Der findes ikke ét gen for at være bøsse, og selv om generne synes at spille en rolle i forbindelse med seksuel orientering og adfærd af samme køn, er den lille, kompleks og alt andet end deterministisk. Det er konklusionen i en artikel fra et internationalt forskerhold med Benjamin Neale fra Broad Institute of Harvard og MIT i spidsen, som offentliggøres i dag i tidsskriftet Science. Holdet gennemgik genomerne fra mere end 470.000 mennesker i USA og Storbritannien for at se, hvordan genetiske varianter på millioner af forskellige steder i genomet korrelerer med, om deltagerne nogensinde havde haft sex med en person af samme køn. Undersøgelsen, som er langt den største undersøgelse af seksualitet til dato, blev muliggjort ved at kombinere genetiske og adfærdsmæssige data fra mere end 400.000 personer fra Storbritanniens BioBank-undersøgelse og fra 70.000 kunder hos det genetiske testfirma 23andMe, som havde valgt at få deres data brugt til forskning.

Forskerne fandt fem genetiske varianter – ændringer på et enkelt sted i DNA-sekvensen – som korrelerede med seksuel adfærd af samme køn: to af disse havde kun en signifikant effekt hos mænd og en kun hos kvinder.

Effekten af hver variant er lille og inkonsekvent: For eksempel bemærker forfatterne, at i en af de mandlige specifikke varianter har forsøgspersoner, der havde et thyminmolekyle (“T”) på et bestemt sted i den genetiske sekvens på kromosom 11, en sandsynlighed på 3,6 procent for at have haft sex med andre mænd, mens forsøgspersoner, der havde et guaninmolekyle (“G”) dér, havde en sandsynlighed på 4 procent. De fire andre signifikante varianter (på kromosomerne 4, 7, 12 og 15) viste lignende eller endnu mindre virkninger.

“Det er faktisk umuligt at forudsige et individs seksuelle adfærd ud fra dets genom”, sagde Neale, direktør for genetik i Stanley Center for Psychiatric Research på Broad og lektor i medicin ved Harvard Medical School (HMS), under en telekonference tirsdag, hvor han introducerede resultaterne af artiklen. Faktisk vurderede holdet, at de genetiske varianter, de undersøgte, i bedste fald kunne forudsige et sted mellem 8 procent og 25 procent af den rapporterede variation i hele kohortens seksuelle adfærd. (Tanken om, at en binær variabel – dvs. hvorvidt en mand har eller ikke har haft sex med en anden mand – i sig selv kan have en “variation” kan virke kontraintuitiv, men dette tal svarer til at anslå, at 50 procent af variationen i en bestemt befolknings højde kan tilskrives generne – det henviser til forskellene inden for befolkningen, ikke til det genetiske bidrag til et individs træk). Resten kommer ned til det ekspansive område af “ikke-genetiske” eller “miljømæssige” virkninger – som Neale sagde “kan spænde fra alt i livmoderen hele vejen igennem til hvem du tilfældigvis står ved siden af i metroen om morgenen.”

Men selv om de genetiske virkninger er små og deres oprindelse usikker, fortsatte Neale under pressekonferencen, viser resultaterne, at generne spiller en rolle i udviklingen af seksuel adfærd. “Der er ikke et enkelt homoseksuelt gen, men snarere et bidrag fra mange små genetiske effekter spredt ud over hele genomet,” understregede han.

Og selv om det ikke er klart, hvordan nogen af de fem signifikante genetiske varianter, som undersøgelsen pegede på, kan virke, efterlader nogle af dem fristende antydninger om biologien bag seksuel tiltrækning: En af de varianter, der kun gælder for mænd, er for eksempel forbundet med hormonrelaterede virkninger som skaldethed med mandligt mønster og testosteronmetabolisme, mens en anden er forbundet med flere gener, der påvirker lugtesansen. “Vi ved, at lugt har en stærk forbindelse til seksuel tiltrækning, men dens forbindelser til seksuel adfærd er ikke klare,” sagde medforfatter Andrea Ganna, en instruktør ved HMS og Massachusetts General Hospital fra Institute for Molecular Medicine Finland.

Studiet er til dels et svar på homoseksuelle, lesbiske og biseksuelle menneskers nysgerrighed om sig selv, sagde Fah Sathirapongsasuti, en seniorforsker ved 23andMe og medforfatter på undersøgelsen, som selv er homoseksuel. “Jeg kan huske, at jeg som teenager forsøgte at forstå mig selv – at forstå min seksualitet. Jeg søgte på internettet efter ‘bøsse-genet’.” I dag, bemærkede han, er forskning og information om sex og seksualitet blandt de kategorier, der efterspørges mest af 23andMe’s kunder.

Sathirapongsasuti var ikke den eneste, der søgte efter det formodede “bøsse-gen” for at opnå selvforståelse eller validering. Michael Bronski, professor i praksis i medier og aktivisme inden for udvalget for studier af kvinder, køn og seksualitet og forfatter til A Queer History of the United States, siger, at tiltrækningen af et “bøsse-gen” voksede fra den blomstrende bøsserettighedsbevægelse i årtiet efter Stonewall-oprøret i 1969. Konservative modstandere af bevægelsen hævdede, at “homoseksuelle handlinger er et valg, folk vælger at begå dem, eller folk bliver forført til den homoseksuelle livsstil”, forklarer han. Det klare modtræk var et refræn, som stadig giver genlyd den dag i dag: “

I 1993 offentliggjorde Michael Hamer, Ph.D. ’77, der dengang var forsker ved National Institutes of Health, resultater, der viste en sammenhæng mellem mandlig homoseksuel adfærd og en klynge af gener, kaldet Xq28, på spidsen af X-kromosomet. Præcis hvilket gen i denne klynge der kan være involveret, har vist sig at være undvigende – den aktuelle undersøgelse fandt ingen signifikant sammenhæng mellem X-kromosomet og seksuel adfærd af samme køn – men tanken om, at et “bøsse-gen” kunne ligge et sted i Xq28 – eller et andet sted – var fængslende. Genetik fik stadig større autoritet og offentlig opmærksomhed (det menneskelige genomprojekt blev lanceret i 1990), påpeger Bronski, “Så ‘jeg blev født på denne måde’ blev et genetisk argument, at der er … noget fysisk … der gjorde, at man havde disse tiltrækninger.”

Neales hold placerer den nye undersøgelses konklusioner helt inden for traditionen med at bruge genetik til at omfavne den menneskelige variation: “Dette er alt sammen i overensstemmelse med, at denne mangfoldighed er et nøgleelement i vores seksuelle adfærd som art”, sagde han under telekonferencen. Zeke Stokes, chef for programmerne i LGBTQ-advokatorganisationen GLAAD, tilsluttede sig dette i en erklæring pr. e-mail: “Denne nye undersøgelse giver endnu flere beviser for, at det at være bøsse eller lesbisk er en naturlig del af menneskelivet, en konklusion, som forskere og videnskabsmænd har draget igen og igen.”

Det er dog ikke alle, der har taget til sig af tilgangen til at legitimere homoseksualitet gennem genetik. “Der er folk, der siger, at det er ligegyldigt,” at deres rettigheder ikke bør afhænge af biokemi, siger Bronski. Andre har advaret om, at søgningen efter en genetisk årsag ville patologisere homoseksualitet på samme måde, som psykologien gjorde det i det 20. århundrede: bestræbelser fra psykoanalytikere som Irving Bieber førte til, at homoseksualitet blev optaget i American Psychiatric Association’s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders indtil 1972.

Delvis på grund af denne omstridte historie, sagde Neale, gjorde undersøgelsens forfattere en indsats for at engagere sig med aktivister og fortalere inden for LGBTQ-retsbevægelsen, herunder GLAAD, og brugte denne feedback til at justere, hvordan de udførte deres analyse og præsenterede deres arbejde. Et vigtigt fokus i disse diskussioner, tilføjede han, var forskellen mellem at have sex med andre af samme køn og at være tiltrukket af dem eller at identificere sig som ikke-heteroseksuel: en biseksuel kvinde kan f.eks. kun have haft sex med mænd, mens en mand, der identificerer sig som hetero, ikke desto mindre kan have sex med andre mænd. Hvis de gener, der er identificeret i undersøgelsen, overhovedet spiller en direkte kausal rolle, sagde Neale, kan det faktisk være fordi de er relateret til seksuel tiltrækning – men de kunne også virke ved at gøre deres besiddere mere åbne over for nye erfaringer generelt eller mere villige til at risikere at gøre noget, der stadig er stigmatiseret mange steder.

“Vi har omskrevet vigtige afsnit for at understrege, at det primære fokus … er på adfærd, ikke på identitet eller orientering,” fortsatte han. Forskerne gjorde sig også umage med at understrege, at ingen bør eller kunne forudsige en persons adfærd på baggrund af deres resultater.

Et andet forbehold: Undersøgelsen omfattede kun personer med europæisk afstamning, hvilket betyder, at dens resultater sandsynligvis ikke afspejles i andre befolkningsgrupper, sagde Neale. Som nævnt ovenfor korrelerede de gener, der korrelerede med seksuel adfærd af samme køn, også med risikovillighed, en forbindelse, der måske ikke holder i kulturer, hvor homoseksualitet er mindre stigmatiseret, og hvor de, der er mindre risikotolerante, derfor ville føle sig mere i stand til at handle åbent. Og i tilfælde af forsøgspersoner med en anden genetisk afstamning, i forbindelse med forskellige gener, ville de varianter, som denne undersøgelse identificerede, måske slet ikke have nogen betydning.

“Det 8 til 25 procents tal” (der beskriver, hvor meget af forskellen i seksuel adfærd der skyldes de genetiske varianter), sagde Neale, “er virkelig et skøn, der er begrænset til den befolkning, som vi studerer. Det er ikke nødvendigvis et globalt udsagn om alle.” Da han under telekonferencen blev spurgt, hvad det kunne være i andre befolkningsgrupper, svarede han: “Vi ved det simpelthen ikke.”

En masse forbliver ukendt, selv efter at 51 forskere i seks lande, der arbejder med genomerne fra næsten en halv million mennesker, har meddelt, at en håndfuld gener har noget meget lille at gøre med adfærd af samme køn, i det mindste hos hvide briter og amerikanere.

For Bronski rejser al denne indsats spørgsmålet: “Hvorfor er dette overhovedet et spørgsmål? Og hvorfor laver du denne forskning? Den genetiske del af det, selv om der er ting, som folk kan opdage, forekommer mig at være et meget lille aspekt af kompleksiteten af, hvordan mennesker er seksuelle … Det forekommer mig at være som at lave en analyse af en stor roman som Anna Karenina og fokusere på kommaer og punktummer i stedet for temaerne.”

Selv om han erkender, at genetik kun spiller en lille rolle i bestemmelsen af adfærd, sagde Neale, at de genetiske spørgsmål, som hans hold udforskede, er vigtige at stille – til dels simpelthen fordi nogen vil stille dem, og risikoen for at misfortolke eller misbruge resultaterne af en sådan forskning er stor. “De data, der gjorde denne undersøgelse mulig, er offentligt tilgængelige,” forklarede han. “Det er vigtigt, at vi udfører denne slags arbejde på en så stringent og videnskabeligt ansvarlig måde som muligt.”

Dette ansvar omfatter ikke kun anerkendelse af de mange ikke-caukasiske grupper, som undersøgelsen ikke dækkede, men også de grupper, som den ikke kunne dække: For at undgå forvirrende variabler omfattede undersøgelsen ikke data fra intersex- eller transseksuelle personer og fra andre, hvis kromosomale køn afveg fra deres selvidentificerede køn. “Dette er en vigtig begrænsning af vores analyser,” siger forfatterne i artiklen og tilføjer: “Vi håber, at denne begrænsning vil blive behandlet i fremtidigt arbejde.”

En anden grund til, at arbejdet vil fortsætte, sagde Sathirapongsasuti, er, at 23andMe-kunder og andre fortsat viser interesse for at lære mere om sig selv. Virksomheden, sagde han, ser “deltagelse i dette … ikke kun som en mulighed for at fremme forskningen, men også som en forpligtelse for os.”