Dolfiner har et smart trick, der ikke indebærer, at de skal hoppe i luften efter fisk: De kan overvinde søvnmangel og forblive konstant årvågne i dagevis ved at lade den ene halvdel af deres hjerne hvile, mens den anden halvdel forbliver ved bevidsthed.

Da de med jævne mellemrum skal komme op for at få luft og holde øje med potentielle rovdyr, kan delfiner ikke krybe sammen og falde til ro om natten, som landpattedyr kan. Så de må holde sig nogenlunde ved bevidsthed og sove med det berømte ene øje åbent.

Sam Ridgway fra U.S. Navy Marine Mammal Program spekulerede på, om denne konstante vagtsomhed ville sløve deres sanser, ligesom søvnmangel gør det hos mennesker (som alle, der har været ude at sove hele natten, ved).

For at undersøge virkningerne af denne form for søvn på delfinerne trænede Ridgway og hans kolleger to delfiner til at reagere på et 1,5 sekunders bip, der lød tilfældigt mod en baggrund af 0,5 sekunders bip. (Lydene var lave nok til, at de ikke generede delfinerne i deres svømmetag i dagtimerne omkring deres tank, men den tilfældige tone ville stadig fange delfinernes opmærksomhed.)

Selv efter at have lyttet til tonen i fem dage i træk fortsatte delfinerne med at reagere lige så skarpt på bippet, som de havde gjort i begyndelsen.

Dernæst udformede to af forskerne, Allen Goldblatt og Don Carder, en test med visuelle stimuli for at se, om delfinerne var lige så årvågne med deres øjne. De fortsatte også med at se, om delfinerne reagerede på bippene.

Delfiner har binokulært syn (med øjnene siddende på hver sin side af hovedet), så forskerne trænede en af delfinerne (ved navn Say) til at genkende to former, enten tre vandrette røde bjælker eller en lodret grøn bjælke. De trænede Say med hendes højre øje først.

Forskerne troede, at fordi halvdelen af delfinens hjerne ville være i søvn under testen, ville Say kun genkende figurerne med det øje, der var forbundet med den bevidste halvdel af hendes hjerne. Men hun gav dem en overraskelse: Hun trænede sit venstre øje på figurerne, selv om dette øje ikke havde set figurerne før.

Ridgway sagde, at dette må betyde, at information overføres mellem de to hjernehalvdele.

Delfinerne viste sig at være lige så skarpe med øjnene, som de var med ørerne: Efter 120 timer så de stadig formerne.

Forskerne undersøgte delfinernes blod for fysiske tegn på søvnmangel, men kunne ikke finde nogen.

Forskningsresultaterne er beskrevet i Journal of Experimental Biology, der udkommer den 1. maj.

• Video – Baby delfiner sover ikke
• Dolfiner Nyheder, billeder og information
• Top 10 fantastiske dyreevner