Det er det navn, som – i sidste ende – ingen diskuterer. I debatten om, hvilken mand der er den største nogensinde, er Rod Laver uvægerligt målestokken.

Selv dem, der aldrig har set ham spille, og som kun har hørt fortællinger om hans bedrifter, sætter ham i bås med Pete Sampras og Roger Federer, med Don Budge og Pancho Gonzalez, med Bill Tilden og Jack Kramer.

Hvis det ikke var for den femårige pause før den åbne æra, mener de fleste, at Laver ville have sat det store “GOAT”-spørgsmål uden for diskussion. For hvis han var forblevet amatør og dermed havde fået lov til at spille i de 21 Grand Slam-turneringer mellem 1963 og Australian Open i januar 1968, hvem ved så, hvilket Slam-mål Federer måske endnu mangler at nå?

I årene på begge sider af det femårige “sorte hul” opnåede Laver 11 singlerækker. Han var i sin bedste alder og nåede sit fulde potentiale.

Hvis han havde vundet bare halvdelen af de Slams, der var tilgængelige for amatørturneen, kunne han have overskredet 20 titler, og der er al mulig grund til at tro, at han ville have gjort netop det.

Lavers vigtigste udfordrere i hans gyldne årti var begge australske og begge formidable. Roy Emerson valgte amatørvejen i 1963, og Ken Rosewall forfulgte en professionel karriere sammen med Laver.

Mens førstnævnte vandt deres to første Slam-finaler i 1961, tog Laver revanche året efter ved at slå Emerson i tre Slam-finaler – og tog årets fjerde Slam fra Marty Mulligan for en god ordens skyld.

Med hensyn til Rosewall var det en lignende historie. I de første par år af deres professionelle tour-rivalitet havde Rosewall overtaget. I 1964 var balancen skiftet, og Laver vandt 15 af deres 19 kampe.

For god ordens skyld slog Laver også en anden af tidens store spillere, Gonzalez, i en af årets mest prestigefyldte begivenheder, U.S. Pro Championships.

Modest begyndelse

Rodney George Laver blev født den 9. august 1938. Datoen er interessant, fordi Budge præcis en måned senere blev den første mand til at vinde hele Grand Slam-turneringen.

(Som et andet særsyn i timingen har Laver og hans “GOAT”-rivaler, Federer og Sampras, alle fødselsdage i en periode på fire dage: henholdsvis den niende, ottende og 12.)

Laver, der var den yngste af fire børn, voksede op på sine forældres ranch. Han var en lille, ikke alt for sund dreng, der begyndte at spille tennis som seksårig på en bane, som hans far havde bygget på deres ranch. Familien Laver var tennisfans, og hans mor kunne spille: Hun fik snart alle børnene til at deltage i deres lokale turneringer.

Som 15-årig gik Laver glip af to måneder fra skolen med gulsot, og da han følte sig efterladt i sine studier, besluttede han at få et job og arbejde med sin tennis. Hans forældre var indforstået.

Selv om Laver forblev lille – han blev kun 1,80 meter – udviklede han stor styrke og hurtighed, og han blev snart opdaget af træneren Harry Hopman (efter hvem Hopman Cup er opkaldt). Det var Hopman, der døbte den venstrehåndede spiller “the rocket”, ikke på grund af hans hurtighed, men for hans beslutsomhed og arbejdsmoral.

Som 17-årig deltog Laver i sin første internationale turne, hvor han vandt det amerikanske juniormesterskab. Som 20-årig havde han hjulpet Australien med at slå USA og vinde Davis Cup. Og som 21-årig vandt han sin første store seniorturnering, Australian Championship – hans første Slam-turnering.

Stort år nr. 1: Amatør, 1962

Laver-kataloget af præstationer er så omfattende, at det hjælper at sætte fokus på nøgleøjeblikke, der lader statistikkerne tale for sig selv.

Den første fase af Lavers karriere begyndte med den amerikanske juniortitel i 1956 og sluttede med det sidste år af hans amatørstatus i 1962.

I denne periode vandt han 54 titler. Seks af dem var Grand Slams, og han blev nummer to i yderligere fem Slams.

Alene i 1962 matchede han Budges præstation af den komplette Grand Slam.

Han vandt 22 turneringer på tre forskellige underlag, lige fra hårdt underlag i Venezuela til ler i Houston og græs i England.

Fra slutningen af marts til afslutningen af U.S. Open spillede han hver eneste uge: 16 turneringer, tre Slams.

Og det var i amatørtiden, hvor spillerne betalte deres egen vej og selv sørgede for rejse og forplejning.

En beskeden mand

Det var først, da han vandt sin første titel i Wimbledon, at Laver følte, at han havde bevist sit værd: “Jeg blev betragtet som lidt af en hacker … der var stadig meget at bevise, og det var ikke før jeg vandt Wimbledon, at jeg følte, at jeg kunne se folk i øjnene.”

Det var i 1961. Han vandt Wimbledon igen i 1962 og tabte kun ét sæt undervejs.

Med hele Grand Slam-turneringen i bagagen var Laver nu klar til at tjene et anstændigt levebrød på sine præstationer og blev professionel.

Det havde taget ham et stykke tid at få sit spil i en sådan matchvindende orden. Laver havde en aggressiv, angribende stil med kraftige grundslag og lynhurtige bevægelser. Men det var ikke let at kontrollere sit spil.

Hans til tider ekstravagante skudfremstilling var en af grundene til, at han tabte de tidlige finaler. “Jeg plejede at kunne lide at give den et lille skub,” har han siden indrømmet med sin sædvanlige underdrivelse.

Han måtte lære at spille procentvis tennis, at bruge taktik såvel som fuldblodige boldstrejf.

Teknisk var Laver fremragende, med superb timing og stor forklædning på sin svingende venstrehåndsserv.

Hans håndgribelige grundslag på begge sider blev slået med topspin, hvilket var noget af en nyskabelse i 1960’erne, ligesom det angribende topspin lob.

Også ved nettet var han formidabel, økonomisk og dødbringende i sin udførelse. Og hans enorme venstre underarm, der udøvede kraft og hurtighed, blev legendarisk.

Med sine færdigheder, kraft og kontrol, der var finpudset til perfektion, var han i stand til at tage imod alle modstandere.

Stort år nr. 2: professionel, 1967

Den anden fase af Lavers karriere markerede hans adskillelse fra amatørtouren: 1963 til 1967. Endelige statistikker er lidt sværere at finde for denne periode, men hvad der er sikkert er, at Laver vandt mindst 47 titler – nogle kilder sætter tallet så højt som 69.

Mere betydningsfuldt og ubestridt er det, at han nåede finalen i alle tre store professionelle turneringer hvert år fra 1964 til og med 1967: U.S., Wembley- og franske proffsmesterskaber.

Alene i 1967 vandt Laver 19 titler, herunder ikke kun de tre proffsmesterskaber, men også den eneste professionelle turnering, der blev afviklet på Wimbledons Centre Court indtil Open-æraen. Han slog Rosewall i finalen med 6-2, 6-2, 6-2, 12-10.

I de dage før tie-break kunne kampene blive meget lange dueller. Lavers sejr over Gonzalez i finalen ved U.S. Professional Indoor Championships i 1967 blev på 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. Hans sejr over Rosewall i Paris et par uger senere blev 6-0, 10-8, 10-8.

Laver vandt på træ, på ler og på græs.

Han vandt indendørs og udendørs.

Mellem begyndelsen af marts og begyndelsen af maj rejste han fra Puerto Rico til Miami, Boston, Montreal, Montreal, Paris og tilbage til San Diego.

Han var kendt for sin kondition, og den hårde professionelle tour havde helt sikkert brug for det.

En beskeden spiller

Mange hævder, at det nok var lettere at vinde Grand Slam-turneringen i tiden før Open-æraen, end det er i dag. Der var færre spillere på Touren, og tennis havde ikke den samme dybde. Laver er den første til at indrømme, at presset på spillerne er meget anderledes nu.

“Da vi kom til U.S. Open, var betydningen af det hele ikke så stor, fordi tennis i sig selv ikke var så populært. Der var kun 10 til 15 journalister. Alt, hvad en spiller gør nu, bliver sat under et mikroskop … det er så meget mere populært, der er så mange flere penge, opmærksomhed – alt er større.”

Og det gælder også belønningerne, men Laver er mindre distraheret af pengene i dagens spil end af tennisspillet.

“Pengene er én ting, men spillet i dag er meget mere fysisk, end da vi spillede. Bolden bliver ramt så meget hårdere, og spillerne genererer så meget fart og spin. Jeg ville være nødt til at spille anderledes, hvis jeg var derude i dag.”

Det er helt i karakter for den store Laver at fokusere på præstationerne af og presset på nutidens spillere frem for sin egen. Men presset, som han spillede under, var anderledes.

I de tidlige dage var belønningerne små, og rejserne konstante. Der var ingen penge til følgesvende til at organisere træning, transport, fysioterapi og resten.

Laver kørte selv til sine Slam-finaler, fik sine egne ketchere besat, tog pigsko på, da græsset i den amerikanske Open-finale i 1969 var vandmættet.

Samtalerne i hans kampe var måske hurtigere, men uden tie-breaks kunne selve kampene være lige så lange, og flere var bedst af fem sæt.

Der var ingen stole ved slutskiftet, ingen tage, hvis det blev for varmt, ingen udsættelser, hvis en storm blæste op.

Laver siger om den nuværende tour: “

Det var også hårdt derude for Laver, men han ville være den sidste til at indrømme det.

Stort år nr. 3: Open, 1969

Lavers sidste fase blev indledt i 1968 og sluttede med hans pensionering i 1976.

Med hensyn til Slam-mesterskaber startede det langsomt med kun Wimbledon-titlen i 1968, selv om han også vandt de amerikanske og franske proffsmesterskaber og tog 12 titler i løbet af året.

Men 1969 blev rekordåret. Laver blev den eneste mand til at vinde en komplet Slam i Open-æraen, og den eneste spiller, mand eller kvinde, til at vinde to komplette Slams.

Han slog en anden mand i hver finale: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche og Rosewall.

Han havde også mødt Roche i semifinalen i Australian Open i en af de mest opslidende kampe, der nogensinde er spillet. Det krævede 90 partier, en pause for at tage et brusebad efter tre sæt og, siges det, kålblade i hans hat for at lindre varmen. Slutresultatet: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Passende nok blev Laver den første spiller til at bryde den amerikanske indtjeningsgrænse på 100.000 USD på et år.

En langt fra beskeden afslutning

I løbet af denne sidste periode fortsatte Laver med at vinde mindst 40 turneringer, ifølge ATP. I praksis var det nærmere 76, fordi han stadig havde kontrakt med National Tennis League, inden den fusionerede med World Championship Tennis (ATP’s forløber).

Han vandt den nye Tennis Champions Classic, nu World Tour Finals, i dens første år og forsvarede titlen i 1971.

Det, der gav ham særlig glæde, netop som han nærmede sig pensioneringen, var at genindtræde i Davis Cup-truppen efter 11 års pause. (Professionelle spillere var blevet forbudt at deltage indtil 1973.)

Han vandt alle sine rubbers i semifinalen og finalen, og Australien slog USA om titlen. Det var femte gang, han spillede for sit land, og femte gang, han var med på det vindende hold.

I alt gav hans 23-årige karriere mindst 183 titler – nogle siger, at det er 199. Uanset hvad, giver det Federers 65 og Sampras’ 64 noget perspektiv.

Han er stadig en informeret og entusiastisk tilhænger af spillet på trods af tilbageslag i form af et slagtilfælde, en knæoperation og en ny hofte.

I 2000 omdøbte myndighederne i Australian Open Melbourne Parks centre court til hans ære: Det kunne ikke være sket for en mere fortjent mand.

Laver var aldrig den smukke eller karismatiske type: og ikke den opmærksomhedssøgende type. Men han var den, hvis tennis steg til de største højder.

“At noget som det sker i ens levetid … det er meget specielt, og jeg betragter det som kronen på værket i min karriere. Man behøver blot at se op på navnet på den storslåede stadionbane i Melbourne Park for at indse, hvor privilegeret jeg virkelig er.”

Privilegiet er helt sikkert vores.

For at få en smag af Laver kan du se højdepunkterne fra Wimbledon-semifinalen i dette Slam-år 1969, der blev gjort dobbelt så dejlig af Arthur Ashes tennis.

For at læse flere eksempler på australske storspillere, der har sat deres præg på tennishistorien, kan du klikke på følgende links:

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson