Denne artikel er en fortsættelse af Food in Ireland 1600 – 1835

Prelude to Famine

Mens kartoflen virkede som svaret på en voksende befolknings bønner, da den først ankom til Irland, begyndte der i begyndelsen af 1800-tallet at komme advarsler om overdreven afhængighed af en enkelt fødevarekilde. En betydelig del af den irske befolkning spiste kun lidt andet end kartofler, levede i nærmest total fattigdom og var sjældent langt fra sult.

En typisk forpagter havde knap en halv hektar til at dyrke al mad til en familie. Kartofler var den eneste levedygtige mulighed med en så lille jordbesiddelse. I det mindste havde de med forpagtninger, hvor små de end var, sikkerhed for husly og noget mad. Hjemløshed var almindeligt, og mange mennesker boede i improviserede lerhytter eller sov udendørs i grøfter. Der var mangel på arbejde, hvilket tvang arbejdere til at rejse rundt i landet for at finde arbejde, og de overlevede på det, de kunne skaffe sig ved hjælp af foder, velgørenhed eller tyveri.

Den forventede levealder var kort, kun 40 år for mænd, og familierne var store, og der var mange munde at mætte. Afstanden mellem at leve og dø, selv i et godt år, var faretruende lille.

I 1836 konkluderede en rapport fra det parlamentariske udvalg om de irske fattige, at mere end 2,5 millioner irere, mere end en fjerdedel af befolkningen, levede i en sådan fattigdom, at de havde brug for en form for velfærdsordning. Der blev oprettet fattigvæsenforeninger for at skaffe arbejdshuse, hvor de mest fattige kunne få mad, men disse var helt utilstrækkelige, selv før hungersnøden satte ind, og helt overvældet, da den kom.

Kartoffelafgrøden mislykkes

Katastrofen begyndte for alvor i 1845, da kartoffelafgrøden blev ødelagt af et angreb af svampesygdommen Phytophthora Infestans, bedre kendt som kartoffelskimmel.

Denne ødelæggende sygdom rådnede kartoflerne i jorden, hvilket gjorde hele afgrøder uspiselige og udslettede den primære fødekilde for millioner af mennesker.

William Trench, en landagent i Co Cork, skrev:

“Kartoffelbladene på mange af de marker, jeg kom forbi, var helt visne, og en mærkelig stank, som jeg aldrig havde lugtet før, men som blev et velkendt kendetegn ved “kartoffelskimmel” i mange år efter, fyldte atmosfæren ved siden af hver kartoffelmark. Afgrøden af alle afgrøder, som de var afhængige af for at få mad, var pludselig smeltet væk”

Der var faktisk ingen kartoffelafgrøde i 1845 og 1846, og selv om der kun var lidt af skadegørelsen i 1847, var der blevet plantet for få kartofler til, at høsten kunne bruges til noget. Afgrøderne slog igen fejl i 1848.

Der var nu intet at spise for de fattige. Selv om mange havde jord nok til at dyrke andre afgrøder end kartofler, var de fanget i en umulig knibe – de var nødt til at sælge disse afgrøder for at betale huslejen eller risikere at blive smidt ud.

Udbredt udsættelse & Udslettelse

Mens nogle godsejere tillod deres lejere at beholde kornafgrøder til mad og nedsatte deres lejeres husleje eller endda gav afkald på den, var andre ubarmhjertige.

Denne bemærkning fra denne foged, som blev citeret i Freeman’s Journal i april 1846, var typisk:

“Hvad fanden bekymrer vi os om dig eller dine sorte kartofler? Det var ikke os, der gjorde dem sorte. I får to dage til at betale huslejen, og hvis I ikke gør det, kender I konsekvenserne.”

Andre godsejere kunne ikke have gjort meget, selv om de havde ønsket det, da de også mistede alt. Deres forpagtere kunne hverken betale husleje eller arbejde, og dermed faldt udbyttet af deres jord kraftigt, og deres indkomst tørrede ud. Mange blev tvunget til at sælge deres jord for de få penge, de kunne få, og forlade landet.

Mere end en kvart million arbejdere og forpagtere blev smidt ud mellem 1845 og 1854, og flere end det antal gik simpelthen væk fra deres hjem for aldrig at vende tilbage, i stedet for at stå over for en sikker sult. Tusindvis af fordrevne familier vandrede rundt i landet på jagt efter mad.

William Bennett, der var medlem af Society of Friends, besøgte Co Mayo i 1847 og sendte en rapport om, hvad han fandt:

“Vi gik ind i en hytte. Udstrakt i et mørkt hjørne, knap nok synlige fra den røg og de klude, der dækkede dem, lå tre børn sammenkrøbet, der lå der, fordi de var for svage til at rejse sig, blege og rædselsfulde; deres små lemmer var, da vi fjernede en del af det beskidte dække, fuldstændig udmagrede, øjnene var sænkede, stemmen forsvundet og tydeligvis i det sidste stadie af egentlig sult.

Vi gik ind i over halvtreds af disse lejeboliger. Scenen var altid den samme.”

Mere end 1 million mennesker døde af sult eller sygdom – for at sætte det i sammenhæng, vil et tilsvarende tab i USA i dag være næsten 40 millioner mennesker. Mere end 2 millioner andre emigrerede i løbet af en seksårig periode. Hele familier og endda hele landsbyer forlod landet i massevis.

De, der havde råd til at rejse, blev anset for at være de heldige, selv om de måske ikke følte sig særlig heldige – mange af dem rejste på farlige og overfyldte skibe, hvor et betydeligt antal af dem døde.

“Sult midt i overflod”

Hungersnøden var egentlig slet ikke en hungersnød.

Irland var dengang som nu et land, der var i stand til at producere store mængder fødevarer, og det fortsatte det i alle hungerårene.

Kun en enkelt afgrøde, nemlig kartoflen, slog fejl. Ingen andre afgrøder blev ramt, og der blev produceret havre og byg i Irland i alle disse år. Men disse blev betragtet som “kontant afgrøder”, der blev produceret til eksport og ejedes ikke af dem, der arbejdede på markerne, men af store godsejere. Fødevareeksporten fortsatte stort set ufortrødent, selv om folk sultede.

William Smith-O’Brien, en velhavende godsejer fra Dromoland Castle, der havde sympati for de fattiges situation, bemærkede i 1846:

“De omstændigheder, der virkede mest forværrende, var, at folket sultede midt i overflod, og at hver tidevand bragte korn fra de irske havne, der var tilstrækkeligt til at forsørge tusindvis af irere.”

I Cork i 1846 rejste en kystvagtofficer, Robert Mann, rundt i amtet og rapporterede, at han så utallige sultende og desperate mennesker, og så…:

“Vi blev bogstaveligt talt stoppet af vogne lastet med korn, smør, bacon osv. som blev ført til de skibe, der lastede fra kajen. It was a strange anomaly”

Official Famine Relief & Aid

I stedet for at beholde afgrøder og andre fødevarer, som allerede blev produceret i Irland, blev der importeret billigere indisk majs i forskellige nødhjælpsbestræbelser.

Denne majs blev betragtet med mistillid af irerne, der betragtede den som dyrefoder og ikke havde nogen idé om, hvordan man tilberedte og tilberedte den ordentligt. Da de var vant til en kost bestående af kartofler, havde de store problemer med at fordøje dette hårde korn. Mange, der prøvede det, led frygtelige smerter – nogle døde endda – selv om de til sidst lærte, hvordan det skulle tilberedes for at blive mere fordøjeligt.

Hvorom alting er, var de officielle forsøg på at yde nødhjælp, i form af importeret majs eller i anden form, sporadiske, kortvarige og utilstrækkelige i forhold til det antal, der var i nød. Af den effektive hjælp, der blev ydet under hungersnøden, kom kun lidt fra regeringen i London.

Men selv om den engelske premierminister Robert Peel i 1945 gjorde nogle forsøg på både at reducere eksporten af korn og øge importen af billigere amerikansk majs, blev disse ikke videreført af Lord John Russell, der efterfulgte ham i 1846.

Russell var en entusiastisk tilhænger af den fremherskende økonomiske doktrin, nemlig “laissez-faire” – troen på, at regeringen ikke skal blande sig i økonomien. Charles Trevelyn, der var finansminister i England og havde ansvaret for hungersnødhjælp, havde en endnu mindre sympatisk holdning til de sultende irere:

“Den eneste måde at forhindre, at folk bliver vanemæssigt afhængige af regeringen, er at lukke fødevaredepoterne. Usikkerheden om den nye høst gør det kun endnu mere nødvendigt.”

Der var en vis statslig hjælpeindsats: arbejdshusene fik ekstra ressourcer, men ikke noget, der nærmede sig det, de havde brug for.

Der blev etableret arbejdsordninger, der skulle give de fattige beskæftigelse og dermed gøre dem i stand til at købe mad. Især arbejdsordningerne var for størstedelens vedkommende enestående mislykkede – betalingerne var små, fødevarepriserne steg hurtigt (når der var noget tilgængeligt), og de, der havde mest brug for hjælp, var alt for svage på grund af fødevaremangel til at få noget arbejde.

En del begyndte at arbejde, men døde, inden ugen var omme, og de kunne få deres løn.

Karitative organisationer & Hungerhjælp

På trods af regeringens passivitet gjorde private velgørende organisationer og religiøse organisationer i England en vis indsats for at sende hjælp eller levere mad.

Sygehjælpskomitéer blev også oprettet i hele Amerika, hvor de indsamlede store beløb og sendte mad på “nødhjælpsskibe”, der foretog hjemrejsen med passagerer om bord, så folk, der ellers ikke havde råd til at rejse til Amerika, kunne emigrere.

Samfundet af Venner

Men blandt dem, der ydede den mest effektive hjælp til irerne, var medlemmer af Society of Friends, eller kvækerne, fra Amerika, som leverede mad, for det meste amerikansk mel, ris, kiks og indisk mel.

Mere vigtigt var det, at de også stillede midler til rådighed for at hjælpe landmænd med at genbeplante deres marker og støtte fiskere i kystbyer, foranstaltninger, som ikke kun gav ekstra mad, men også hjalp mange mennesker til at komme på fode igen, da tingene blev bedre efter hungersnøden. I alt gav de ca. 200.000 £ til nødhjælp i Irland, hvilket svarer til mere end 30 millioner £ i nutidens termer.

Deres indsats blev bredt støttet i Amerika:

“Jernbanerne transporterede gratis alle pakker mærket ‘Irland’. Offentlige transportvirksomheder forpligtede sig til gratis at levere alle pakker, der var beregnet til at hjælpe de nødlidende irere. Krigsskibe nærmede sig vore kyster og søgte ivrigt ikke at ødelægge livet, men at bevare det, idet deres kanoner blev taget ud for at give mere plads til stuveplads.”

Kvækernes indsats er vel husket, og de er stadig højt anset i Irland, selv om deres antal er få. Det er ikke ualmindeligt at høre nogen sige om dem: “De gav os mad under hungersnøden”.

Suppekøkkener

Den mest vellykkede hjælpeforanstaltning af alle var suppekøkkenerne, som oprindeligt blev oprettet af kvækerne og senere også finansieret af forskellige velgørende organisationer i England og Amerika. Men selv de var for få til at imødekomme den uophørlige og stadigt stigende efterspørgsel.

Om et suppekøkken i Cork rapporterede London Illustrated News:

“Det gennemsnitlige antal, der hver dag er blevet forsynet i denne institution i den sidste uge, har været 1300, og mange hundrede flere søger ind, som det på nuværende tidspunkt er umuligt at få plads til.”

“Soupers”

Nogle af de protestantiske velgørenhedsorganisationer, der drev suppekøkkener, krævede, at folk skulle konvertere fra katolicismen, før de kunne modtage hjælp. For mange af irerne, der holdt fast ved deres tro, når alt andet syntes tabt, var dette et frygteligt forslag. Sammenhængen mellem at redde liv og proselytteri førte til megen bitterhed og blev fordømt af mange anglikanere. De, hvis sult var større end alt andet, og som konverterede, sandsynligvis uden stor overbevisning, blev hånet og omtalt som “soupers”.

Udtrykket blev brugt længe efter hungersnøden, og i generationer var hele familier kendt i et lokalområde som “soupers”. Det bruges stadig lejlighedsvis til at beskrive en person, der “sælger ud” af sin tro og betragtes som en grov fornærmelse.

Den Choctaw-donation

En velkendt donation til hungersnødhjælp var den fra Choctaw-stammen af amerikanske indianere, som i 1847 sendte en donation på 170 dollars, hvilket svarer til ca. 5 000 dollars i dag. De havde et særligt forhold til de sultne og dem, der havde mistet deres hjem, da det kun var 16 år siden, at deres stamme var blevet hjemløs og havde fulgt “Trail of Tears” fra Oklahoma til Mississippi, hvor mange af dem døde.

Selv om beløbet var lille, er denne ekstraordinære gave fra et folk, der selv var frygteligt forarmet, aldrig blevet glemt. I 1997, 150-årsdagen for denne gestus, gik en gruppe irere sammen med medlemmer af Chokraw-nationen langs de 500 miles af Trail of Tears i omvendt retning, tilbage til Choctaw-hjemmelandet. På den måde indsamlede de sammen over 100 000 USD, som blev doneret til hungersnødhjælp i Somalia.

Forbindelsen er blevet bevaret, og der afholdes en årlig hungersnødvandring med Choctaw-repræsentanter, og der er udviklet stærke forbindelser mellem byen Galway og Choctaw-nationen.

Sort ’47

På trods af de forskellige hjælpeforanstaltninger fortsatte antallet af døde og antallet af udvandrere med at stige i hele 1847 (et år, der stadig omtales som “sort ’47”) og i de efterfølgende år frem til 1856.

Beboerne i byerne Dublin, Cork og Belfast og i de større byer var mindre afhængige end landbefolkningen af kartoflen og havde været relativt upåvirket af begivenhederne før 1847. Men efterhånden som hungersnøden tog til, blev byerne overfyldt med mennesker, der flygtede fra landet og søgte efter mad. De samledes i lejeboliger, men uden penge eller arbejde fandt de ikke meget tilflugt eller flugtmulighed, og de var dårligt rustet til livet i en by.

De bragte sygdomme med sig, især tyfus, dysenteri og kolera, som kun få kunne modstå i deres svækkede tilstand. Sygdomme snarere end sult blev nu den primære dræber, og sygdommen krævede sin pris i byerne såvel som i landområderne. Selv de velhavende var sårbare over for smitte, og mange mennesker døde uden nogensinde at vide, at de manglede mad.

Hungersnøden får en ende

I 1852 var hungersnøden stort set slut bortset fra i nogle få isolerede områder. Det skyldtes ikke nogen massiv hjælpeindsats – det skyldtes til dels, at kartoffelafgrøden kom sig, men primært skyldtes det, at en stor del af befolkningen på det tidspunkt enten var død eller rejst.

I løbet af hungersnødens år, mellem 1841 og 1851, faldt den irske befolkning fra over 8 millioner til omkring 6.5 millioner, og med den fortsatte masseudvandring i de efterfølgende årtier var den nede på 4,5 millioner ved århundredeskiftet.

Dette hurtige og dramatiske tab af befolkningstallet koster stadig sin pris helt frem til i dag, og Irland er helt sikkert det eneste land i Europa og muligvis det eneste land i verden med en mindre befolkning i dag, end den havde i 1840. Det satte gang i et mønster af udvandring, der fortsætter den dag i dag, og som er årsagen til, at der er langt flere mennesker af irsk afstamning, der bor uden for Irland, end der bor i landet.

Det var ikke alle, der betragtede tabet af så mange liv som en katastrofe, som det fremgår af forordet til den irske folketælling fra 1851:

“…vi føler, at det vil være glædeligt for Deres Excellence at finde ud af, at befolkningen er blevet reduceret på en så bemærkelsesværdig måde af hungersnød, sygdom og udvandring mellem 1841 og 1851 og har været faldende siden, resultaterne af den irske folketælling af 1851 er i det store og hele tilfredsstillende, idet de viser, at landet generelt har gjort fremskridt. “

Katastrofe eller fremgang, et mindre folkerigt Irland var igen i stand til at brødføde sig selv.