelingen, gav jøderne jord af dårlig kvalitet, og mange står stadig uden jord. Godsejere fortsatte med at kræve lejeudbetalinger (50 % af afgrøden) selv efter jordreformen, og når jøder gik i retten, blev deres sager afvist.

Jøder har været syndebukke for både højre- og venstrefløjen. På højrefløjen gik en antimarxistisk gruppe af tidligere godsejere, Ethiopian Democratic Union, løs på jøderne i 1978, hvor de skar børnefødderne af børn, slog babyer, kastrerede mænd, voldtog kvinder, torturerede gamle mennesker og solgte kvinder og børn til slaveri. På venstrefløjen har det marxistisk-leninistiske Ethiopian People’s Revolutionary Party også angrebet jøder som havende “snævre nationalistiske” interesser, der ikke er acceptable i en moderne (dvs. Amhara-domineret) stat.

Jøder er også blevet forfulgt af regeringen. I 1981 konfiskerede major Melaku, medlem af det centrale regeringsparti og guvernør i Gondar-provinsen, religiøse bøger, lukkede synagoger og skoler, fængslede og torturerede hebraiske lærere og religiøse ledere for at undervise i “zionistisk propaganda”, gjorde det svært for jøder at rejse i landet og lukkede markedet undtagen om lørdagen – og tvang således jøder, som ikke vil arbejde eller rejse på sabbaten, til at hyre muslimske mellemmænd, som tager det meste af overskuddet. I dag er jødisk undervisning eller religiøs praksis ikke tilladt.

Regeringens politik mod udvandring er strengere over for jøderne på grund af det nuværende regimes antizionisme. At tillade etiopiske jøder at emigrere betragtes som indirekte støtte til Israel. Jøder bliver arresteret, når de forsøger at flygte, og når en person kommer ud, bliver andre arresteret for at få oplysninger. Når de først er fængslet, bliver de ofte tortureret – hængt, slået, tvunget til at gå på glasskår. Ifølge en etiopisk jøde, der for nylig talte i Boston, forværres forholdene.

På trods af dette er det lykkedes mange jøder at flygte til de arabiske nabolande, hvor jødiske flygtninge ofte bliver chikaneret, arresteret, tortureret, dræbt eller kidnappet til slaveri. Som følge heraf udgiver mange flygtninge sig for at være kristne. Andre forsøger at klare sig selv og lever uden for flygtningelejrene i et land, hvor de hverken kender sproget, kulturen eller religionen. Omkring 3000 jøder befinder sig nu i disse flygtningelejre, og nogle besøgende i lejrene angiver, at deres situation er endnu mere akut end situationen for de jøder, der er tilbage i Etiopien.

For 1975 havde etiopiske jøder ikke lov til at immigrere til Israel, selv om nogle blev bragt hertil for at lære hebraisk for at kunne undervise i Etiopien. Andre fik adgang ved at forklæde sig som kristne pilgrimme. I 1975 fulgte den ashkenaziske overrabbiner den sefardiske overrabbiners erklæring fra 1973 om, at Beta Israel faktisk er jøder, og de fik automatisk statsborgerskab i henhold til loven om tilbagevenden. På trods af denne erklæring blev der ikke gjort meget for at få etiopiske jøder til Israel.

Siden 1980 har denne situation været under forandring. Offentlighedens kendskab til sorte jøder er steget, og Begin-regeringen har gjort store fremskridt med hensyn til at hjælpe etiopiske jøder med at genbosætte sig i Israel.

Over 3000 etiopiske jøder bor nu i Israel. Ved ankomsten får de medicinsk behandling, da de fleste lider af øjen-, åndedræts- eller indre sygdomme. De bliver kørt med bus til et integrationscenter, hvor de bliver i 12-18 måneder (andre indvandrere bliver kun seks måneder på disse centre) og får gratis bolig, sundhedspleje, forsyninger og et stipendium.

I de første to uger bliver de efterladt alene med tidligere ankomne fra Etiopien. Derefter begynder de et intensivt kursus i hebraisk, og tre eller fire nyankomne tilknyttes en israeler, der bor i nærheden, og som vil tilbringe seks til otte timer om dagen med dem. De fleste etiopiske jøder har aldrig set eller brugt en seng, et skab, et gaskomfur, elektricitet, vandhaner eller en tandbørste. Femoghalvfems procent er analfabeter. De skal lære at holde en blyant, bruge dåsevarer, handle og bruge en bank, hvis de skal tilpasse sig til livet i Israel.

Etiopiske indvandrere har tilpasset sig hurtigt til det israelske samfund: Mange studerer på universiteterne eller arbejder som sygeplejersker, elektronikteknikere, landmænd og dataloger. Samtidig forsøger de at bevare deres egen kulturelle identitet i det israelske samfund ved at lave og sælge deres kunsthåndværk, synge etiopiske sange og sammensætte en kunstudstilling – tilskyndet og hjulpet af israelske socialarbejdere. Den zionistiske verdensorganisation planlægger at etablere en moshav (kooperativ bosættelse) for etiopiske jøder inden for de næste to år.

Der er blevet dannet flere grupper i Israel og i Nordamerika for at hjælpe etiopiske jøder, herunder Union for Saving Ethiopian Jewish Families (Israel), den canadiske Association for Ethiopian Jews, den amerikanske Association for Ethiopian Jews og Ethiopian Jewry Committee of the Jewish Community Council of Metropolitan Boston.

I august 1982 hørte Repræsentanternes Hus’ Udvalg for Udenrigsanliggender vidneudsagn om de etiopiske jøders status, og i april 1983 hørte Reps. Stephen Solarz og Barney Frank et lovforslag (H. Con. Res. 107), hvori de opfordrede den amerikanske regering til at udtrykke bekymring over for “relevante udenlandske regeringer” og til at søge måder at hjælpe etiopiske jøder med at emigrere. Den 19. juli 1983 fremlagde Paul Tsongas en senatsversion af samme lovforslag (S. Con. Res. 55).

De etiopiske myndigheder har vist, at de er opmærksomme på den offentlige mening, så amerikanerne bør skrive til deres repræsentanter og senatorer og opfordre dem til at støtte disse lovforslag. I State Dept. Report on Human Rights Practices fra 1983 hedder det: “På de religiøse og kulturelle områder har falashaerne siden midten af 1981 haft det værre end andre etniske grupper i Gondar-provinsen”. Ethiopiske jøder udgør det mest truede jødiske samfund i verden.