Bedford Falls, den by, der er den virkelige stjerne i filmen It’s a Wonderful Life, er et fiktivt sted. Men den ligner meget en rigtig by.
Jeg bor der.
Der er stærke beviser for, om end det kun er indicier, at Seneca Falls, New York – hvor jeg er administrerende direktør for det historiske selskab – har dannet grundlag for Bedford Falls. Vores by og Frank Capras mytiske by deler geografi, udseende og historier på måder, der er uhyggelige og afslører, hvor tynd grænsen kan være mellem materie og myte.
Både Bedford Falls og Seneca Falls ligger på samme sted – i det nordlige New York og i nærheden af Rochester og Elmira, som begge er omtalt i filmen. Der er andre geografiske ledetråde. På det tidspunkt, hvor filmen blev lavet, havde Seneca Falls et tog, der gik til Buffalo, ligesom filmbyen. Bedford Falls havde også Genesee Street som en af sine hovedgader. Seneca Falls’ hovedgade, der hedder Fall Street, er en del af den gamle Genesee Turnpike, der engang gik tværs gennem staten New York.
Historien binder også de to steder, virkelige og fiktive, sammen. Begge var møllebyer med en kanal. Før Anden Verdenskrig var Seneca Falls en fabriksby med mange beskæftigelsesmuligheder, som tiltrak italienske indvandrere, herunder mine egne bedsteforældre, hertil. Der måtte bygges nye boligbebyggelser til disse nyankomne. I filmen synes Bedford Falls at dele en meget lignende historie.
Men det er i udseendet af de to byers bygninger, hvor lighederne virker ligefrem uhyggelige. Billeder af Seneca Falls’ hovedgade fra 1940 kan være taget fra selve filmen, selv om scenerne i “Bedford Falls” faktisk blev optaget på RKO Ranch i Encino, Californien.
På tidspunktet for filmens optagelser havde Seneca Falls’ downtown et bygge- og låneselskab og et stormagasin samt globelamper og en midterrabat, der løb ned ad en del af hovedgaden. Og den gamle New York Central Railroad Passenger – som for nylig er blevet ombygget til rådhus – er et nøjagtigt billede af den lille station, hvor så meget drama finder sted i filmen. De gamle victorianske palæer på boliggaderne i Seneca Falls ligner dem i Bedford Falls. Nogle her siger, at Partridge-huset på Cayuga Street 54 ligner det gamle Granville House, hvor George og Mary Bailey bosatte sig, og hvor filmens berømte kulminerende scene finder sted.
Broen er måske den mest indlysende forbindelse. Ligesom i filmen har vi en stålspærbro over vores kanal; de to kan være svære at skelne fra hinanden på billeder. Og vores bro har endda sin egen engel, et menneskeligt nik til “Clarence”-englen, der griber ind, da George Bailey overvejer selvmord. I dag ærer en plakette mindet om Antonio Varacalli, der døde i 1917, da han sprang ud fra broen for at redde en selvmordstruet kvinde.
Andre vigtige indbyggere fra Seneca Falls’ historie har deres filmiske modstykker.
Norman J. Gould, ejeren af Goulds Pumps, der på et tidspunkt var verdens største pumpeproducent, boede i Seneca Falls. Han har en slående lighed med Mr. Potter, hovedmodstanderen i It’s a Wonderful Life, som også var en velhavende virksomhedsejer i sit lokalsamfund. Ligesom hr. Potter havde sine initialer på sin vogn, kørte Norman Gould rundt med nummerpladen NJG1. Vi havde også en George Bailey i John Rumsey, en lokal fabrikant, der lånte sine ansatte penge til at bygge huse – en del af Seneca Falls, som de kaldte Rumseyville.
Måske er sådanne mennesker arketyper for småbyer, men et andet menneske binder Bedford Falls og Seneca Falls sammen: Frank Capra selv.
Filminstruktøren besøgte Seneca Falls i 1945, da han havde familie i Auburn, New York. En lokal barber, Tom Bellissima, huskede, at han klippede hans hår og spøgte om deres navne (Capra betyder ged på italiensk og Bellissima betyder smuk). Tom var lige immigreret til Amerika, så han var ikke bekendt med amerikansk film og vidste ikke, hvem Frank Capra var. Det skulle ske flere måneder senere, da han gik i biografen, at han så Capras navn og huskede manden, der fik klippet sit hår i hans butik.
Ingen af dette beviser, at Bedford Falls er baseret på Seneca Falls. Capra nævnte aldrig Seneca Falls i sine erindringer, og Philip Van Doren Stern, forfatteren til novellen “The Greatest Gift”, der inspirerede filmen, sagde, at han ikke havde noget specifikt sted i tankerne.
Men forbindelsen er siden blevet forstærket i den virkelige verden, ved faktiske udvekslinger mellem filmens skuespillere og byens indbyggere. Karolyn Grimes, skuespillerinden, der spillede Baileys’ datter Zuzu, er siden 2002 kommet til Seneca Falls i forbindelse med de årlige “It’s a Wonderful Life”-fester, der afholdes den anden weekend i december.
“At komme til Seneca Falls er som at komme hjem… Jeg synes, det er det rigtige Bedford Falls,” sagde Karolyn, da hun kom første gang i 2002. I de senere år er andre skuespillere, der spillede børn i filmen – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) og Jeanine Ann Roose (Young Violet) – begyndt at deltage i festlighederne.
Hvorfor kommer du ikke til Seneca Falls, går en tur i gaderne, undersøger vores arkitektur og bro, møder Karolyn Grimes og deltager i “Dance by the Light of the Moon” (en hentydning til en dans og en sang fra filmen) på vores lokale high school? Så kan du selv afgøre, om Seneca Falls er det rigtige Bedford Falls.