Den store recession er ti år efter, at den startede, forsvundet i glemslen. Virksomhedernes indtjening og aktiemarkedet er fuldt ud genoprettet, og den finansielle sektor er i fremgang. Arbejdsmarkedet er fuldt ud genoprettet, med stigende indkomster i middelklassen og en økonomi, der nærmer sig fuld beskæftigelse. Regeringen på statsligt, lokalt og føderalt niveau er også kommet sig, og økonomien vokser tæt på det, som økonomer betragter som det hurtigste bæredygtige tempo.
Men 10 år efter, at økonomien tippede ind i den dybeste kontraktion i tiden efter Anden Verdenskrig, er arene fra den store recession stadig til stede, hvilket fremgår af akademiske undersøgelser og regeringstal samt af vidneudsagn fra regionale erhvervseksperter og de familier, der oplevede den. Landet er på mange måder kommet på fode igen, men er også mere ulige, mindre levende, mindre produktivt, fattigere og mere sygt, end det ville have været, hvis krisen havde været mindre alvorlig. Og omfanget af arret er lærerigt for de politikere og beslutningstagere, som vil stå over for den næste recession, når den rammer, og uanset hvordan den starter.
Økonomer har længe vidst, at recessioner forårsager hysterese – et ord, der stammer fra det græske ord for “ar” – på arbejdsmarkedet. Nogle arbejdstagere kommer ikke tilbage fra en recession i årevis, hvis de overhovedet kommer tilbage, fordi deres færdigheder er blevet forringet og deres indtjening er faldet. Det samme gælder for selve økonomien; en slem recession kan gøre arbejdsløsheden højere i årevis og ændre et lands vækstpotentiale permanent. Her er der tegn på denne form for arvævsdannelse: Andelen af amerikanere mellem 25 og 54 år, der arbejder eller søger arbejde, er faldet med mere end et procentpoint siden 2007 – et tal, der måske lyder ubetydeligt, men som svarer til langt over en million mennesker, der ikke deltager i det nuværende økonomiske boom.
Recessionen ligger til grund for dette. I forskning, der bygger på millioner af anonymiserede selvangivelser, har Berkeley-økonomen Danny Yagan fundet ud af, at for hvert procentpoint, som en lokal arbejdsløshedsprocent steg under lavkonjunkturen, var der 0,4 procentpoint mindre sandsynlighed for, at enkeltpersoner var i arbejde i 2015. Intensiteten af recessionen pressede med andre ord arbejdstagerne ud af arbejdsmarkedet. Da den store recession dæmpede beskæftigelsen, dæmpede den også indtjeningen, idet større stigninger i et givet områdes arbejdsløshedsprocent førte til lavere indtjening i området næsten et årti senere.
Mere historier
Mere generelt synes nedturen at have fjernet efterspørgslen efter visse typer arbejde og skævvredet jobmarkedet på en måde, der har skadet middelklassen – en middelklasse, for hvem lønningerne først for nylig er begyndt at stige igen, og en middelklasse, der har været faldende siden før den store recession ramte. Tabet af arbejdspladser som følge af nedturen var koncentreret inden for såkaldte “middle skill”-jobs – job, der kræver mere uddannelse end en studentereksamen, men mindre end en universitetsuddannelse, f.eks. fremstilling af reservedele, montage, telemarketing, postudbringning, madlavning og administrativt hjælpearbejde. “Arbejdsløse arbejdstagere med mellemkvalifikationer … synes at have få attraktive eller gennemførlige beskæftigelsesalternativer uden for deres kvalifikationsklasse, og faldet i mænds erhvervsfrekvens i løbet af de seneste årtier kan delvis forklares med en udhuling af jobmulighederne for arbejdstagere med mellemkvalifikationer”, fremgår det af en undersøgelse, som i realiteten hævder, at job i middelklassen blev skyllet væk, og at arbejdstagerne besluttede at give op i stedet for at tage et job i fastfood- eller storbutiksforretninger.
Disse job blev vasket væk, har økonomer fundet ud af, at arbejdsgiverne brugte recessionen som en mulighed for at fyre ansatte og investere i arbejdskraftbesparende maskiner. Et kig på data fra recessionsperioden viste, at arbejdsgiverne var meget mere tilbøjelige til at tilføje kvalifikationskrav til deres stillingsopslag i områder med store arbejdsløshedsspidser: I stedet for at bede potentielle arbejdstagere om at have en kandidatgrad og tre års erfaring, ville de f.eks. bede ansøgerne om at have en bachelorgrad og fem års erfaring. Samtidig ville disse virksomheder i de hårdt ramte områder investere i maskiner, som ville reducere behovet for menneskelige arbejdstagere overhovedet. Alt i alt var effekten, at den store recession fremskyndede økonomien i retning af at belønne bedre uddannede arbejdstagere og robotter til skade for folk uden en videregående uddannelse.
Disse ændringer i efterspørgslen efter arbejde og de tilgængelige job har medført, at indkomstforskellene er værre nu, end de ellers ville have været. Faktisk er de rige kommet helt op igen efter recessionen med hensyn til arbejdsløshed, indtjening og det samlede antal arbejdspladser – de gjorde det faktisk hurtigt og har blomstret op gennem en stor del af opsvinget. Det er middelklassen og arbejdstagerne med lavere indkomster, som ikke har gjort det. “Virkningerne på beskæftigelse og indtjening var mest negative for dem med lav indtjening i 2006, hvilket indikerer, at den store recession forårsagede en langsigtet stigning i ulighed i beskæftigelse og indtjening ikke kun inden for, men også på tværs af kvalifikationsniveauer”, har Yagan fundet frem til.
Indkomstbånd og kvalifikationsniveauer er ikke den eneste måde at se på de dybe ar, som den store recession har efterladt. Den synes også at have ændret landets økonomiske geografi permanent, idet undersøgelse efter undersøgelse viser, at mange af de hårdest ramte steder ikke kom sig, mens visse teknologitunge, kystnære og allerede rige områder hurtigt kom sig igen og derefter ekspanderede. Dele af Florida, Nevada, Arizona og Californien oplevede f.eks. intense ejendomsbobler, idet deres økonomier var alt for afhængige af byggeaktivitet og stigende boligværdier. Derfor blev de udsat for alvorlige chok, da den store recession ramte dem, og de har haft svært ved at komme tilbage under overfladen, konstaterede Yagan.
Landområder og såkaldte “nødlidende samfund” blev også hårdt ramt og efterladt, idet den store recession forstærkede langvarige tendenser, der har betydet, at landområder, dele af rustbæltet og sydstaterne har lidt under den. “De bedste år af det nationale økonomiske opsving gik helt uden om mange af USA’s mest sårbare steder”, har en rapport fra Economic Innovation Group, en Washington-baseret tænketank og interesseorganisation, fundet frem til. “Langt fra at opnå selv anemisk vækst fra 2011 til 2015 oplevede nødlidende samfund i stedet, hvad der svarer til en dyb, vedvarende recession med et gennemsnitligt fald på 6 procent i beskæftigelsen og et gennemsnitligt fald på 6,3 procent i antallet af virksomhedsetableringer.”
Som den store recession har efterladt ar i form af arbejdspladser og indkomst, har den også efterladt ar i form af boliger og formue – med de rige, der bliver rigere, og de fattige, der kommer sig langt mindre, hvis overhovedet. Data analyseret af The Washington Post viser faktisk, at boliggenopretningen har været stærkest i de rigeste områder og langsomst i de fattigste. Den gennemsnitlige pris på et hus i et postnummer i de øverste 10 procent af rigdomsfordelingen steg med mere end 20 procent mellem 2004 og 2015 mod kun 13 procent i resten af landet. Det er, i hvert fald delvist, en artefakt af, at personer med lavere indkomst havde højere arbejdsløshedstal under den store recession og var mere tilbøjelige til at beskadige deres kreditværdighed og miste deres hjem – med i nogle tilfælde dybtgående konsekvenser for deres helbred, velbefindende og senere indtjening. Efter den store recession oplevede mange rige familier, at deres boligpriser steg, og de havde adgang til den billigste kredit, der har været tilgængelig i årevis. I mellemtiden mistede mange fattige familier efter den store recession deres hjem, fik deres kreditværdighed forringet og kunne ikke købe ejendom, selv om de ønskede det – og mange blev tvunget ind på lejemarkeder, der var overophedet af investorer.
Kreditværdighed og adgang til kredit – og alt, hvad det betyder for en families evne til at købe et hus, finansiere en uddannelse, få et job og have en komfortabel kontantpude i hårde økonomiske tider – er fortsat et område, hvor genopretningen føles langt væk for mange amerikanere med lavere indkomster. Den gennemsnitlige kreditværdighed har nået et historisk højt niveau, men millioner af amerikanere har stadig problemer med deres kreditværdighed som følge af en tvangsauktion eller konkurs. Chi Chi Wu fra National Consumer Law Center har vist, hvordan dårlig kredit som følge af en tvangsauktion eller tab af arbejde i nogle tilfælde, især blandt familier med lavere indkomst, bliver en slags økonomisk ouroboros. “Skaderne fra en tvangsauktion eller en anden negativ realkreditrelateret begivenhed kan få en forbruger til at blive nægtet et job, miste en lejebolig efter at have mistet sit hjem og betale hundredvis af dollars mere i bilforsikringspræmier”, skriver hun. “Den kumulative virkning af disse økonomiske katastrofer kan strande en forbruger økonomisk i årevis efter selve tvangsauktionen. Det kan skabe en selvopfyldende nedadgående spiral i en forbrugers økonomiske liv.”
Med hensyn til boliger og velstand havde genopretningen fra den store recession også en racemæssig skråning, idet hvide familier kom på fode igen, mens sorte og latinamerikanske familier stadig var belastede år senere. Farvede familier var mere tilbøjelige til at have deres formue pakket ind i en bolig og mindre i finansielle investeringer som aktier. De var mere tilbøjelige til at blive tvunget til at optage risikable realkreditlån og dermed til at blive tvangsauktioneret, og de var langt mere tilbøjelige til at blive målrettet af kreditgivere, der er rovdyr. Når der tages højde for alle andre faktorer, var de rentesatser, som sorte familier betalte for deres realkreditlån, højere end hvide familiers rentesatser. Den store recession forstærkede således den racemæssige rigdomskløft – en racemæssig rigdomskløft, som statistisk set aldrig vil blive lukket uden ekstraordinære statslige indgreb. “I tiden op til finanskrisen var de økonomiske muligheder fortsat dybt ulige på tværs af racegrænserne, men de økonomiske tendenser tydede på, at Amerika var på vej mod en indsnævring af de gabende formueforskelle mellem hvide og sorte familier”, fremgår det af en rapport fra American Civil Liberties Union. ” en fortælling om to genopretninger: blandt familier, der ejede boliger, er hvide husstande begyndt at komme sig efter de værste virkninger af den store recession, mens sorte husstande stadig kæmper for at indhente tabt terræn. De divergerende genopretninger er vigtige på kort sigt, men de er også et særligt ildevarslende tegn for fremtiden.”
Der er også andre dybe ar på det amerikanske liv. De fælles kriser på job- og boligmarkedet ansporede til stressrelaterede sundhedsproblemer, blandt andet “faldende fertilitet og selvvurderet helbred samt stigende sygelighed, psykisk lidelse og selvmord”. Det førte til faldende ejendomsværdier i nabolag på steder, der var hårdt ramt af tvangsauktioner, og til faldende resultater hos eleverne. Det gjorde også ondt på børnene. I en dybtgående og nøje undersøgelse af børnene under den store recession for Russell Sage Foundation fandt Irwin Garfinkel, Sara S. McLanahan og Christopher Wimer, at recessionen “forværrede en allerede dårlig situation alvorligt”. Dette gjaldt ikke kun for familiernes økonomiske velbefindende, men også for forældrenes helbred. Selv virkningerne på familiens stabilitet var bemærkelsesværdige, om end mindre. Den næsten immunitet for familier med universitetsuddannede og de store negative konsekvenser for familier med mindre uddannede betyder, at den store recession øgede den allerede store kløft mellem familier i toppen og bunden af indkomstfordelingen.”
Recessionen kan endda have intensiveret nutidens opioidepidemi. Forskere har fundet ud af, at stigende arbejdsløshedsprocenter i amter fører direkte til yderligere opioidoverdoser og dødsfald som følge af arbejdsløshed. De dobbelte faktorer af opioidkrisen og den lavkonjunkturskabte økonomiske utilpashed, der ses i nogle dele af landet, kan også forklare en del af faldet i arbejdsstyrken der. Princeton-økonomen Alan Krueger har anslået, at halvdelen af de mænd i den bedste alder, der ikke arbejder eller søger arbejde, tager smertestillende medicin dagligt. “Arbejdsmarkedsdeltagelsen er faldet mere i områder, hvor der ordineres relativt mere opioid smertestillende medicin, hvilket gør, at problemet med den nedtrykte arbejdsmarkedsdeltagelse og opioidkrisen bliver sammenvævet”, fandt han.
Et mere sygt, mere ulige og mere racemæssigt opdelt land: Dette er arven fra den store recession. Og det har dybe erfaringer for de politiske beslutningstagere fremadrettet. For det første fungerede stimuleringsprogrammet og de automatiske stabilisatorer – de statslige programmer, der udvides, når jobmarkedet går nedad, som f.eks. arbejdsløshedsforsikring – godt for at afbøde de værste virkninger af nedturen. Men stimuleringen var altid for lille – måske tre fjerdedele eller to tredjedele af den størrelse, den skulle have haft, har økonomer vurderet – hvilket resulterede i en stadig usædvanlig høj grad af arbejdsløshed, langtidsledighed og andre former for økonomisk stress. Desuden undlod Obama-administrationen at gennemføre en regeringspolitik for at holde mange familier i deres hjem, hvilket havde alvorlige følgevirkninger i form af tabte job, tabt søvn og tabt helbred.
Når den næste recession kommer, vil dataene om, hvad der skal gøres ved den, være til stede. Økonomer har samlet masser af undersøgelser af effektiviteten i dollar for dollar af initiativer som f.eks. forlængelse af arbejdsløshedsforsikringen og forøgelse af fødevarestøtteprogrammerne og den relative ineffektivitet af ting som f.eks. nedsættelse af selskabsskatten. Samfundsforskere, socialarbejdere og lokale embedsmænd har understreget vigtigheden af at gribe ind så hurtigt som muligt med bestræbelser på at stabilisere de finansielle markeder, øge underskuddet og gøre pengepolitikken mere lempelig. Landet har nu gennemgået tre på hinanden følgende genopretninger uden job, hvor nedgangstider har tendens til at forstærke længe eksisterende tendenser til at udhule middelklassen, polarisere arbejdsmarkedet og ramme allerede kriseramte regioner hårdt. Det forekommer sandsynligt, at den næste recession vil gøre meget det samme.
Spørgsmålet er, om de politiske beslutningstagere vil tage hensyn til sådanne beviser på den smerte og de ar, som den store recession har efterladt. Kongressen er i dag på nippet til at fremskynde en skattelettelse rettet mod rige familier og profitable virksomheder, som vil øge gælden med mere end en billion dollars, uden at der i øjeblikket er noget reelt behov for nye økonomiske incitamenter. I mellemtiden har den afvist at gøre meget for de fattigere familier, som stadig mærker de værste virkninger af den sidste recession og endnu ikke er kommet sig. Risikoen er, at de næste gang vil blive ladt endnu mere i stikken.